瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。

“兄弟！”王太太有些紧张，“你..”

胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。

瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道：“兄弟，你是不是要替瑞云做媒？”

“有是有这么个想法，先要看王太太的意思。”胡雪岩老实说道：“我看耽误不得了！”

王太太脸一红，“我也不瞒你，”她说，“一则来高不成低不就，二则来，我实在也离不开她。”

“这是从前的话，现在不同了。”

“是的，不同。”

王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道，胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。

“王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况，我也有些晓得。多亏王太太一手调度，熬过这段苦日子，雪公才能脱运交运，当时自然少不了瑞云这样一个得力帮手..”

“啊！”不等他的话完，王太太便抢着打断，是一脸愧歉不安的神情，“兄弟，你说得不错！真正亏得你提醒！”

今昔的不同，让胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶摇直上，做下人的又如何呢？瑞云帮王家撑过一段苦日子，现在也该有所报答了，再不替她的终身着想，白白耽误了青春，于心何忍呢？因此，这时候的王太太，不仅是不安，甚至于可说有些着急，最好能立刻找到一个年貌相当，有出息的人，把瑞云嫁了出去。

“兄弟，你说，你要替我们瑞云做媒的是哪家？什么出身？有多大年纪？如果谈得拢，我要相相亲。”

听她这关切起劲的语气，可知祈望甚奢，嵇鹤龄不可能明媒正娶把瑞云当“填房”，又有六个未成年的儿女，这些情形一说，王太太立刻会摇头。上手之初就碰个钉子，以后就能够挽回，也很吃力。所以胡雪岩心里在想，第一句话说出去，就要她动心，不能驳回。

这就要用点手腕了！反正王太太对瑞云再关切，也比不上她对丈夫的关切，不妨就从这上面下手。

于是他说：“王太太，这头亲事，跟雪公也大有关系，我说成了，诸事顺利，说不成难免有麻烦。”

为他所料的，王太太一听，神态又是一变，不仅关切。还有警惕，“兄弟，你来说，没有说不成的道理。”她这样答道，“你做的事都是不错的！”

这句话答得很好，使胡雪岩觉得双肩的责任加重，不能不为瑞云设想，因而不即回答，在心里把嵇鹤龄的各方面又考虑了一遍。

经过这短暂的沉默，王太太也有所领悟了，“你说的那个人，是不是嵇老爷？”她率直问说。

“就是他！”胡雪岩也考虑停当了，“王太太，我要说句老实话，瑞云如果想嫁个做官的，先总只有委屈几年。”接下去他说：“至于嵇鹤龄这个人，你想也可以想到，人品、才干都呱呱叫，将来一定会得意。瑞云嫁了他，一定有的好日子过。”

王太太不响，盘算一会问道：“嵇老爷今年多大？”

“四十刚刚出头。”胡雪岩说，“人生得后生，看来只有三十多，精神极好。”

“脾气呢？”

“有才干的人，总是有脾气的，不过脾气不会在家里发，在家里象只老虎，在外头象只‘煨灶猫’，这种是最没出息的人。”

“原是！”王太太笑道：“只会在家里打老婆，算什么男子汉？”她紧接着又说，“提起这一层，我倒想起来了，怎么说先要瑞云‘委屈’两年，这话我不大懂。”

“我是说，刚进门没有什么名分。过个两三年，嵇鹤龄自然会把她‘扶正’。”

王太太对此要考虑，考虑的不是眼前是将来，“兄弟，”她说，“你这句话倒也实在。不过，将来嵇老爷另外娶了填房，我们瑞云不是落空了吗？”

“这可以言明在先的。”胡雪岩拍拍胸说，“不然找我媒人说话。”

“‘满饭好吃，满话难说’！我样样事相信你，只有这上头，说实话，我比你见得多，做媒吃力不讨好的，多得很！不然怎么会有‘春媒酱’这句话？我们两家的交情，自然不会这样子，到那时候，就只有叫瑞云委屈了！”

