高夫人又笑一笑，忽然说道：“你看，曹帅那个军师吉珪，表面上也尽说些好听的话，你出嫁时，他也恭贺咱们大元帅得了一个乘龙快婿，又得了一员大将，可是背后我又听说，他在说风凉话，叫人真是生气。”

    慧英在旁笑道：“他说了什么风凉话？我还没有听到。”

    “难道你还没有听到？他在背后说：‘我看袁时中不是那么可靠，将来大元帅说不定会陪了夫人又折兵。’”高夫人边说边笑起来，接着骂道：“你看吉珪这老东西，真亏他说得出来！”

    慧梅听了觉得心中不舒服，也感到将来的日子难说，但是她没有做声。慧英生气道：

    “他怎么能说这话呢？”

    高夫人说这话是有心给慧梅一个暗示。她知道吉珪在慧梅出嫁的那几天中，常跟袁时中的军师刘玉尺来往，吉珪又是个用心很深的人，说不定从刘玉尺那里看出了什么毛病。然而这会儿她又不愿在慧梅面前谈得太多，便淡然一笑，说：

    “人的嘴都是圆的，舌头都是软的，谁愿怎么说，就怎么说，管他呢！只要我们袁姑爷死心塌地跟着闯王打天下，别人随他去怎么说，何必计较！”

    当慧梅来到时候，她知道因为攻城已经开始，闯王偕着曹操、牛金星、宋献策、吉珪等人往城边去了。慧珠原说张鼐在高夫人驻地等她，却竟然没有看见，连张鼐的任何亲兵也不曾看见。她不好问一个字，只是想着如今正在攻城，炮火很猛，张鼐一定是匆匆地赶赴城外指挥火器营去了。但尽管她的心中如此明白，却仍不免暗暗感到怅惘，只是在表面上她不能有丝毫流露。高夫人最能体贴慧梅的心，淡淡地笑着说：

    “今日提前开始攻城，你没有见到父帅请安，连两个哥哥也不能等候你了。”

    慧梅的心中一动，明白高夫人所说的“两个哥”中有张鼐在内。她知道今天确实见不到张鼐了，那一股怅惘情绪反而消失，心头舒展多了。她回答说：

    “我知道双喜哥们都是大忙人，今日当然更忙。”

    高夫人又说：“今日见不到，明日一定会见到。今日你看看姐妹伙和婶子、嫂子们吧。”

    慧梅同高夫人又叙了一阵闲话，尽量掩饰了她在新嫁后的内心痛苦，使高夫人感到宽慰。后来她离开了高夫人，骑马到健妇营中。

    健妇营的众姐妹一见她回来，都是说不出的高兴，拉着她说呀笑呀，问长问短。兰芝也跑过来，紧紧拉住她，说：

    “慧梅姐姐，你走了这些日子，我们天天都在念着你，今天可把你盼回来了。你今晚还回去么？”

    慧梅不好意思回答。慧琼自从慧梅走后，就到了健妇营，与红霞一起协助红娘子照料健妇营的事情。这时听了兰芝的话，她马上接口对慧梅说：

    “你今晚千万不要走。我看你一晚不回小袁营，新站爷也不会把你怎么样。”

    慧梅在她身上捶了一拳：“看你这姑娘，什么话都乱说。好，我今晚不回去了，待会儿你们这里派一个人去我们小袁营对亲兵们说一声，让她们不要等我了。要是他问起来，就说我留在这里了。”

    慧琼笑道：“他是谁呀？”

    这一问，引得大家咯咯地都笑起来。慧梅满脸通红，发急地说：

    “你们这样取笑，我就不留在这里了。”

    红霞赶快说：“你一定留下，好好跟大家一起玩一玩。大家都很想念你，也听听你这些日子在小袁营的新鲜事儿。我们只听说袁姑爷如何如何好，可是不知道小袁营的规矩跟咱们这里一样不一样。”

    慧梅尚未说话，一个姑娘又问起别的事情来，大家你一句，我一句，问个没完没了。转眼已到吃晚饭的时候，高夫人派人来将她接去吃饭。饭后，她对高夫人说，想去李公子营中看看红娘子。高夫人说：

    “你不用去了。我已派人告诉她，说你回来了。她会马上到这里来看你的。你知道，大姐也是天天想念你。她常说，自从你出了阁^①，她在健妇营好像失了一只膀臂。”

    ^①出阁——即出嫁。阁指闺阁。

    果然，过了一会儿，红娘子就带着一名亲兵赶来了。她见了慧梅，亲热万分，拉着她这里看看，那里看看，一面看，一面笑，说：

    “慧梅，你出嫁时哭得那么厉害，现在我看你们小夫妻两个倒是过得和和睦睦的，是么？”

