二三 王朝危机
嘉庆皇帝花了9年零3个月的工夫，把白莲教起义镇压下去以后，又集中精力平息了东南沿海的渔民起义，以及一些地区的士兵哗变。这时候，嘉庆皇帝以为可以喘口气了，不料又发生了震动皇宫，危及皇帝宝座的天理教起义。
天理教本是白莲教的一个分支，因人员按乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦编排，所以又称为八卦教。教徒遍布河北、河南、山东、山西、北京等地。在北京掌管坎卦的首领叫林清，是北京大兴人，当过药铺学徒，也在衙门里干过差事。他还到过东北关外，还在大运河上当过纤夫。后来，林清住到北京郊外宋家庄的外甥家里，替外甥照料家务。他在宋家庄由人介绍参加了天理教。因为他见多识广，为人仗义，被推荐当了教首，筹划起义。
林清自称是弥勒佛转世，他口才极好，很会鼓动，很快就吸引了不少人入教。就连皇宫里的太监，也有许多受他影响入了教，并且表示愿意日后起事做内应，帮助起义军攻进皇宫。
为了使天理教的各部人马协同一致，林清几次去河南滑县，同震卦首领李文成、离卦首领冯克善等人建立联系。三人在河南滑县和北京郊区多次聚会，共商起义大事。选举林清为天皇，冯克善为地皇，李文成为人皇，约定在嘉庆十八年（1813）九月十五日午时起义。林清本人率领直隶教众攻打北京皇宫，李文成在豫东起兵，攻打当地官府，冯克善则在露西起兵，攻打当地官府。三地将同时起兵。
战略步骤确定下来后，就开始忙着打造兵器。可是，就在离约定起义的时间还有半个月的时候，私下打造兵器的事却被官府查到了，李文成被捕了。
李文成是首领，却被捕了，起义只能提前开始了。
九月十四日，林清派遣了200余教徒，扮成商贩进入北京城。十五日中午，在几个太监的接应下，分别从东华门及西华门两个方向攻入紫禁城，进行了一番混战后，有四五个教徒进入隆宗门，甚至到达了养心殿。可惜，嘉庆皇帝不在宫中。此时的嘉庆皇帝按照惯例离开了北京城，只带了几个年轻漂亮的新宠，开始了他木兰狩猎的行程。所以，天理教徒没能够顺利完成刺杀皇帝的计划。但是，他们离后妃宫室已经没多远了。很快，消息传到了后宫妃嫔们的耳中，一时间，喊叫声和打杀声混杂成一片。好在皇后钮祜禄氏还算镇定，她派人把正在书房读书的皇子、皇孙们叫了过来，皇次子绵宁最先做出反应，他带着鸟枪守卫在养心殿前，指挥各路官兵与天理教徒作战。
到了傍晚，天理教徒在健锐营、火器营准备精良的官兵的围攻下，终于抵挡不住。攻打东华门的一路教徒撤回了黄村宋家庄，进入皇城的教徒则被全部歼灭。两天后，林清被捕。
天理教攻打皇宫的消息，第二天便传到了嘉庆皇帝的耳朵里。当时，在木兰狩猎的嘉庆，因为天公不作美，阴雨连绵，所以只好提前回京。在回京的路上，嘉庆皇帝便接到了直隶总督温承惠的奏报，说天理教徒攻打皇宫。嘉庆皇帝震惊之余，不禁为皇次子绵宁的英勇感到高兴。他马上封绵宁为智亲王，加给岁俸12000两，绵宁用的那支鸟枪，也起名为“威烈”。皇次子绵宁，就是后来的道光皇帝，嘉庆死后，他继承皇位，改名叫旻宁。
再说嘉庆皇帝，回到北京之后，详细调查天理教教徒攻打皇宫的事件。结果发现，正是自己的近臣太监给林清做内应，实际上，这个事在早些时候已经被知情人告发了，但王公大臣们当皮球一样来回踢，直拖到事发。