“这要看人说话。嵇鹤龄是个说一不二的人，除非不答应，答应了一定有信用。总而言之一句活，只要瑞云真的贤慧能干，嫁过去一定同偕到老。”

“好了，这层不去说他。”王太太又问：“嵇老爷堂上有没有老亲？”

“堂上老亲倒没有。底下有六个小鬼！”此是这桩亲事中最大的障碍，胡雪岩特意自己先说破，“不过，王太太，你放心，嵇家的家教极好，六个伢儿都乖得很！”

他一路在说，王太太一路摇头，“这难了！”她说，“你们男人家哪里晓得操持家务的苦楚？六个伢儿，光是穿鞋子，一年就要做到头，将来瑞云自己再有了儿女，岂不是苦上加苦？”

从这里开始，胡雪岩大费唇舌，他的口才超妙，一向无往不利，只有他这一刻，怎么样也不能把王太太说服。他恭维瑞云能干，繁难的家务，在她手里举重苦轻，又说嵇鹤龄不久就会得意，可以多用婢仆分劳。凡此理由都敌不过王太太一句话：“瑞云苦了多年，我不能再叫她去吃苦！”

多说无益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事难不成，和气未伤，王太太当然感到万分歉仄，便留了一个尾巴，说是“慢慢再商量。”

胡雪岩却等不得了，象这样的事，要做得爽利，才能叫人见情：因此他另辟蹊径，从王有龄身上着手。不过要让他硬作主张，王太太也会不高兴，说不定会伤他们夫妻的感情，所以胡雪岩想了一个比较缓和的办法。

“太太！”王有龄用商量的语气说：“嵇鹤龄这一趟总算是帮了我们全家一个大忙，刚才在席上已经谈好了，他后天就动身到新城。不过人家帮了我们的忙，我们也要想想人家的难处。”

“那自然。”王太太问道，“嵇老爷眼前有啥难处，怎么帮法。”

“他是父代母职。等一离了家，虽有个老家人，也照顾不了。我想叫瑞云去替他管几天家。”

王太太笑了，“这一定是雪岩想出来的花佯。”

“雪岩绝顶聪明，他想出来的花样，不会错的。”

“我不是说他错。”王太太问：“不过其中到底是什么花样？总也得说出来，我才会明白。”

“是这样子，雪岩的意思，一则替嵇鹤龄管几天家，让他可以无后顾之忧，二则让瑞云去看看情形，如果觉得嵇鹤龄为人合得来，他家几个孩子也听话，瑞云认为应付得下，那就再好都没有。否则就作罢，从此大家不谈这件事，一点痕迹不留，岂不甚好？”

“这好，这好！”王太太大为点头，“这我就没话说了。”

“不过我倒要劝你。”王有龄又说，“象嵇鹤龄这样的人，凭心而论，是个人才，只要脾气稍为变得圆通些，以他的仪表才具，不怕不得意。瑞云嫁了他，眼前或许苦一点，将来一定有福享。再说，彼此结成至好，再连上这门亲，你们可以常来常往，不也蛮热闹有趣的吗？”

这句话倒是把王太太说动了。既然是讲感情，为瑞云着想以外，也要为自己想想，不管瑞云嫁人为妻还是为妾，堂客的往来，总先要看“官客”的交情，地位不同，行辈不符，“老爷”们少有交往，内眷们就不容易轧得拢淘。自己老爷与嵇老爷，以后定会常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞云见面的机会，自然就会多了。

因此，她欣欣然把瑞云找了来，将这件事的前后经过，和盘托出，首先也就是强调彼此可以常来常往，接着便许了她一份嫁妆，最后问她的意思如何？

当胡雪岩和王有龄跟王太太在谈此事时，瑞云早就在“听壁脚”了，终身大事，心里一直在盘算，她觉得这时候自以不表示态度为宜，所以这样答道：“嵇老爷替老爷去办公事，他家没有人，我自然该替他去管几天家。以后的事谁晓得呢？”

