如此残暴不仁的政权绝不可能长久。当时全国总共两千万人，其中有一百多万人都是囚犯，毫无疑问这是违背常理的。只是稍微弄错了度量衡，就有牢狱之灾。而且朝廷在全国范围下达了征调令，囚犯在被按照规定的人数划分好之后，就要被带去修建长城和阿房宫。这些囚犯到达指定地点的日期也是有严格规定的，若不能如期到达，就要遭到严惩。
也许是因为秦始皇死后第二年天气异常，大雨一直下个不停。道路被淹，桥梁被冲垮，被征调的囚犯无论如何也无法准时到达了。就算顶风冒雨拼命赶路，迟到了也照样要被砍头。囚犯们一想横竖都是死，干脆造反好了，于是大家就地解散。一时之间，全国到处都是反抗暴秦的人。
后来夺得天下的刘邦也是如此。当时刘邦已经年过四十，所以未被征调。不过他是负责押送囚犯前往目的地的人，却不料变成了他们的首领。各地逃犯云集，天下大乱，陈胜、吴广揭竿而起。
而胡亥却把自己关在咸阳宫中，拒绝听任何坏消息，谁敢告诉他坏消息就是自讨苦吃。时间一长，胡亥身边的人都报喜不报忧了。眼看陈胜和吴广就要带着义军打进来了，还是没有人提醒胡亥。毕竟说了也是要掉脑袋，这谁还敢说呢。
当义军进攻咸阳时，秦军才开始慌忙反击。但秦朝已经尽失人心，从全国各地调来的精兵也作鸟兽散。
攻城的一方是来自全国的义军，守城的一方是因为个头高大就被秦始皇从地方征调过来的人。当义军攻城时，守城的士兵只要看到认识的人就会立刻倒戈。将军章邯率领秦军与义军对抗，结果还是投降了。
【陈说】
如果不下雨，陈胜、吴广一行会如期抵达渔阳，尽管满腹牢骚，却还是会执行戍边的任务。即使下雨，只要没有“失期法皆斩”的严惩规定，他们也还是会赶赴渔阳的。
不能不说因为“法”才逼迫他们在大泽乡反叛。法让他们绝望，不得不反，别无他路。
陈胜、吴广的揭竿而起成了摧毁大秦帝国的导火索。可以说秦兴于法，也亡于法。
——陈舜臣《中国的历史·第二卷·万里长城》
赵高见形势不利，便将所有责任都推到秦二世身上，逼他自尽。秦二世苦苦哀求赵高：“我不要这个皇位了。我愿意当一郡之王，王不行的话当诸侯也好，千户侯也行啊！”可惜他仍然没能逃过一劫。
秦二世在城池将破的时候，问身边的宦官为什么不早点儿告诉自己，宦官答道：“正是因为没有告诉您，我才能活到现在。”
秦始皇的子嗣几乎被屠戮殆尽。胡亥头脑简单，赵高担心会有别的竞争对手和他争天下，便将秦始皇的几十个皇子和公主都杀掉了。然后，赵高又立胡亥兄长的儿子——子婴为皇帝。[子婴（？~公元前206年），秦三世，秦朝最后一位统治者，在位46天。初称皇帝，后改称秦王，史称秦王子婴。]
子婴是秦始皇的孙子。赵高自以为能随意操纵子婴，结果反被子婴所杀。但一切为时已晚，以项羽为首的义军就在眼前了。
刘邦率先进入咸阳，子婴主动投降，战乱也因此停息了。想当初秦始皇创立政权时，满怀着传位至千秋万代的雄心壮志，谁知事与愿违。为了在任何情况下都能守住都城，秦始皇也曾将精锐力量和地方的财富全都聚集到咸阳。看到地方没有富豪和权贵，秦始皇就彻底放心了。
【陈说】
有一种说法称子婴是在万里长城附近含恨自杀的扶苏之子。
赵高杀了那么多公子、公主，子婴定是对他恨入骨髓。赵高的双亲、兄弟、妻室、子女也因此全部诛连。
——陈舜臣《中国的历史·第二卷·楚汉相争》
但是，没有权势也一样可以推翻一个王朝。陈胜和吴广只不过是被征调的短工，这群短工高举反旗，却没想到引来了各行各业的人。这也是秦朝不得人心的表现。就算防造反防得再严密，如果负责防卫的军队阵前倒戈，那么这样的军队也就形同虚设。
其实秦军的叛变也有前车之鉴。据说周武王讨伐商纣王时，商军纷纷倒持兵器。若守城的军队倒持武器，则说明他们没有战意，愿意归降敌军。商朝就是这样灭亡的。不管用多庞大的军队守城，如果不得军心，灭亡就是迟早的事。
