日子一天比一天困难起来。清兵自从去年在兴山被李来亨打败以后，主力退到当阳，才用四面封锁的办法，围困茅庐山一带，使粮食不能进来。清兵也有困难，但他们以好几省的人力和兵力来支援大军，运粮的百姓合起来总在十万以上，有些从安徽境内运往鄂西，路途有不少人死亡。有些县，为着征粮征饷，将一些地方士绅逼得倾家荡产，还有上吊死的。然而李来亨这方面的困难却更是无法想象。盐，已经断绝了。粮食，一天一天少了，平常每日还可以吃三餐，吃两餐，而现在多靠山上的野草野菜生活，每天吃的粮食比野菜少得多。
到了七月间，清兵知道李来亨粮食断绝，开始从四面进军。李来亨一共不过三万人马，一部分还是老兵老将，身体本来就衰老了，加上饥饿，更是疲弱不堪。可是就在这种绝对劣势之下，人人抱着必死的决心，同清兵苦战。清兵每夺占一座山寨，就要死伤成群的将士，到了七月下旬，差不多周围山寨都被清兵攻破了，只剩九莲坪附近仍然在李来亨手中。九莲坪这个地方，周围大约有三十里，修了一座寨墙，里边有房屋，有帐篷，也有耕地。这是最后的地盘了，倘若九莲坪被攻破，仅仅剩下茅庐山山头，地方小，粮食少，没有活动余地，一围困就会饥饿而死，想重新打下山来根本没有可能。这种地方在兵法上就被称为“绝地”。而不到万不得已，李来亨本人也决不上到茅庐山寨。他要在九莲坪一带同清兵进行决战。
这是最后的一仗，每天一有情况，他就上山寨去禀告高夫人知道，高夫人也经常派人下山来询问。尽管是最后决战，尽管已经不打算打胜仗，已抱定必死的决心，但总希望最后一仗能使清兵受到重创。
当清兵步步进逼，离九莲坪不过四里左右时，忽然停止不攻了，派人前来劝降。他们拿着四川总督李国英等人的谕降文告，另外还带来高夫人一个侄儿高守义写的劝降信。高守义原是高闯王部下的一名小校，不大为人所知。但因他是高夫人的娘家近门侄儿，所以彼此很熟。高迎样死时，一部分部队被打散，这个侄儿不知到哪里去了，后来才知道他投降了明朝的官兵，可是也不大出名，没有受到明朝的重用。不想后来投降了清朝，久之竟升成总兵官，如今是辰常道的总兵官。因为他是高夫人的侄儿，所以奉了上边的命令，也亲自写了一封劝降信。李来亨早已决心殉国，所以接到这些信后，马上撕得粉碎，投到地上。他不愿见那些使者，下令斩首，以绝敌人招降之心。可是命令刚刚出口，便被旁边一个亲信总兵阻止。那人在他耳旁小声嘀咕几句，他当时心中一震，随即吩咐亲将说：
“你们叫使者暂且回去，就说李国公爷要同众将商议，明天再来讨取回音。”
清朝使者走后，李来亨便召集众将会商。当时在九莲坪的总兵还有十几个，有的总兵手下已经没有兵，只是保留着职衔，但他们都是多年同他在一起，立过战功。还有几个是李过、高一功的旧部，对他说来算是前辈了。至于副将、参将，那就很多了；还有些文职人员，地位很高的，如今也都住在九莲坪寨中。开会之前，下边就在纷纷议论，心不再像往日那么齐了。特别是因为近来得到消息，说是王光兴兄弟投降了，谭家兄弟互相残杀，也投降了。甚至李自成的旧部，凡不在茅庐山的几乎都投降了。譬如党守素、塌天保，就投降了。这些人的投降对九莲坪的将领们有很深的影响。不少人本来就同党守素、塌天保等蛛丝牵连，不是这样的关系就是那样的关系。所以会议开始后，起初许多人默默地不做声，互相观望，后来就有人不再沉默，也不再害怕李来亨了。一个总兵说道：