“这话也对！”王太太是想怂恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鹤龄倾心，但却不便明言，因而用了个激将法：“不过，我有点担心，他家伢儿多，家也难管，将来说起来，‘管与不管一样’，这句话，就不好听了。”瑞云不响，心里冷笑，怎说“管与不管一样”呢？明天管个样子出来看肴，你就知道了。

于是第二天一早，瑞云带了个衣箱，由高升陪着，一顶小轿，来到嵇家。嵇鹤龄已预先听胡雪岩来说过，深为领情，对瑞云自然也另眼相看，称她“瑞姑娘”，让儿女们叫她“瑞阿姨”。

“瑞姑娘，多多费心，多多拜托！”嵇鹤龄不胜感激地说，“有你来帮忙，我可以放心了。这个家从今天起，就算交了给你了，孩子们不乖，该打该骂，不必客气。”

“哪有这个道理？”瑞云浅浅地笑首，把他那个大眼睛的小女儿搂在怀里，眼角扫着那五个大的，正好三男三女，老大是男的，看上去极其忠厚老实。老二是女孩，有十二岁左右，生得很瘦，一双眼睛却特别灵活，话也最多，一望而知，不易对付。她心里在想，要把这个家管好，先得把这个“二小姐”收服。

“瑞姑娘！”嵇鹤龄打断了她的思路，“我把钥匙交给你。”

当家的钥匙，就好比做官的印信，瑞云当仁不让，把一串沉甸甸的钥匙接了过来。接着，嵇鹤龄又唤了张贵和一个名叫小青的小丫头来，为她引见。

交代这一些，他站起身来要出门了。

“嵇老爷，”瑞云问，“是不是回家吃饭？”

“明天就要动身，今天有好些事要料理，中午赶不回来，晚上有个饭局。”

“那么，行李要收拾？”

“这要麻烦你了！行李不多带。”嵇鹤龄说，“每趟出门，我都带张贵一起走，这一次不必了。要带些什么东西，张贵知道。”

嵇鹤龄到二更天才回家，带了个客人来：胡雪岩。

一进门便觉得不同，走廊上不似平常那样黑得不堪辨识，淡月映照，相当明亮，细看时是窗纸重新糊过了。走到里面，只见收拾得井井有条，乱七八糟、不该摆在客厅里的东西，都已移了开去，嵇鹤龄顿有耳目清凉之感，不由得就想起太太在世的日子。

“嵇老爷回来了！”瑞云从里面迎了出来，接着又招呼了胡雪岩。

“费心，费心！”嵇鹤龄满面含笑的拱手道谢。

“如何？”胡雪岩很得意的笑道：“我说这位瑞姑娘很能干吧！”

“岂但能干？才德俱备。”

这完全是相亲的话了，否则短期作客，代理家会，哪里谈得到什么“才德”？瑞云懂他们的话，但自觉必须装得不懂。从从容容地指挥小青倒茶、装水烟。等主客二人坐定了才说，煮了香粳米粥在那里，如果觉得饿了，随时可以开出来吃。

嵇鹤龄未曾开口，胡雪岩先就欣然道好：“正想吃碗粥！”

于是瑞云转身出去，跟着就端了托盘进来，四个碟子，一壶嵇鹤龄吃惯了的‘玫瑰烧”，一瓦罐热粥，食物的味道不知如何？餐具却是异常精洁。嵇鹤龄从太太去世，一切因陋就简，此刻看见吃顿粥也颇象个样子，自然觉得高兴。

“来，来！”他招呼着客人说：“这才叫‘借花献佛’，如果不是瑞姑娘，我简直无可待客。”