    慧梅的脸又红了，说：“大姐，你也跟我取笑！”

    红娘子咯咯地笑了一阵，说：“我看见你眉毛上和眼睛角都带着甜味了，心里也就有说不出的高兴，所以我要跟你开几句玩笑。”

    她们又谈了一会儿别后情形。红娘子风闻袁时中先娶了两个姨太太，有一个姓金的很得宠，慧梅同新姑爷的感情不很融洽，老营都把一些真实情形瞒着高夫人。如今她看见慧梅守口如瓶，她自己当然不问一个字。但是她几次看见慧梅正在谈话中忽然眼睛里似乎涌出泪花，赶快低下头或在灯影中遮掩过去，不愿使别人看见。红娘子还听李岩说过，闯王曾经听高一功说过，慧梅在小袁营中不很快活，常生暗气。但是闯王以打江山成就大业为重，对一功说：“你差人嘱咐慧梅，要听我的话，‘出嫁从夫’，对时中要温顺体贴，才是道理。你告诉汝才，慧梅陪嫁的男女亲军有四百多人，破开睢州以后，除分给小袁营军粮财物之外，请他额外送给慧梅一些东西，不要使慧梅感到委屈。”她知道，高一功差去睢州的人只对曹操传了话，没对慧梅传话。如今红娘子只能在心中同情慧梅，希望慧梅能把事情想开一点，别的也实在帮不上忙。谈了一阵，她站起来说：

    “我要走了。今晚你就住在健妇营里。明天早点起来，我同你一起到城外，看他们破城。听说今夜要不断打炮，到明天五更时候就要靠云梯爬城。”

    高夫人说：“我也打算去看一看。咱们一路过来都是势如破竹，只有商丘这个地方，是个府城，守城的人多，昨天又来了新的官军，看来要费点劲。”

    慧梅说：“我正想明早到城边看看，一定很热闹。可惜咱们健妇营这次不能同去攻城，否则我要同她们一起冲进城去。”

    红娘子说：“是啊，你走了以后，补上了慧琼，同着红霞两个，仍然天天带着健妇们在练功。可是咱们大元帅不让咱们打仗，只让咱们吃闲饭。这闲饭吃着也怪不好受。”说得高夫人和慧梅都笑了起来。

    红娘子走后不久，慧梅由慧英陪着去看了各家婶娘、嫂子，然后回到健妇营中。因为军纪很严，大家早早地都就寝了。慧梅就同慧琼睡在一起，直到人静以后，她两个还在悄悄说话。慧梅忽然想起来一件事，对慧琼说：

    “慧琼，我上次回来的时候，让你给张鼐哥做个香囊，你可做了没有？”

    慧琼听了以后，心口嗵嗵地跳了几下，自己觉得脸上热辣辣的，幸而是夜间，别人看不见。她悄声说道：

    “我才不做呢。我做了他也不会要的。”

    “他会要的。这事情你大概也知道了，夫人已经说过，所以我才让你做。你最好在端阳节以前做好交给他。”

    “我还是不做吧。我做的，他要也是勉强。”

    “你全当替我做件事情好不好？”

    慧琼只得在枕上点了点头。慧梅虽然看不见，但感觉出来她已经同意了，也就不再说话。她们各人怀着难言的心事，久久地不能入睡，听着攻城的隆隆炮声和阵阵的呐喊声。

    黎明时分，炮声响得更稠，喊杀声也更凶了。慧梅和慧琼入睡不久，被她们的女亲兵们叫醒，说是马上就要破城了。她们赶紧一骨碌爬起来，随便梳洗一下，很快地束扎停当，披上箭衣，提着马鞭子走出军帐。慧梅的马已经牵来。她接住丝缰，对慧琼说：

    “走，把慧剑也叫上。”

    当下，慧梅、慧琼、慧剑带着一群女兵，从健妇营的驻地出发。慧梅因为红霞要留在健妇营主持营务，不能一同前去，心中感到遗憾。临上马分别时候，她拉着红霞的手，深情地小声说：

    “红霞姐，我要是不被逼着出嫁，如今仍在健妇营，生活在大伙姐妹中间，像在自己的家里一样，该有多好！”

    红霞知道慧梅的苦衷，含泪一笑，解劝说：“姑娘们人长树大，总得嫁人，有啥法儿呢？何况你是为帮助闯王成就大事，嫁到小袁营去，非同一般。只要袁姑爷忠心拥戴闯王，就是你报答了闯王的大恩，为闯王立了大功。”

