孔子客居卫国，一直怀念着祖国，所以见了子贡，就忙打听鲁国的情况。子贡告诉夫子，鲁国依然是，三分公室，权归季氏。只是定公与季桓子更加荒于酒色，无人理政，朝野上下四分五裂，不堪一击。所以齐国的田常奏请齐景公批准，正欲兴师伐鲁，据说先头部队已经到达了齐鲁边境。
这田常孔子是熟悉的，早在二十年前他在齐国时，田常就与齐景公闹独立性，施惠于民，早有取齐侯而代之的念头。对此，齐景公似乎有所察觉，所以当孔子回答齐景公“君君，臣臣，父父，子子”时，齐景公十分赞赏地说：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”如今齐景公年老，晏婴早死，黎鉏无能，田常羽毛丰满，他适合齐景公的口味，以对外用兵为名扩大实力，扩大影响，控制军权，以便进而夺取君位。孔子闻听田常伐鲁，焦虑不安，早把寿诞之喜抛到了九霄云外，站起身来，背着双手，在草地上踱来踱去。颜回看出了夫子的心思，问道：“夫子欲救鲁吗？”
孔子停住脚步说道：“知丘心者，回也！鲁乃我父母之邦，庐墓在此，宗庙在此，田常伐鲁，岂能坐视而不救？……”
司马牛涨红了脸，结结巴巴地说：“救鲁？就凭我们这几个人？……”
子路说：“卫灵公若肯借兵，由将率师往救之！”
孔子说：“吾欲屈节于田常，派一舌辩之士适齐，陈说利害，阻田常伐鲁。”
弟子们异口同声地说：“唯子贡堪当此任！”
孔子说：“是呀，当仁不让于师，赐何不辛苦一趟呢？”
子贡坚决地表示说：“赐愿往见田常！”
子贡辞别了夫子与众同学，驾车来到齐都临淄，请见田常。田常忙出府迎接，让入客室，分宾主坐定。田常早料到了子贡的来意，八字眉竖了竖，抢先说道：“子贡先生不辞辛劳，远道而来，莫非欲阻我伐鲁吗？”
子贡闻言，仰天哈哈大笑，只笑得田常吃惊不小，忙问道：“先生为何发笑？”
子贡拭了拭两眼笑出的泪水说：“赐笑将军危在旦夕，却全然不知。如此以往，大事何成？”
田常见子贡说得蹊跷，很感莫名其妙，忙凑上前去，躬身俯首问道：“先生何出此言，请明教我！”
子贡沉吟着说道：“赐随孔夫子去鲁多年，鲁事与赐何干？
今长途跋涉，专为将军运筹而来。”
“先生教诲之恩，常当永志不忘！”田常解除了戒心，微笑着，笑得两眼都眯成了一道缝。
子贡说：“据赐愚见，收功于鲁实难，伐吴图功较易。”
田常问道：“何以见得？”
子贡回答说：“赐尝闻，忧于内者宜攻强，忧于外者宜攻弱。将军试想，如今齐对外用兵，内外何忧？”
田常脱口说道：“忧于内也！”
子贡说：“将军所见，与赐尽同。将军三次请封不成，乃大臣不听令；长期以来，鲍、晏战胜以骄主，破国以尊臣，将军却无寸功可言。君恩日疏，欲与权臣相争，岂不以卵击石，危在旦夕吗？”
田常不胜感激地说：“先生所言极是，然而先遣部队已至齐鲁边境，不可改道，为之奈何？”
子贡说：“将军下令缓进，赐请救于吴，乞吴师伐齐以救鲁，将军岂不就可与吴交战了吗？”
田常对子贡的才智佩服得五体投地，对子贡的诚心相助感激得可以性命相报，当夜设盛宴为子贡洗尘、饯别，以珠宝相赠，结为生死之交。
子贡昼夜兼行，车船俱乘，从临淄来到吴都姑苏，入朝见吴王，奏道：“王者不灭国，霸者无强敌，重镇千钧，加铢两便见倾侧移动。目下齐国将伐鲁，一战而胜，与吴争霸，臣窃为大王担忧！”
吴王问道：“既如是，将何如？”
子贡说：“宜速仗义救鲁，以抚泗上诸侯，诛暴齐以服晋，此乃大王雄长天下之功业，岂容错失良机！名为救鲁，实困强齐，智者决无疑义。”
吴王说：“时势实如子言，无奈吴常困越，宿仇未解；现勾践养士教民，久有报吴之心。须待寡人先灭越，然后移兵伐齐以救鲁。”