“嵇老爷！”瑞云心里也舒服，但觉得他老是说这么客气的话，却是大可不必，“你说得我都难为情了。既然来到府上，这都是我该做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爷你多包涵！”说着，深深看了他一眼，才低下头去盛粥。

看他们这神情，胡雪岩知道好事必谐，便忍不住要开玩笑了，“鹤龄兄，”他说，“你们倒真是相敬如宾！”

“原是客人嘛！”嵇鹤龄说：“应当敬重。”

瑞云不响，她也懂胡雪岩那句话，只觉得怎么样说都不好，所以仍旧是装作不懂，悄悄退了出去。

“鹤龄兄，”目送她的背影消失，胡雪岩换了个座位，由对面而侧坐，隔着桌角。低声说道，“此刻我要跟你谈正事了。你看如何？”

这样逼着问，嵇鹤龄不无受窘之感，笑着推托说：“等我新城回来，再谈也不迟。”

“对！本来应该这样。不过，我等你一走，也要马上赶到上海去。彼此已成知交，我不瞒你，我的一家一当都在那几船丝上，实在怕路上会出毛病，这话一时也说不清楚，且不去谈它。到了上海，我要看机会脱手，说不定要两三个月才能回来，那时你早就回到了杭州。你们情投意合，就等我这个媒人。你们急，我也急，倒不如趁现在做好了媒再走。喜酒赶不赶得上，就无所谓了。”

“阁下真是一片热肠！”嵇鹤龄敬了他一杯酒，借此沉吟，总觉得不宜操之过急，便歉然说道：“可能再让我看一看？”

“还看什么？”胡雪岩不以为然地问他：“第一，你我的眼光，看这么个人还看不透？第二，如果不是你所说的‘才德俱备’，王太太又何至于当她心肝宝贝样，留到这个岁数还不放？”

“这倒是实话。”

“再跟你说句实话，纳宠到底不比正娶，不用想得那么多。”

“好了！我从命就是了。”嵇鹤龄又敬他酒，表示谢媒。

“慢慢，你从我的命，我的命令还没有下呢！”胡雪岩说：“我在王太太面前拍了胸脯来的，如果三两年以后，她没有什么错处，你就要预备送她一副‘诰封’。”

“那自然。我也不会再续娶了，将来把她扶正好了。”

“话是你说的。”胡雪岩特意再钉一句：“你将来会不会做蔡伯喈、陈世美？这要‘言明在先’，我好有交代。”

嵇鹤龄笑了，“亏你想得出！”他说，“我又不会中状元，哪里来的‘相府招亲’？”

“我想想你也不是那种人！那我这头媒，就算做成功了。好日子你们自己去挑，王太太当嫁女儿一样，有份嫁妆。至于你的聘礼，”胡雪岩说，“有两个办法，你挑一个。”

“这也是新鲜话。你说个数目，我来张罗好了，哪里还有什么办法好挑？”

“我做事向来与众不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘礼可以免了。第二，如果你一定要替尊宠做面子，我放笔款子给你。两个办法你自己挑。”

“我自然要给她做面子，而且已经很见王太太的情了，聘礼不可免。”嵇鹤龄沉吟了一会说，“借钱容易，还起来就难了。”

“一点都不难。这趟新城的差使办成功，黄抚台一定放你出去，说不定就是雪公湖州府下面的县缺。那时候你还怕没有钱还帐。”

嵇鹤龄通盘考虑了一下，认为这笔钱可以借，便点点头说：“我向宝号借一千银子。利息可要照算，不然我不借。”

胡雪岩不响，从马褂夹袋里掏出一叠银票，拣了一张放在嵇鹤龄面前，数目正是一千两。

“你倒真痛快！”嵇鹤龄笑道：“也真巴结！”

“我开钱庄做生意，怎么能不巴结？你把银票收好，如果要到我阜康立折子，找我的档手，名叫刘庆生。”

“多谢了！我先写张借据。”

这也现成，胡雪岩随身带着个“皮护书”，里面有空白梅红八行笺，墨盒和水笔。嵇鹤龄用他那笔凝重中不失妩媚的苏字，即席写了张借据，连同银票一起交了过去。

“这为啥？”胡雪岩指着银票，诧异地问。

“礼啊！”嵇鹤龄说，“我明天一早就动身了，拜托你‘大冰老爷’，代为备个全帖，送了过去。”

“这也不必这么多..”

