三个多月以后，到了崇祯十三年正月下旬。已经打过春十多天了，可是连日天气阴冷，北风像刀子一样。向阳山坡上的积雪有一半尚未融化，背阴坡一片白色。
一天清晨，尽管天气冷得老鸹在树枝上抱紧翅膀，缩着脖子，却有一队大约五十人的骑兵从太平店向樊城的方向奔驰，马身上淌着汗，不断从鼻孔里喷出白气。这一小队骑兵没有旗帜，没穿盔甲，马上也没带多的东西，必要的东西都驮在四匹大青骡子上。队伍中间的一匹菊花青战马上骑着一位不到四十岁的武将，满面风尘，粗眉，高颧，阔嘴，胡须短而浓黑。这时战马一个劲儿地用碎步向前奔跑，他却在马鞍上闭着眼睛打瞌睡，魁梧的上身摇摇晃晃。肩上披的茄花紫山丝绸斗篷被风吹开前胸，露出来茶褐色厚绒的貉子皮，也不时露出来挂在左边腰间的宝剑，剑柄的装饰闪着金光。
六天以来，这一队人马总在风尘中往前赶路，日落很久还不住宿，公鸡才叫头遍就踏着白茫茫的严霜启程。白天，只要不是特别崎岖难行的山路，他们就在马上打瞌睡，隔会儿在马屁股上加一鞭。从兴安州①附近出发，千里有余的行程，抬眼看不尽的大山，只是过石花街以东，过了襄江，才交平地。一路上只恐怕误了时间，把马匹都跑瘦了，果然在今天早晨赶到。有些人从马上一乍醒来，睁开困倦的眼睛看见襄樊二城时，瞌睡登时散开了。那位骑在菊花青战马上的武将，被将士们的说话声惊醒，用一只宽大而发皴的手背揉一揉干涩的眼皮，望望这两座夹江对峙的城池和襄阳西南一带的群山叠峰，不由得在心里说：
①兴安州——今陕西安康。
“他娘的，果然跟老熊在这儿时的气象不同！”
几个月前，当左良玉在罗猴山战败之后，这位将军曾奉陕西、三边总督郑崇俭之命来襄阳一趟，会商军事。那时因军情紧急，他只在襄阳停留了两个晚上。回去后他对郑崇俭禀报说：虽然襄樊人心有点儿惊慌，但防守的事做得很松。现在他距离这两个城市还有十里上下，可以看见城头上雉堞高耸，旗帜整齐，远远地传过来隐约的画角声，此伏彼起。向右首瞭望，隔着襄江，十里外的万山上烟雾蒸腾，气势雄伟。万山的东头连着马鞍山，在薄薄的云烟中现出来一座重加整修过的堡寨，雄据山头，也有旗帜闪动。马鞍山的北麓有一座小山名叫小顶山，离襄阳城只有四里，山头上有一座古庙。他上次来襄阳时，曾抽空儿到小顶山上玩玩，看了看山门外大石坡上被好事者刻的巨大马蹄印，相传是刘玄德马跳檀溪后，从此经过时的卢马留的足迹。现在小顶山上也飘着旗帜，显然那座古庙里也驻了官军。从小顶山脚下的平地上传过来一阵阵的金鼓声，可惜傍着江南岸村落稠密，遮断视线，他看不见官军是在操演阵法还是在练功比武。
这一些乍然间看出来的新气象，替他证实了关于杨嗣昌到襄阳以后的种种传闻，也使他真心实意地敬佩。但是他实在困倦，无心多想下去，趁着离樊城还有一段路，又蒙蒙眬眬地打起瞌睡。过了一阵，他觉得他的人马停住了，面前有争吵声，同战马的喷界声和踏动蹄子声混在一起。随后，争吵声在他的耳边分明起来，原来有人向他的手下人索路引或公文看，他的中军和亲兵们回答说没路引，也没带别的公文，不叫进城，互相争吵。他完全醒了，忽地圆睁双眼，用米脂县的口音粗声粗气地对左右说：
“去！对他们说，老子从来走路不带路引，老子是从陕西省兴安州来的副将贺大人！”