    慧梅轻轻点头，纵身上马。红霞不胜惜别之情，抚弄马鬃，随便地问：

    “这匹甘草黄骑着还好？比那匹白马如何？”

    慧梅回答：“这是他给的，好不好都得骑！”

    红霞后悔自己失言，默默地望着慧梅策马而去，直到一小队人马的影子在旷野中消失。

    当慧梅等经过老营时，高夫人已经收拾齐备，由一群男女亲兵簇拥着，站在大路边等候她们。恰好，吕二婶为着慧梅昨夜不曾回去，怕有什么吩咐，也从小袁营起五更赶来了。她先向高夫人下马请安，然后向慧梅禀明家中无事，姑爷率领将士们攻城去了。高夫人看吕二婶对慧梅这样忠心勤谨，自是欢喜，说：

    “我正想命人去叫你来，你就来啦。你今日就跟在我的身边，说说闲话。”

    吕二婶明白高夫人的用意，赶快说：“我也想去看看攻城，今日就随着我们姑娘留在夫人的身边伺候了。”

    于是高夫人扬扬鞭子，玉花骢首先走动，前后的男女随从和慧梅等一干人提缰催马，一齐向城边奔驰。慧梅仍像往日一样，同慧英紧随在高夫人的马后，这使她不禁回忆起许多次行军往事，有时在心中惘然自思，今后局面不同，夫人再也用不着我替她舍命杀敌了！途中，看见有一二千骑兵正从西南城角外绕过去，远远地扬起一阵沙尘。高夫人用马鞭子指着说：

    “这是你们补之大哥派出的骑兵，要到城南和城东两面，防止城里人们越城逃走。”

    正说话间，红娘子也带着一群女亲兵追了上来，先在马上向高夫人请安，接着对大家说：“我们快走，听说许多云梯已经靠到城上，这倒是很热闹。”

    她们来到离城一里多远的地方，勒住马头。在这里，对攻城的情形可以看得一清二楚。左边半里处就是一个主要的大炮阵地，一片硝烟弥漫，时有强烈火光，炮声震耳。西城门楼已被打塌了大半，许多城垛都被打得残缺不全，此刻却是向城内打炮，炮弹响着滚滚雷声飞过城头。另有上千名弓弩手站在城壕外，向着城大射箭。城上守军在箭和炮火的攻势下，不敢抬起头来。

    有人禀报高夫人：张鼐就在左边的硝烟笼罩地方点炮。高夫人一时兴发，向红娘子问道：“我们看看去？”红娘子本来想去，却怕高夫人会有危险，正在犹豫，忽然瞟见慧梅向慧英以目示意，露出急不可待的神色，她随即向高夫人笑着回答：

    “我也想看看小张爷这手本领，大家一起去吧。”

    大家随高夫人到了距离安置大炮的地方大约二十丈外，使被火器营的一个小校挡住，要高夫人不再走近，以免危险。原来当时除由西洋人帮助铸造的大炮之外，一般内地工匠按土法铸的大炮常有炸裂危险。这情形高夫人也很清楚，所以她不再勉强前进，命大家都赶快下马，站在一个略微低洼的地方观看，所有战马都交给几个亲兵牵往后边。幸而城头上只有几尊大炮，有的已经被城外飞去的炮弹打坏，有的炮手或死或逃，高夫人等可以完全不担心城上打炮。惟一使高夫人和大家遗憾的是，张鼐和他的一群炮手完全在弥漫的硝烟中活动，不能看得清楚。高夫人不管小校劝阻，带着大家又向前走了几丈远，遇着一道半人深的大路沟，就在那里停下。在这里，大家才看得略微清楚。慧梅望见了张鼐正在紧张地跑来跑去，有时他下令点炮，有时他亲自点炮，还有时自己参加装药。她看见他的脸孔被硝烟弄得很脏，反而显得两只眼睛比平日更大。她的心十分激动，暗暗叫道：

    “天呀，看他多忙，同小兵一个样，还一点儿不怕危险！”