皇宫内出了这样的丑事，嘉庆皇帝可以说是颜面尽失，痛心疾首的他只能发诏自责。可是，不管嘉庆皇帝怎么嘉奖儿子，下诏痛责，都无法掩盖官僚的腐败、军纪涣散的实情，更无法掩盖大清王朝的颓丧之势。表面上看，天理教攻打皇宫的事件，是紫禁城的一次危机；透过现象看本质，这个事件其实暴露了大清王朝的危机。
这一危机，还是要说到“腐败”的问题。尽管嘉庆皇帝赐死了和珅，但腐败却没有铲除。在嘉庆皇帝执政期间，曾一再发布整饬吏治的谕旨，对“惩贪倡廉”的问题十分重视。纵观嘉庆一朝，被处置的大官很多，而这些人都是因为犯贪污罪被惩处的。比如湖南布政使郑源勒索下属，贪赃枉法，家里所养的歌妓就有300多人，被查抄后，处以斩刑。嘉庆皇帝在上谕汇总告诫其他官员：你们可以养歌妓，但绝对不能用百姓的钱。朕知道天下还有许多个郑源，倘若叫朕知道，必不饶恕。
接着，云南总督，漕运总督又因为贪污被处以“绞监候”。贪污而不知悔改的云南巡抚伊桑阿被处以“绞立决”。另外，武昌府同知常丹葵，既贪婪又残暴，他借口抓捕白莲教徒，对百姓肆意勒索，乃至连累无辜者达数千人之多。
当时的御史谷际岐在给嘉庆皇帝的上疏中，谈到常丹葵时说：“按名取结，纳钱释放，少得供据，立与惨刑，至以铁钉钉人壁上，或铁锤排击多人。情介疑似，则解省城。每船载一二百人，饥寒就毙，浮尸江上。”
嘉庆皇帝趁势抓住此案，严惩常丹葵。他想到“惩一儆众”从而来抑制地方官的贪暴，凡此种种，都可以看出嘉庆皇帝反贪的决心和力度。
然而，历史告诉我们，嘉庆一朝，从开始到终结，贪污问题不仅没有解决，甚至更加严重。用唯物主义历史学家的话来讲就是：任何一个封建王朝都不可能解决贪污问题，因为这是阶级性决定的。但这种堂堂大言似乎也没有用。嘉庆皇帝之所以惩治不了腐败，原因有两个，第一是他本人，面慈心软，颇有妇人之仁。
回顾清朝历史，康熙皇帝在惩治腐败上，以“柔”为基本方针，在惩治腐败的基础上加大力度倡导廉洁。于是康熙一朝有无数个清廉之官。而雍正皇帝在惩治腐败上，是以“严”为基本思想。抓住贪官本人要杀，其他有牵连的也一并要杀。而再看嘉庆皇帝，从他处理天下第一贪官和珅的事上，就可以看出，他很“软”，按照当时积习已久的贪污风气，就应该将与和珅有一点关系的人全部处死，甚至可以株连九族。但嘉庆皇帝只惩处了和珅本人。这如何能起到威慑作用呢？
在后来的几个贪污案件中，一旦涉及的人过多，嘉庆皇帝就于心不忍了。从而只对罪犯本人进行惩处，其他有牵连的人员，或是小罚一下，或是告诫。
原因之二，是当时清朝官员的制度问题。按照清朝官员的制度，差旅、办公费用和幕客、随从的报酬，基本上是官员自己出钱，正常的薪俸、“养廉银”根本就不足以维持公务运作和官员家族豪侈的生活。所以，大多数官员只好通过各种名目获得额外的收入，这已经成为整个官僚机器必不可少的润滑剂。
但是，在当时，“千里为官只为财”，官员们取得额外收入，不会满足于弥补公务支出，对金钱的追求是“多多益善”。当贪赃枉法已经变得不再无耻，反而成为一种规则、制度，甚至是习惯时，皇帝的一首诗，几句骂娘的话，几道圣旨已经毫无用处了。从历史可知，嘉庆皇帝骂贪官的诗，并没有骂出清廉的吏治，也不能阻止天下大乱的发生。
因为贪污横行，各种名目的苛捐杂税日益繁重。民众无法生存，所以才纷纷起义。所以，天理教起义，攻打皇宫，看似只是紫禁城的一次危机，实际上是整个大清王朝的危机。其实，天理教教徒攻打皇宫之前，嘉庆皇帝就遇到过一次更大的威胁。