“如今永历皇帝已经死了五年，我们为谁守土呢？名不正言不顺。全中国都被满清占了，我们这一点点地方，如何能对抗满清？今日再守下去，大家死到一起且不说，没有正当的名义了。明朝连一个最后姓朱的宗室都没有了，我们为谁守土呢？”
这话说出以后，许多人纷纷点头，都说是如今死也没有意思了，不如就投降吧。李来亨非常愤怒，将案子一拍，突然站了起来，一手按着剑柄，说道：
“决不能投降胡人。谁要投降胡人，他自己投降，我李国公是铁打的汉子，惟有以死殉国。你们谁愿投降，请你们自便。”
主张投降的人，见他杀气腾腾，不好再说话，但眼中都露出不服气的神色。那个先前劝他不要杀使者的亲信总兵又赶紧站起来说：
“投降不投降，这不是件小事。我看最好请各位都想一想，私下议论议论，然后再开会。现在先散了吧。”
有人说：“用不着散，如今就商量下去。怕死的去投降，老子决不投降。”
马上又有人不服气地回答：“投降的不一定怕死，大丈夫要识时务，识时务者为俊杰。今日为谁守土？谁能说得出？”
李来亨把案子一拍，说：“为中国人守土，为我们良民守土，为我们大顺朝死去的先皇帝和文臣武将们守土，也为永历皇帝守土。永历皇帝虽然殉国了，可是我们大明的正气不能消灭。”
“这不是识时务的说法。如果胡人不该坐中国的江山，它就不会占领全国。这是天意，说不定它是受命于天，该它管辖中国。”
支持李来亨的人骂起来：“你胡说！我们决不做软骨头的人，宁死死得铁骨铮铮。”
于是双方都动起火来，怒目相视。有人忍不住用手去抓剑柄，看起来马上就会发生火并。李来亨立刻使眼色，他的亲将把一部分亲兵叫到院中。那些主张投降的人，一看这种情况，也拔出剑来，有人便也出去唤亲兵。正闹得不可收拾时，忽然有人跑进来禀报：
“太后下山来了，立即就到。”
一听这话，大家都安静下来。已经握剑在手的人，把剑插回鞘内。去呼喊亲兵的人也都安静下来，没有人再想火并的事了。大家默默地等候高夫人来到。李来亨也后悔自己刚才的处理有些鲁莽，于是向大家说道：
“随我迎接太后大驾。”
他大踏步向外走去，所有将领也都跟着他向外走去，迎接高夫人。
高夫人已经料到九莲坪众将会议可能要出事情。她明白如今因为粮食断绝，大敌压境，人人都看到不能取胜，也不能突围出去，军心已渐渐有些不稳。真遇敌人诱降，必有一些人愿意投降。而敌人似乎也看准了这个时机，所以按兵不动，派人招降，如其不降，便要进兵。茅庐山是战是降，就决定在这几天以内了。所以她不顾年老，赶快乘着兜子下山。
还没有来到九莲坪，就遇见从九莲坪往山上去的人向她禀报，说是果然有一批将领愿意投降，如今双方争执不决。进入九莲坪寨内以后，又接到禀报，说是情况紧急，国公爷大怒，准备用武力压服那些要投降的人，可是那些人也不服气。她听后大惊失色，就催抬兜子的亲兵，赶快奔赴会议的地方，同时命人传报李来亨和众将领，说她来了。她明白只要大家听说她来到，一场厮杀的大祸就会暂时停歇。
果然，当她来到原来慈庆宫宫门外不远的地方时，李来亨已率领一大群将领和文臣出来迎接，肃然站成两行，向她躬身插手。她的心放下了：来得恰是时候啊！