子贡奏道：“越国僻小不及鲁，吴国新强盛于齐，而大王今欲舍齐伐越，齐岂不早灭鲁而称霸中原吗？大王当以救弱存亡之仁义号召诸侯。若弃强齐而代弱越，不义不勇，何以显名当世？臣闻勇者不畏难，仁者不欺弱，智者不失时，义者不绝世。今宜存越示天下以仁，伐齐救鲁示天下以义，威霸晋国示天下以强。天下诸侯正愁无盟主，得闻大王锄强救弱之威名必相率来朝。霸业告成，易如反掌耳。如若大王恐越乘隙报仇，臣请往见越君，令他出兵随王伐齐，大王可令其充先锋以立功。此乃借齐兵以削越势，岂不上策！敢情大王明察。”
吴王盛赞子贡之计“乃绝妙上策”，当下殷勤接待，馈赠厚礼。子贡在吴不敢耽搁，辞别吴王从水道赴越，行至中途，舍舟登陆，雇车乘坐，径到越都，在城外馆舍安身。越王得报，亲自驾车出城，到馆舍迎候，请子贡上车，亲自执鞭驾御，抵达朝门下车，延请子贡入朝，用上宾之礼接待。宾主坐定，越王问道：“大夫辱临蛮夷之邦，不知有何见教？”
子贡将吴欲伐齐救鲁，担心越乘虚而入，以及自己的主张等大略说了一遍。勾践拱手说道：“孤因不度法，不量力，与吴为难，受困于会稽，痛入骨髓，日夜焦唇干舌，苦思与吴接踵而死。今请大夫告以利害，使孤知所适从。”子贡回答说：“吴王为人猛暴不仁，臣下难堪，国家疲弊，百姓怨上，大臣内变。伍子胥倚老忠谏，吴王深恶之；太宰嚭以嫉贤进谗，嬖幸当国，此乃上天假越以报吴之机。王若能发兵以激其伐齐之志，献重宝取悦其心，卑辞听命以尊奉，促成其出兵伐齐，堪称‘屈节以求达’之良谋。若然伐齐不胜，是越之福；若胜则必骄而移兵临晋。赐将北行，请见晋君，出全国精锐迎敌。吴先与齐战，精卒伤之必多，晋又用重兵迎击，吴师必弱。王可攻其疲以报仇，事必有济。”
勾践作揖拜谢道：“寡人谨遵教言行事，决不背信！”
子贡临别谆谆叮嘱“以速为贵，迟恐生变，吴若按兵不动，养精蓄锐，专与贵国为难，后果将不堪设想！……”勾践唯唯答应，亲送子贡出城，郑重而别。
子贡仍回姑苏，朝见吴王复命道：“仰仗大王神威，臣往见勾践，先扬大王德威，次晓以利害，说他出兵随王伐齐。勾践已应允，即日率兵来朝听命。”
吴王大喜，盛赞慰劳了子贡一番，回宫设宴为子贡洗尘。
隔了五日，越王派大夫文种率领三千精兵来从征。文种向吴王行三拜九叩大礼，顿首奏道：“吾主得悉大王将率仁义之师伐齐救鲁，尽出国内精锐三千，先遣臣统率来朝听令。吾主现在守国，静候王命以定行止。”
吴王问子贡道：“越王欲随寡人出征，卿以为如何？”
子贡回答说：“越国尽出精锐以听命，国内空虚，再命其君弃守从征，与义不合，当令其留守社稷为是。”
吴王接受了子贡的意见，谢绝勾践从征。吴国的军队自从孙武子训练以来，行伍整齐，军令严肃，共有左、右、中三军。春秋时的军制，每一万二千五百人为一军，吴为大国，所以有三万七千五百名兵卒。吴王命左右司马王孙骆、鳟毅为左右两军元帅，伍子胥为中军元帅，先于校场上检阅操练，然后择吉日出征。
伍子胥奏道：“伐齐师出无名，欲救鲁，不如遣使至齐，为太子波求婚，且劝齐侯不必伐鲁。齐侯年迈，国无良相，决不敢违逆大王之意，这样便可不折一矢而解鲁难，强似兴师动众。”
吴王问左右司马道：“伐齐，婚齐，何为上策？”
王孙骆回答说：“婚齐为善，臣请至齐乞婚，并劝阻伐鲁。若齐侯拒婚不纳劝，然后合吴越之众讨伐，定然战而胜之！”
子贡只望齐不伐鲁，不望吴必伐齐，所以在一旁默默不语。
齐景公已经年迈，宫中只有一爱女少姜，心中虽不忍心远嫁，只因国中没有贤相良将，不敢得罪吴国，只好应允婚事，并命田常收回伐鲁之兵。王孙骆归国复命，子贡得悉鲁难已解，于是辞别吴王欲行。吴王说：“子说越君出兵助孤出征，现在鲁难已解，吴不伐齐，越师徒劳往返，岂不失信于邻国？”
子贡说：“吴、晋有仇，大王何不遣越师伐晋，如若取胜，便可取威定霸了。”说罢，不管吴王依不依，匆匆告辞返回卫国。
子贡回到卫国，将游说齐、吴、越三国的经过详细地报告了孔子，孔子说：“伐齐救鲁，是为师之意愿。疲吴强晋，乃赐多言失信。吴若伐晋不胜，岂不恨你！你的游说口才，可称当世无匹；惜乎喜欢多言，言多则必败，古有明训，以后当慎言为是。”
吴王亲率中军伐晋，几乎全军覆没，幸亏伍子胥率兵赴援，才得退兵归国。