    有人告诉张鼐说高夫人在近处观看放炮，但是他没有离开炮架，只大声吩咐说：“大炮都发热啦，快请夫人后退！”在南北不到半里的阵地上架着十尊大炮，有三尊已不管用，其中一尊连炮架也歪倒了。遵照闯王命令，必须连续向城中打炮，尽量给守城军民造成严重的杀伤和恐怖，然后从许多处用云梯同时爬城。此刻将到预定靠云梯爬城的时刻，所以张鼐冒着炮身炸裂的危险，亲自将剩下的七尊大炮轮流点火。又有人告他说红娘子和慧梅也来了，同高夫人来到近处，站在一起观看，离大炮只有十丈远，不肯后退。张或几乎是用忿怒的口气叫道：“请她们赶快后退，此处危险！”随即他一个箭步跳到第五尊铜炮旁边，猛力推开一个因为过分疲劳而动作迟钝的炮手，迅速转动架前轮盘，将炮口略微升高，亲自点着引线，然后迅速向后一跳，再退三步。几个炮手都跟他一起后退数步，注视着引线迅速燃烧。当引线在炮身外着尽时候，张鼐和炮手们习惯地张开嘴巴，将身子一猫，但目光不曾离开炮身。片刻寂静，随即大炮口喷出火光，圆形的铁炮弹飞出，几乎同时，从炮口发出一声巨响，炮身一跳，大地猛烈一震，炮弹的隆隆声从空中响过城头落入城中。随着炮口的火光和炮弹的巨响，炮身迅速地被浓重的黑烟笼罩，并且散布着硫磺气味。张鼐因为站在斜坡上，被震得跌坐地上。他立即跳起，跑近炮身，知道并未炸裂，只是炮架有点倾斜，吩咐炮手们赶快扶好炮架，清扫炮膛后重新装药，便奔往第三尊大炮旁边。

    此刻他的心中只有一个念头，即遵照闯王的命令赶快连续点炮，为将士们靠云梯攻城“开路”，至于高夫人、红娘子和慧梅在很近处观看放炮的事，他几乎忘了。

    却说张鼐从慧梅出嫁的那天以后，感情上发生过三次变化：起初，他虽然表面上不流露特别难过，实际恨不欲生，所以他只身猎虎，情愿在同猛虎搏斗时被虎咬死。随即他不再有死的念头，但是他深恨宋献策和牛金星等人破坏了他同慧梅的美好姻缘，也嫉妒袁时中不该将慧梅娶走。他认为自己将永远不会忘下慧梅，永远不会有任何姑娘可以在他的心中填补慧梅的位置，暗中发誓永不娶亲，宁可一辈子做个鳏夫。最近几天，他的想法又变了。他知道闯王和高夫人已经决定将慧琼许配给他，只等攻破开封后就要成亲。他一则不能违抗闯王和高夫人的旨意，二则他平日井不讨厌慧琼（虽然并不爱她），没有理由拒绝同慧琼成亲。他认为自己同慧梅的自幼相爱，终成了镜花水月，倒是同素不知心的慧琼成了眷属，这一切完全是命中注定。到了这时，他不再恨宋献策和牛金星等，明白他们是为闯王的大事着想，才怂恿闯王将慧梅嫁给袁时中。他也不再嫉妒袁时中，反而暗中希望时中和慧梅夫妻和睦，白首偕老。他想象着将来如若袁时中在战场陷入敌人包围，闯王命他去救，他一定甘冒危难，不惜流血战死，也要将时中救出。这不是他爱时中，而是他为了慧梅的一生幸福。他还常想，他将要为闯王拼命作战，不断地建立大功，使慧梅听到后心中暗暗高兴。他有时在静夜中梦见慧梅，醒来后久久地回想着模糊的梦中情景，无限惘然。也有时他一乍从梦中惊醒，仿佛慧梅的影子犹在眼前，他向空虚中看不见她，赶快闭上双眼，希望趁着困倦再人睡乡，赓续前梦。然而很快就完全清醒，不但不能继续做梦，连刚才的梦中情景也记不清了。往往在这时他一边思念慧梅，一边可怜慧琼，在心中叹息说：

    “慧琼，慧琼，我日后纵然是你的丈夫，可是我的心已经永远给了慧梅啦！”

    他照着刚才的办法，将炮口升高，希望这一炮打得更远，打到知府衙门。在他用力转动炮架轮盘将炮口升高时，他忽然感到左腿很疼，才知道刚才跌倒时左腿被一棵小树的干校杈刺伤很重，正在流血。但是他不去管它，瘸着腿走到炮后，推开担任点引线的炮手，要自己亲手点炮。那个炮手拉着他，大声叫道：

    “小张爷退后！这尊炮多装了五斤药，让我来点！”

