秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子於赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生於邯郸。及生，名为政，姓赵氏。年十三岁，庄襄王死，政代立为秦王。

——《史记·十二本纪·秦始皇本纪》

任秦始皇本人如何雄才伟略，如果不能登上王位，什么霸业都是空谈。那么他在当上秦王之前，究竟经历了怎样一番周折呢？

战国时代有七个强国，也被称为“战国七雄”。秦始皇出生在“七雄”中赵国的都城邯郸。他生于别国，是因为他的父亲子楚[子楚，即秦庄襄王（公元前281~前247年），又称秦庄王，嬴姓，赵氏，本名异人，后改名为子楚（一作楚）。秦孝文王之子，秦始皇之父，战国时期秦国国君。]当时在赵国当质子。在那个时代，再强盛的国家也免不了要和别国争夺、交换质子。但是最受重视的孩子一般会留在国内，不会被送走。

质子的人选，按理说应当是资质平庸之辈，然而选人时孩子们年纪尚小，国君很难分辨孰优孰劣。所以被送去当质子的孩子，往往都是不受国君宠爱的女子所生。秦始皇的父亲子楚就是因为生母夏姬不得宠，才连带着不被安国君疼爱。

当时，秦始皇的曾祖父秦昭襄王，已经统治了秦国很长一段时间。秦昭襄王四十年，秦国太子去世了。两年后，安国君[安国君，即秦孝文王（公元前302~前250年），嬴姓，赵氏，名柱。战国时期秦国国君，秦昭襄王次子，秦庄襄王之父。]被立为新的太子。待秦昭襄王寿终正寝后，安国君就可以顺理成章地登上王位。

安国君有二十几个儿子，秦始皇的父亲子楚也是其中之一。除子楚之外，他的众多兄弟都在秦国的都城咸阳。在安国君被立为太子的那一刻起，就意味着他们每个人将来都有机会继承王位。

安国君深爱一位唤作华阳夫人的女子，两人的感情如胶似漆。假如华阳夫人有孩子，她的孩子无疑会是下一任太子。但不知为何，她并没有生下一儿半女。

既然安国君的二十几个儿子都不是华阳夫人之子，在这一点上兄弟们也算是站在了同一条起跑线上。子楚虽然也因此有了一丁点儿继位的可能性，却终究不如在咸阳的兄弟们有优势。