秦始皇明明知道这段历史，却认为自己会成为例外。秦朝怎么可能就这样灭亡，地方有什么厉害的人物吗？身强力壮的精英男子都被集中到了中央，全国的聪明人和财富也都在中央。其余六国的宫殿都被毁掉了，财富也都搬到这里来了。中央应有尽有，秦朝不可能灭亡。秦始皇肯定是这样想的，但这种想法大错特错。
相反，刘邦进入咸阳后，说的第一句话就是“约法三章”。
与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。馀悉除去秦法。
刘邦心里很清楚，秦朝统治之下的百姓一直为法律所苦，动不动就会因为触犯法律而沦为做苦力的囚犯，所以百姓恨极了烦琐严苛的律法。也许是刘邦身边诸如张良这样的人给他出了这个主意。律法只有三条：杀人者死刑，伤人者受罚，盗窃者也要受罚。刘邦一进咸阳就只列出三条简单的法律条文，将繁杂的秦律全部废除。对此，咸阳的百姓无不拍手称快，刘邦也因此得了人心。由此可见当时的人有多么痛恨秦朝的法律。
但是，义军的首领项羽，并不在乎这些细枝末节，他一进城就四处纵火，破坏秦始皇的陵墓，将墓中的财宝洗劫一空，只放过了兵马俑坑里不值钱的陶俑。因为项羽，咸阳的大火烧了好几个月，秦朝的霸业也毁于一旦。
项羽虽然与刘邦说好谁先进城谁就是皇帝，但得知刘邦进了咸阳之后，项羽立即翻脸不认人，反而迁怒于刘邦。这便引出了后来的“楚汉争霸”。
【陈说】
项羽出身于世代楚将的名门。楚灭亡后，虽说已经落魄，但毕竟是名门出身。
刘邦是沛人，没有可以炫耀的门第。《史记·高祖本纪》说“父曰太公，母曰刘媪”，“太公”就是“大叔”、“媪”就是“大婶”的意思。甚至刘邦为始祖的汉王朝时代的记录史料里，也没有明确记载刘邦父母亲的名字，可见一定是庶民出身。
——陈舜臣《中国的历史·第二卷·楚汉相争》
项羽出身名门，是楚国将军之后，他手下应当还有一些旧部。但在当时，精兵都被抽调去了中央，项羽所集结到大约也不算什么雄师，但多少也算有一些兵力。至于刘邦，他不过是沛县[沛县，今江苏省徐州市下辖县，刘邦的故乡。]的一个芝麻官。与其说是官员，他其实更像是一个地痞流氓。
项羽和刘邦，加之陈胜和吴广，这样的一些普通人，为什么能号召这么多人为他们卖命呢？或许老百姓觉得，他们再差也比秦始皇强。无论让他们来统治有多糟糕，至少不会比现在更惨了。百姓对秦始皇恨，着实已经深入骨髓了。
项羽和刘邦或许曾经默默地思量过：自己并不十分理解这些将士的心情，为何能够召集这样庞大的部队为自己效力。但这一路上不断地有新人追随他们，到了咸阳附近，连秦军都加入了他们的队伍。这件事告诉我们，要想守卫国家，最重要的是得到人心，增强军队实力，调整军队制度反而是排在第二位、第三位的。
【陈说】
按照当时的状况，秦朝也支撑不了多长时间。但是，如果没有陈胜的举兵，汉能否接替秦建国也未可知。如果再晚十年的话，刘邦在年龄上恐怕已不适宜参与争夺天下这样的大业。陈胜举兵的时候，刘邦也就是四十岁左右，正是精力旺盛的时候。或许从这个意义上说，陈胜是汉王朝的恩人。
——陈舜臣《中国的历史·第二卷·楚汉相争》
新一任秦王子婴选择主动向刘邦投降。子婴按照投降的仪式，在脖子上系上白绫，坐上白马拉的白车，带上了一副棺材。在脖子上系白绫就代表甘愿被绞杀，也就是要杀要剐，悉听尊便的意思。刘邦给子婴留了一条活路，随后入城的项羽却毫不留情地将子婴杀死，宣称自己是下一任皇帝。
由于项羽不吸取秦始皇的教训，最后让刘邦在争斗中占了先机。项羽崇尚精英，将精兵都集结在自己手下，一旦有人和自己对着干就带兵去讨伐，长此以往军队自然疲惫不堪。秦始皇把精兵都聚集在咸阳才导致失败，项羽不仅和他犯了同样的错误，连心态都是一样的。
刘邦能获胜，大概是得益于他手下都是些聪明人。是张良等人提醒他，不要做惹民怨的事。刘邦本好女色，咸阳城美人如云，他在进城后曾想将她们都据为己有，多亏手下阻拦才忍住了。