    张鼐刚又推开炮手，正要自己点炮，突然左右同时发出巨响，大地猛一跳跃，使他的受伤的左腿站立不稳，跌坐下去。原来第一尊和第七尊大炮几乎是同时点燃，炮弹同时出膛，所以特别震响，连张鼐的耳朵也一时失去了大半听觉。他刚刚从地上站立起来，却见慧梅奔到他的面前，不容分说，从他的手中夺去火绳，同时冷不防将他猛推一下，使他踉跄地倒退一丈开外，几乎站立不稳。他忽然明白了是怎么回事，立即大声叫道：“慧梅，危险，快将火绳给我！”但慧梅已经眼疾手快地将引线点着，向后倒退几步，张开嘴，捂紧耳朵，注目铜炮。张鼐又说：“危险，慧梅快跑！”慧梅故意用身子遮住张鼐，心中说：“炸死拉倒！”在这千钧一发之际，慧梅的几个女兵追赶过来，慧琼也追赶过来。她们都对慧梅说：“夫人命你后退！”慧梅没有后退，似乎没有听见。张鼐的耳朵仍然失灵，但他明白女兵们和慧琼是来叫慧梅离开这里，他推慧梅一下，又一次大声说：“慧梅快跑，危险！”慧梅又一次用身子遮住他，在心中激动地说：“要炸，我同你死在一起！”但是她没有发出声音，没有人来得及再劝她走，大炮突然随着爆发的火光响了。

    知道大炮没有出事，慧梅突然放了心，也突然完全恢复了理智。她向张鼐的被硝烟弄得又黑又脏的脸孔看了一眼，一句话不说，扭头便走，迅速回到高夫人和红娘子面前。她的几个女亲兵和慧琼也跟着回来。

    由于慧梅来得突然，去得突然，张鼐愣了片刻，才走去摸摸十分烫手的炮身，决定去点已经装好药的第四尊大炮。但就在这时，一名小头目奔到他面前禀报：

    “禀小张爷，总哨刘爷挥了蓝旗，命我们停止打炮。”这个小头目又兴奋地加了一句：“马上就要靠云梯爬城啦！往里灌啦！”

    攻城的战鼓响了。起初是一处，随即是许多处，战鼓响声震耳。在战鼓声中，等候在干涸城壕中的几十架云梯突然离开城壕，被抬着向城墙根奔去。每个云梯有八个人抬着，后边跟随二三十人。另外有几千弓弩手站在城壕边上，对着城头放箭，使守城军民一露头就遭死伤。还有上万人马立在弓弩手的后边，呐喊助威，震慑敌胆。

    李自成立马西城壕外的一个高处，曹操在他左边，宋献策立马右边，其余许多文武要员簇拥背后。刘宗敏立马在他们的前边两三丈处，用红蓝两色小旗指挥攻城。西关一带有数千步、骑兵列队等候，只等城门打开，他们分路超越过城壕（吊桥已毁），奔进西门。其他城门外边，也有差不多的部署。

    当云梯快抬到城根时，刘宗敏在马上挥动蓝旗。城壕边的弓弩手望见蓝旗，立即停射，以免自己的弟兄被流矢误伤。就在停止射箭的片刻中，几十架云梯同时靠上了城墙。义军的灌手们奋勇地向梯上爬去。但是因为炮火和弓弩暂时停射，城上的守军又站出来，拼死抵抗。其中有人从城上扔下“万人敌”，一声巨响，城下的义军也被炸死了几个，有的被烧伤。但义军毫不退缩，仍然勇敢地往云梯上爬去。在一架云梯上，有一个义军穿着红色绵甲，一面爬，一面喊着：“灌哪！灌哪！灌进去了！”刚刚爬上城头，就有一个官军跳起来，挥刀向他砍去。他用刀格开了这一刀，但冷不防又一个官军一矛向他刺来，把他刺伤。他手一松，从云梯上摔了下去，死在城下。原先在他后面的那个义军，又继续向上爬去，还未爬上城头，旁边一架云梯上的人却已经上了城，正在大喊：“上城喽！上城喽！”一瞬间，许多云梯都有人上了城头，大家喊着：“杀呀！杀呀！已经上城喽！”城上秩序大乱，一片惊慌，奔跑逃命，但也有一些官军在继续顽抗。义军越上越多，经过短时间的混战，城头很快就被义军占领。又过了片刻，便见西门大开，义军人马冲进城去。等候在西关的李过一面用宝剑指挥，一面也随着人马冲进城去。城里大街上一片恐怖的奔跑和呼叫声：

    “贼人进城啦！逃命啊！逃命啊！......”

    一会儿，城外的义军都已冲进城去，刚刚那种激烈的厮杀场面突然没有了，周围显得意外地宁静。太阳已从东方升起，天清似水，使初升的太阳显得格外娇艳。城头上，一面闯字大旗正在灿烂的阳光中迎风招展。高夫人回头望望红娘子和慧梅，说：

    “咱们等一等，等里面安静了再进去看。看来这一回要杀些人。昨天闯王有书子射进城去，说：献城不杀，抗拒屠戮。如今不知到底怎么办，恐怕总要杀些人。咱们先回去，吃完早饭再进城看吧。”