守门的是驻军的一个守备，听见他是赫赫有名的陕西副总兵贺人龙，慌忙趋前施礼，陪着笑说：
“镇台大人路上辛苦！”
贺人龙楞着眼睛问：“怎么？没有带路引和正式公文就不叫老子进城？误了本镇的紧急公事你可吃罪不起！”
“请镇台大人息怒。大人不知，自从阁部大人来到襄阳，军令森严，没有路引或别的正式公文，任何人不准进襄樊二城，违者军法不饶。倘若卑将连间也不间，随便放大人进城，不惟卑将会给治罪，对大人也有不便。”
贺人龙立刻缓和了口气说：“好家伙，如今竟是这么严了？”
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严多了。”
“怎么个严法呢？”
“自从阁部大人来到之后，襄阳城墙加高了三尺且不说，城外还挖了三道濠堑，灌满了水，安设了吊桥。吊桥外安了拒马叉，桥里有箭楼。每座城门派一位副总兵大人把守，不验明公文任何人不许放进吊桥。”
“哼，几个月不来，不料一座襄阳城竟变成周亚夫的细柳营了。”贺人龙转向中军问：“咱们可带有正式公文？”
“回大人，出外带路引是小百姓的事，咱们从来没带过什么路引。这次是接奉督师大人的紧急檄令，星夜赶来请示方略，什么文书也没有带。”
贺人龙明白杨嗣昌非他人可比，不敢莽撞行事，致干军令。沉吟片刻，忽然灵机一动，从怀里掏出来副总兵官的大铜印对站在马前的守备连连晃着，说：
“你看，这就算我的路引，可以进城么？”
守备赶快回答说：“有此自然可以进城。卑将是奉令守此城门，冒犯之处，务恳大人海涵。”
贺人龙说：“说不上什么冒犯，这是公事公办嘛。”他转向随从们：“快进城，别耽误事！”
从后半夜到现在已经赶了九十里，人困马乏，又饥又渴，但是贺人龙不敢在樊城停留打尖。他们穿过一条大街，下到码头，奔过浮桥。一进到襄阳城内，他不等人马的驻处安顿好，便带着他的中军和几名亲兵到府衙前的杏花村漱洗和早餐。他上次来襄阳时曾在这里设宴请客，整整一天这个酒馆成了他的行馆，所以同这个酒馆的人们已经熟了。现在他一踏进杏花村，掌柜的、管账的和一群堂公安局了手脚，一句一个“大人”，跟在身边侍候，还有两个小堂馆忙牵着几匹战马在门前辎。尽管他只占了三间大厅，但是整个酒馆不许再有闲人进来。贺人龙一边洗脸一边火急雷暴地大声吩咐：
“快拿酒饭来，越快越好！把马匹喂点黄豆！”
当酒饭端上来时，贺人龙自据首位，游击衔的中军坐在下首。闻着酒香扑鼻，他真想痛饮一番，但想着马上要晋谒督师大人，只好少饮为妙，心中不免遗憾。看见管账的秦先儿亲自在一旁殷勤侍候，他忽然想起来此人也是延安府人氏，十年前来湖广做买卖折了本，流落此间，上次见面时曾同他叙了同乡。他笑着问：
“老乡，上次本镇请客时叫来侑酒的那个刘行首①和那几个能弹会唱的妓女还在襄阳么？”
①行首——班头，多指妓女。行，音háng。
“回大人，她们都搬到樊城去了。”
“为什么？”
“自从杨阁部大人来到以后，所有的妓女都赶到樊城居住，一切降将的眷属也安置在樊城，襄阳城内五家连保，隔些日子就清查一次户口，与往日大不同啦。”
贺人龙点点头说：“应该如此。这才是打仗气氛。”
“不是小的多嘴，”秦先儿又低声说，“从前熊大人在此地时太不像样了。阁部大人刚来的时候，连行辕里都出现无头帖子哩。”
