中国古代留了许多的石窟造像艺术，其中以四大石窟最为有名：龙门石窟、敦煌莫高窟、云冈石窟、麦积山石窟。

四大石窟之一的麦积山石窟，它以高居悬崖峭壁之上、泥塑造像美伦美焕而著称。只可惜有恐高症的游客游览起来有一定难度。

麦积山石窟历经1600多年的历史，宋代祝穆在《方舆胜览》中记载说：“麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万像，转崖为阁，乃秦州胜景。”

杜甫亦有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱水通人过，悬崖置屋牢。上方重阁晚，百里见秋毫。”

麦积山为典型的丹霞地貌，山体岩石为红色砂岩、砾岩，它没有办法像龙门石窟和云冈石窟那样雕凿大型石像，因此以独特的、精美的泥塑造像闻名于世，正如祝穆及杜甫所云，若想欣赏到它们，必须要攀登至悬崖峭壁之上。

麦积山石窟仅靠狭窄的栈道相连，游览线路东上西下，不走回头路。栈道古时为木制，早已损毁。国家在1977至1985年对麦积山石窟进行修缮加固，用钢筋混凝土栈道替换掉早已破败不堪的古栈道，并一直沿用至今。

1600年前开凿石窟，恰恰是先修栈道后凿石窟，相传堆积木材至80米高处，由高至低建造栈道。因此民间才有“砍完南山柴，修起麦积崖”、“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。

麦积山石窟能保存到现在绝对是一个奇迹。唐开元二十二年发生了陇右大地震，宋代也发生多次大地震及战乱，栈道一度被毁，但是泥塑造像却并未损毁。

因麦积山石窟处于悬崖之上，再加上其地处偏僻之地，多匪患、交通不便、无法攀缘等因素，使其躲过了多次劫难。麦积山在近代一百多年的时间里近乎无人光顾。

麦积山石窟自后秦开始开凿，经北魏、西魏、北周、隋唐续凿，北朝至隋唐时期为麦积山开凿的鼎盛时期。如今的麦积山石窟共有编号洞窟221个，保存了历史上各个时期不同风格特点的各类雕塑7800余尊，壁画1000余平方米。

拾阶而上游览麦积山石窟，从东崖中部13窟开始，以“华严三圣”最为著称，它属于隋代开凿宋代修缮的大型佛像，是麦积山石窟最具代表性的石窟造像。在众多的泥塑精品当中，133窟的小沙弥造像最是不容错过。

麦积山石窟被誉为“东方雕塑艺术陈列馆”，最大的泥塑造像高约15米，最小的仅为20多厘米，数千尊塑像体现了千余年来各个时代塑像的特征，非常系统的反映出我国泥塑艺术发展和演变的过程。

登临麦积山石窟，虽有“缘空蹑虚不敢下顾”之感，麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，体现了千余年来各个时代塑像的特点，反映了中国泥塑艺术发展和演变过程，丰富了中国古代文化史，是古人留给我们的珍贵宝藏。