“不，不！”嵇鹤龄抢着说，“十斛量珠，我自觉已太菲薄了。”

胡雪岩想了想说：“也好。我倒再问你一声，你预备什么时候办喜事？”“既然事已定局，自然越快越好。不让我怕委屈了瑞云。”嵇鹤龄说：“果然如你所说的，新城之行，圆满归来，有个‘印把子’抓在手里，她不也算‘掌印夫人’了？”

“你这样想法，我倒要劝你，”胡雪岩居然也掉了句文：“少安勿躁。”

“对！我听你的话。”嵇鹤龄欣然同意：而且也要等你回来，我叫她当筵谢媒！”

他们在大谈瑞云，先还有些顾忌，轻声相语，到后来声音越说越大，瑞云想不听亦不可得，一个人悄悄坐在门背后，听得心里一阵阵发紧，有些喘不过气来，特别是那“掌印夫人”四个字，入耳应象含了块糖在嘴里。不过她始终觉得有些不大服贴的感觉，无论如何总要先探一探自己的口气！就看得那么准，把得那么稳，自作主张在商量办喜事的日子！还说“谢媒”，难道一定就知道自己不会反对？说啥是哈，听凭摆布。

正在这样盘算，听得外面嵇鹤龄在喊：“瑞姑娘！”

“来了！”她答应一声，手已经摸到门帘上，忽又缩了回来，摸一摸自己的脸，果然有些发烫。这样子走不出去。但不出去恰好告诉人她在偷听，想一想还是掀帘而出，却远远地垂手站着。

“瑞云，”胡雪岩说道：“我要走了！”

“等我来点灯笼。”她正好借此又避了开去。

“不忙，不忙！我有句话问你。”

“是，胡老爷请说。”

“嵇老爷因为你替他管家，承情不尽，托我在上海买点东西来送你。你不必客气，喜欢什么，跟我说！”

“不敢当。”瑞云答道：“怎么好要嵇老爷破费？”

“不要客气，不要客气！”你自己说。”胡雪岩又说，“如果你不说，我买了一大堆来，跟你们嵇老爷算帐，反而害他大大地破费了！”

瑞云心想，这位胡老爷实在厉害！也不知道他的话是真是假？真的买了一大堆用不着的东西回来，虽不是自己花钱，也会心疼。照此看来，还是自己说了为是。

不过瑞云也很会说话，“胡老爷跟嵇老爷也是好朋友，不肯让嵇老爷太破费的。”她看了嵇鹤龄一眼又说：“胡老爷看着办好了。”

“这也是一句话，有你这句话，我就好办事了。总而言之，包你们都满意，一个不心疼，一个不肉痛！”皮里阳秋，似嘭似谑，嵇鹤龄皱眉，瑞云脸红，她不想再站在那里，福一福说：“谢谢胡老爷跟嵇老爷！”然后转身就走。

“如何？”胡雪岩很得意地说，“处处都回护着你，刚刚进门，就是贤内助了！”

嵇鹤龄撮两指按在唇上，示意禁声，接着指一指里面，轻声说道：“何苦让她受窘？”

胡雪岩又笑了：“好！她回护你，你回护她。看来我这头媒，做得倒真是阴功积德。”

一面说，一面往外走。这时瑞云已将在打盹的张贵唤醒，点好灯笼，主仆两人把胡雪岩送出大门外，看他上了轿子才进去。

于是检点了行李，嵇鹤龄又嘱咐张贵，事事听“瑞姑娘”作主，小心照料门户。等男仆退出，他才问：“瑞姑娘住在哪间屋子？”

“我跟二小姐一屋..”