嘉庆八年闰月而二月二十日早晨，正当嘉庆皇帝坐轿从西郊回宫，路过神武门，快要进入顺贞门的时候，突然间从西厢房山墙后面冲出一个40多岁，披头散发，手持利刃的汉子，直奔御辇扑来。就在这万分紧急的时刻，守护在神武门内东西两侧的100多名侍卫、护军个个呆若木鸡，竟然无一人阻拦。只有御前大臣、定亲王绵恩，御前侍卫扎克塔尔等6人上前阻挡。
这突如其来的袭击，吓得嘉庆皇帝慌忙跳下了御辇，惊恐万状地逃入顺贞门。刺客一时来不及追赶，只是左右挥舞着刀，奋力拼杀，企图杀出一条活路，但终因寡不敌众被缚。
经过一番调查审讯得知，这个刺客名叫陈德，四十七岁，镶黄旗人。原本是山东青州府海防同知松年的契买家奴。后来，陈德到京城投靠了任护军的外甥，被分到内务府服役，所以有机会出入宫中。之后，陈德和妻子又一同去一个叫孟明的官吏家中做厨役。在此期间，陈德的妻子因病去世，岳母瘫痪，还有等待抚养的小儿，生活突变使他难以承受，所以常常借酒浇愁，而酒醉之后便会胡闹一番。
面对陈德这样一个醉鬼，孟家只得解雇了他。没有了经济来源，生路被断绝的陈德，只好先借住在他外甥家，后又寄居在旧友黄五福家中。事发前几天，陈德看见街上铺垫道路，得知嘉庆皇帝的进宫日期，于是打定主意谋刺嘉庆皇帝。
从表面上看，是陈德是饱尝人间辛酸，亲眼看到皇宫贵族的富足、腐朽生活，从而激发了反抗的情绪，但是这番供述漏洞百出，疑点甚多。因为穷困潦倒过不下去，就意图刺杀皇帝，简直是无稽之谈，实在荒诞。更何况皇帝的行踪，属于国家机密，神武门又是皇帝出行的必经之路，戒备极其森严。此处建筑高达31米，常人是不可能靠近的，更别说是进入了。
可是，陈德却能持刀潜入神武门。而且，他行刺的时候，上百名军校和众多随行之人，居然袖手旁观。种种迹象都让人觉得，背后必定有人出谋划策。这是一次有计划、有预谋的刺杀行动。
但是，无论怎么酷刑拷问，刺客陈德都一口咬定是他一人所为，并没有主谋。对陈德的两个儿子以及交往密切的人，进行严加拷问，也没有获取任何有价值的线索。于是，会审官员拟旨上奏，嘉庆皇帝传谕道：“一味动用酷刑，想要知道幕后主谋，若是他们随便说出一名官员，那么那位官员该怎么处置呢？倒不如不审问了，让这件事成为一个谜团，就此作罢吧！于是，下令将陈德凌迟处死，将他的两个未成年的儿子陈禄儿、陈对儿处以绞刑。并以失察的罪名，对护卫守候在神武门和东华门的17名文武官员，分别给以罚俸、发往热河披甲当差的处分。”
一桩震动朝野的重案，就此了结，但这中间究竟有着怎样的隐秘，恐怕已经没有人能破解了。
一个平民百姓行刺皇帝，几十人的农民起义军就打进了皇宫，嘉庆皇帝对此，说了一句感慨的话：“此乃汉、唐、宋、明未有之事。”由此可知，当时的阶级矛盾已尖锐到了不可调和的地步。
从大历史的角度来看，嘉庆皇帝在位的25年，正是清王朝从“康乾盛世”走向衰落的过渡阶段。嘉庆皇帝与他前面的几个文治武功的祖宗相比，他在位所发生的事实在是太窝囊了。因此，有人说，嘉庆皇帝是清朝皇帝中最倒霉的一个。
在天理教教徒攻打皇宫的七年后，也就是1820年七月，嘉庆皇帝再次去木兰狩猎，驻于承德避暑山庄。大概是七年前的那件事依旧在他的脑袋里起作用，他开始头痛发热，不久，病情开始严重。嘉庆皇帝连忙宣召大臣赛冲阿、托津等入室，宣布立即传位于皇次子绵宁。同月二十五日，嘉庆皇帝驾崩于承德避暑山庄。