进入慈庆宫正殿，也就是大家议事的地方后，她面向南坐在中间，将领们跪下去向她请安。她说：“如今不是讲礼节的时候，你们起来吧，各就原位坐下，我们谈大事要紧。”等到众文武就座以后，高夫人没有向李来亨问话，却转向一位年纪较大、地位较高的文官问道：
“王监军，刚才会商情况如何？”
王监军把经过情形简单地说一遍后，高夫人冷静地点点头，说道：
“有人觉得应该死战到底，有人觉得应该投降，谁是谁非，我现在且不去说。我今日下山来，只是为了替你们大家拿定主意，不是为了责备谁，更不主张处分谁。请你们各位都放心，平心静气地把降不降的事谈个清楚。我已经老了，与往年不一样，可是我为大家操心的一片心什么时候都没有变。自从先皇帝死后，我们有两次大关头。第一次生死关头是要不要取消大顺国号，奉南明为主，共同跟胡人作战。如今是第二次关头，就是说要不要投降，保全我们两三万人的性命。我说出主意来，你们愿意听从也好，不听从也好。”
大家都恭敬地站起来，躬身说道：“请太后吩咐。”
高夫人说：“坐下吧。”回头望望侍立一边的慧英，又说：“你也坐下吧。你既是忠王妃，也是我们先朝剩下的独独的一员女将。坐下吧。”慧英也坐了下去。
高夫人接着说道：“如今我看多数人都不愿意投降胡人，这是很有骨头的人，很有血气的人，我对他们的心情最了解。刚才他们咬牙切齿，几乎动起武来，这是很自然的，我明白。我想各位愿意投降的将领也一定明白，不要记着这一时的翻脸，要想到我们多少年来在一起共患难共苦乐，多少人在我们周围死去了。想着这一点，你们愿意投降的各位将领就不会恨他们了。”
许多人听了点头，有人感动得噙着眼泪，有人低下头去。高夫人继续说下去：
“如今有人愿意出去投降，我也绝不责备。情况不一样了，永历皇帝死了，全中国再也没有一个姓朱的称王称帝了，到处都已被胡人占领，只剩我们这弹丸之地，山高林密，人烟稀少，还在宁死不屈，为中国保存这一片干净土地。所以我不责备那些想投降的人。因为即使不投降，留在这里对我们茅庐山的存亡也没有大的帮助。我不能忘记二十多年来你们也流过血，出过力，立下了汗马功劳。如今内无粮草，外无救兵，又没有一个明朝的皇上，要保谁呢？所以纵然我自己不投降，我对愿意投降的也不深加责备。天下没有不散的筵席，好合好散，只要你们投降之后，不要再领着敌人杀回来，就算你们对得起我，对得起先皇帝，对得起我们大顺军中上千上万死去的将领和文臣。”
说到这里，她自己忍不住哽咽起来，热泪籁籁地滚落脸颊。不管是心中愿意投降的，还是反对投降的，也都滚出了眼泪。她当即吩咐李来亨派人出寨，通知清兵主帅，要他们明日一早派人前来，并说要派两个人来，其中一个是她的侄儿高守义，随带的清兵不能超过二十人。李来亨赶快吩咐中军，命人出寨。高夫人又向众人说道：
“不管我们有几个将领愿意出降，在出降之前，你们还是明朝的将领。如何出降，由我来安排，你们不用操心。现在你们各人要认真防守九莲坪大寨，千万小心，不要让胡人趁这时候突然劫营，使我们吃了大亏。我并不怕死，早已将生死置之度外。我想许多将领、许多弟兄都有同心。如果大家怕死，不会支持到今日。可是我们不能在最后的关头疏忽大意。只要我们小心，纵然战死，也会使敌人比我们死伤更多。如果我们疏忽大意，被胡人劫了营，那就太不划算了。所以你们没有出降之前，一切令行禁止都要听从国公爷的将令，不得有误。现在你们早点休息去吧。有的愿意同我私下谈谈，可以随时前来找我。”
