姚文元是“四人帮”的主要成员之一，1967年1月，他参与策划了上海的“一月风暴”。2月，上海市革委会成立后，姚文元担任了上海市革委会第一副主任，成为张春桥之下第一人，同时他也成为地方的高级干部。

1970年，在庐山会议上，陈伯达坚持设置国家主席，与毛主席的提议背道而驰。庐山会议后半段，陈伯达就被软禁，此后被隔离审查。陈伯达被审查后，姚文元被调到北京，接替了陈伯达的职务，主管“宣传口”的工作，担任了《红旗》杂志总编。

调到北京后的姚文元虽然没有像王洪文一样一步登天，成为常委，但他的权力依然很大。随着位高权重，姚文元逐渐与江青、张春桥以及王洪文走到一起，成为祸国殃民的“四人帮”成员，做尽坏事。

1976年10月6日，华国锋等领导人雷霆出击，粉碎了“四人帮”。抓捕姚文元时，汪东兴首先让秘书局通知他到怀仁堂参加会议，因为姚文元不是常委，所以当时接到的通知只是列席参会。通知是上午八点下发的，不过，姚文元的秘书萧木下午四点才把通知告诉他。

姚文元虽然怀疑这是一场“鸿门宴”，但还是前往了怀仁堂，不过，姚文元还没进入怀仁堂正厅，就被带到了旁边的休息室，武健华当面向他宣布了隔离审查决定，姚文元只是说了“走吧”，就跟着警卫上了提前准备好的汽车，被拉到地下工程隔离审查。

在地下工程隔离审查一段时间后，姚文元被转移到秦城监狱，在监狱期间，姚文元能吃能睡，不仅比以前胖了，脸色也比以前好了很多。值得一提的是，当时每隔一段时间，相关人员都会跟姚文元谈话，观察一下他的思想动态。

姚文元入狱后非常爱读书，并且不断在狱中反思自己，表现出一副彻底与“四人帮”划清界限的样子。另外，在狱中的姚文元还非常关心国家大事，他也获得了看报以及看电视的许可。看报方面，姚文元最爱看报纸头版的国家大事；看电视方面，姚文元每天必看的就是新闻联播，一年365天几乎没有中断过。

十一届三中全会之后，我党确定了改革开放的政策，随着改革开放的进行，老百姓的日子逐渐富足起来，每天都能吃上白米饭，也能吃上白面馒头，肉蛋等副食品也比以前供应充足。在这种背景下，国家取消了一些副食品的供应制度，粮票、肉票等都逐渐退出了历史舞台。

狱中的姚文元从报纸上看到这个消息后看不惯了，认为这样不合适，他一副忧心忡忡的样子，每天都在思考怎么把这个消息向上反映。经过一段时间思考后，姚文元决定不写信，而是等到提审他的时候直接说这件事。

在一次提审后，工作人员照例问姚文元还有没有其他要说的。往常姚文元都会说没有，结果这次，姚文元却说还有。工作人员很诧异，以为姚文元有什么重要情况要说，结果姚文元却说：“我听说十一届三中全会后老百姓日子好了，副食品也丰富了，一律敞开供应了，这样不妥。请你们代我向上传达，这可不行啊，可别出现1958年那种情况”。

姚文元口中的1958年指的是大办食堂，社员敞开肚皮吃，最终酿成了不好的结果。提审人员听到姚文元这番言论后却觉得特别搞笑，但还是按照规定转达了他的话。