贺人龙在兴安州也听说这件事，并且知道后来竟然没查出一个奸细，杨嗣昌怀疑左右皆贼，便将熊文灿在行辕中留下的佐杂人员和兵了淘汰大半，只留下少数被认为“身家清白”的人。但是像这样的问题，他身为副总兵，自然不能随便乱谈，所以不再做声，只是狼吞虎咽地吃着。秦先儿不敢再说话，同掌柜的蹑手蹑脚地退了出去。
过了一阵，贺人龙手下的一名小校面带惊骇神色，从外边走了进来。贺人龙已经吃毕，正要换衣，望着他问：
“有什么事儿？”
“回大人，皇上来有密旨，湖广巡抚方大人刚才在督师行辕被逮了。”
贺人龙大惊：“你怎么知道的？”
“刚才街上纷纷传言，还有人说亲眼看见方抚台被校尉们押出行辕。”
“你去好生打听清楚！”
从行辕方面传过来三声炮响和鼓乐声，贺人龙知道杨嗣昌正在升帐，赶快换好衣服，率领着中军和几个亲兵，骑马往行辕奔去。这是他第一次来晋谒权势烜赫的督师辅臣，心情不免紧张。
今天是杨嗣昌第二次召集诸路大将和封疆大员大会于襄阳。预定的升帐时间是已时三刻，因为按五行推算，不但今日是黄道吉日，而这一刻也是一天中最古利的时刻，主大将出师成功。三个多月来，他已经完成了一些重要工作，自认为可以开始对张献忠进行围剿了。倘若再不出兵，不但会贻误戎机，而且会惹动朝中言官攻汗，皇上不满。特别是这后一点他非常害怕。近来，有两件事给他的震动很大：一是熊文灿已经在北京被斩，二是兵部尚书傅宗龙因小事违旨，下人诏狱，传闻也将处死。这两个人都是他推荐的，只是由于皇上对他正在倚重，所以不连带追究他的责任。他心中暗想，虽说他目前蒙皇上十分宠信，但是他已远离国门，朝廷上正有不少不懂军事的人在责备他到襄阳后不迅速进兵，万一再过些天，皇上等得不耐，圣眷一失，事情就不好办了。所以他在十天前向各处有关文武大员发出火急的檄文，定于今天上午在襄阳召开会议，面授进兵方略。
升帐之前，他派人把方孔昭请到节堂，只说有事相商。方孔昭是桐城人，对杨嗣昌说来是前辈，在天启初年曾因得罪阉党被削籍为民，崇祯登极后又重新做官，所以在当时的封疆大吏中资望较高。他从崇祯十一年春天起以右金都御史衔巡抚湖广，一直反对熊文灿的招抚政策，在督率官军对农民军的作战中得过胜利，这样就使他对熊文灿更加鄙视。杨嗣昌来到襄阳督师，他虽然率领左良玉等由当阳赶来参见，心中却不服气。一则他认为熊文灿的招抚失败，贻误封疆，杨嗣昌应该负很大责任；二则他一向不满意杨嗣昌在朝中倚诗圣眷，倾轧异己。杨嗣昌见他往往不受军令，独行其是，也明白他心中不服，决心拿他开刀，替别人做个榜样。恰巧一个月前方孔昭在麻城和黄冈一带向革里眼和左金王等义军进攻，吃了败仗。杨嗣昌趁机上本弹劾，说他指挥失当，挫伤士气，请求将他从严治罪。同时，他举荐素以“知兵”有名的宋一鹤代方孔昭为湖广巡抚。崇祯为着使杨嗣昌在军事上能够得心应手，一接到他的奏本就准，并饬方孔昭交卸后立即到襄阳等待后命。崇祯自认为是一位十分英明的皇帝，其实从来对军事实际形势都不清楚，多是凭着他的主观愿望和亲信人物的片面奏报处理事情，所以他只要听说某一个封疆大吏剿贼不力就切齿痛恨。他把方孔昭革职之后，隔了几天就给杨嗣昌下了一道密旨，命他将方孔昭逮送京师。杨嗣昌接到密旨已经两天，故意不发，要等到今天在各地文武大员齐集襄阳时来一个惊人之笔。