众将领留恋不走。纵然是愿意投降的将领也留恋着不肯离开她。许多人感动得呜咽起来，有些人不住地擦鼻涕，抹眼泪。高夫人又说道：
“我很明白你们的心情。纵然是主张出去投降的人，对我这个老婆婆也是多年共患难、有恩情的，你们出去投降也是迫不得已啊。各人都请回去吧。”
大家肃然退出。高夫人又望着李来亨说：
“你吩咐中军，明日准备酒菜，后日中午大摆筵席，我今明两天就坐镇九莲坪，帮你主持大计。”
李来亨劝她：“请太后回去吧。万一清兵来攻，我们又要同胡人作战，又要保太后的驾，反而分心。”
有些没有退走的将领也劝高夫人回到山上去。高夫人说：“据我意料，三天之内，胡人绝不来攻，他要等待大家投降，他知道贸然来攻会血流成河，尸骨如山。”
一个将领说道：“打仗的事情很难说，胡人连番胜利，夺取了许多山寨。如今他们知道我们内无粮草，外无救兵，军心也开始散了。万一来攻，太后何必在此地受惊呢？”
高夫人微微一笑，说：“你追随我多年，把我看成了什么样人？倘若今天明天胡兵来攻，我要亲自上寨，为你们擂鼓督战，决不后退一步！不要再说多余的话了。”
李来亨问道：“忠婶娘也留在这里吗？”
慧英说：“我当然留下。”
高夫人说：“你忠婶娘多年同我生死不离，我留在这里，她怎能不留呢？你下去吧。我同你忠婶娘也要休息休息了。”
下午，去清营送书子的小校已经回来，说在那里等候好久，胡人将领向上禀报后，经过层层转禀，才有了回信，说是决定明日上午巳时以前派人来劝降，已经知道其中一个是高守义，另一个是谁还不清楚。听到这消息后，高夫人重新把一些重要将领叫到一起，将明日满洲派使者来的事告诉大家后，说道：
“究竟哪些人已经决定投降，不妨都说明白，有的还没有拿定主意的，也要在今天夜间拿定主意。我想我要给来人提出三个条款。第一，投降的人，不管地位高低，不许杀戮；第二，随身带的财物，不许没收抢走；第三，带出去的一家老小，一律保护。倘若胡兵不能照此三条来办，我们就要同他们血战到底，宁为玉碎，不为瓦全，任何人都不要再说出降的话。”
大家佩服高夫人想得周到。高夫人又转向李来亨说：“你今年三十多岁了。有些话我现在不能不说清楚。你也知道，老将领们也都知道，你不是我们李家的骨血啊！你五岁的时候，你亲生父亲起义，不久就死了，留下你母亲守寡。后来我们把你收养下来，我们从来不说你是螟岭之子，虽然人们都知道，但我不许在军中随便说这件事。自从先皇帝死后，我们转战湖南、广西，来到这里。知道你亲生母亲在家乡受苦，才设法把她接到这里来。她是我的娘家侄女，如今也差不多六十岁的人了。我不忍见她同我们一起死在茅庐山上。她不是随着高闯王和李闯王起义的人，不是闯字旗下的人，也没有受过明朝的封赏，平时也不过问军国大事；她不应该死在这里。我为什么要叫高守义来呢，是想着他毕竟是我们高家的人，是高闯王的侄孙，是我娘家的侄儿。我想把你母亲托付给他，看他能不能保全你母亲的性命，将她一直养到老死。如果他说不能，也就罢了。”
听到这里，李来亨跪下去，痛哭不止，随后说道：“既然我亲生母亲可以出去逃生，能不能让我的养身母亲也一起出去呢？尽管她跟着我爸爸起义，但是她没有管过事情，身体常常多病，如果我亲生母亲出去平安不死，她留在这里白白地死去，孙子心中如何能忍？”