“瑞姑娘！”嵇鹤龄打断她的话说，“小孩子，不敢当你这样的称呼。你叫她名字好了，她叫丹荷..”他把他六个儿子的名字，一一告诉了她。

“叫名字我也不敢。”瑞云平静地答道，“叫官官吧！”

江南缙绅之家，通称子女叫“官”，或者用排行，或者用名字，丹荷就是“荷官”，这是个不分尊卑的“官称”，嵇鹤龄便也不再“谦辞”了。

“瑞姑娘，我再说一句，舍间完全奉托了！孩子们都要请你照应。”

“嵇老爷你请放心，府上的事都有我。”瑞云这时对他的感觉不同了，隐隐然有终身倚靠的念头，所以对他此行的安危，不能不关心，但话又不便明说，只这样问起，“嵇老爷这趟出门，不晓得哪天才能回来？”

“也不会太久，快则半个月，最多一个月工夫，我相信公事一定可以办好了。”

“听说这趟公事很麻烦？”

“事在人为。”嵇鹤龄说了这句成语，怕她不懂，因而又作解释：“事情要看什么人办？我去了，大概可以办得下来。”

“如果办不下来呢？”

办不下来就性命交关了！嵇鹤龄也体谅得到她的心情，怕吓了她，不肯说实话。“不要紧！”他用极具信心的语气说：“一定办得来。”

瑞云的脸上，果然是宽慰的表情。她还有许多话想问，苦于第一天见面，身分限制，难以启齿。但又舍不得走，就只好低头站在那里，作出伺候垂询的样子。

嵇鹤龄觉得气氛有些僵硬，不便于深谈，便说了句：“你请坐！以后见面的日子还有，一拘束，就不象一家人了。”

这话说得相当露骨，如果照他的话坐下来，便等于承认是“一家人”了。她心里虽异常关切嵇鹤龄，但表面上却不愿有任何倾心委身的表示，因为一则不免羞涩，再则对他和胡雪岩还存着一丝莫名其妙的反感，有意矜持。

看她依旧站着，嵇鹤龄很快地又说了句：“你请坐啊！”

“不要紧！”她还是不肯依。

于是嵇鹤龄不自觉地也站了起来，捧着一管水烟袋，一路捻纸捻，一路跟她说话，主要的是问她的家世，瑞云有问必答，一谈谈到三更天，方始各归寝室。

这应该是嵇鹤龄悼亡以后，睡得最舒服的一夜，因为他的床铺经瑞云彻底的整理过了，雪白的夏布帐子，抹得极干净的草席，新换的枕头衣。大床后面的搁板上，收拾得整整齐齐，有茶有书，帐子外的一盏油灯，剔得极亮，如果睡不着可以看书消遣。

他睡不着，但也不曾看书，双眼已有些涩倦，而神思亢奋，心里想到许多事，最要紧的一件是新城之行的估量。最初激于胡雪岩的交情，王有龄的礼遇，挺身而出，不计后果，此刻想想，不能只凭一股锐气，做了再说。到新城以后，如何下手，固非临机不可，但是成败之算，应有筹划。身入危城，随便什么人不可能有万全之计，倘或被害，身后六个儿女怎么办？

当然，朝廷有抚恤，上官会周济，然而这都要看人的恩惠，总得有个切实可靠，能够托孤的人才好。

念头转到这里，自然就想到了胡雪岩。心里不免失悔，如果早见及此，趁今晚上就可以切切实实拜托一番，现在只好留个“遗嘱”了。

于是他重新起身，把油灯移到桌上，展开纸笔，却又沉吟不定。留遗嘱似乎太严重了些，这对胡雪岩会是很大的一个负担。考虑了很久，忽有妙悟，自己觉得很得意。