金星笑一笑，端起酒杯来自饮一杯，又替朋友把杯子斟满，说：

    “你别慌问我的事，弟倒要先问问兄的近况。这几年，风闻你一直跟着十八子，可甚得意？”他的声音很低，停住筷子，不转眼珠地望着对方脸孔，等待回答。

    尚炯笑着点点头：“一不怕官府缉拿，二不怕仇家陷害。以大地为心，以四海为家，虽不能读万卷书，却行了万里路。”

    “何谓‘以天地为心’？”

    “所作所为，上合天理，下顺舆情，就是以天地为心。”

    “你可是指的打富济贫？”

    “对。杀贪官，除豪强，拯危济困，救死扶伤，难道不都是以天地为心？当今朝廷无道，百姓陷于水深火热之中，十八子奉天倡义，救民水火，矢志打倒明朝，重建清平世界。至于......”

    金星目瞪口呆，伸着舌头，心头怦怦乱跳，摆摆手不让尚炯再往下说。他走到门口，轻轻推开风门，向院中左右张望，看见确实无人，然后走回，重新坐下，心中波涛激荡，沉默片刻，猛然举起酒杯说：

    “说得好，再干一杯！”

    几杯热酒下肚，牛金星听尚炯又谈了几句话，句句慷慨磊落，为他平生闻所未闻，想不曾想，胸中感到又是激动又是畅快，并且很羡慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺着胸中的复杂感情，用着关心的口吻打听：

    “常兄，听说你们在潼关附近全军覆没，究竟如何？”

    “吃亏不小是真，但并未全军覆没，目前十八子正在集合人马，加紧操练，时机一到就会重整旗鼓，石破天惊。”

    “这里曾传闻他已经阵亡，近来又传闻他或在崤函山中，或在商洛山中，到底现任何处？”

    “启翁，咱们是自己人，我用不着对你隐瞒，十八子的部队有一部分由他的夫人率领，在崤函山中，他本人却是在商洛山中。”

    “你们如今还有多少人马？”

    “这话看怎么说。要说现有人马，我们对你亮底，崤函山中的不算，单说闯王身边的还不到一千。”

    “嘿！只剩下千把人了？”

    尚炯坦然地点头微笑，说：“可是义军与官兵不同，官兵一千人只是一千人，动不动还要逃跑一些。我们的人，今日你看只有一千，明日一招呼，说不定就变成十万、八万。弟在义军数年，深知此中奥妙。目前商洛山中兵燹之余，加上天灾，粮食困难。十八子一则不愿加重百姓负担，二则要埋头休息整顿，不惹朝廷注意，故暂不急于集合多的人马。现有人马，也是分驻在几个地方，这是我们常用的化整为零，分散就食之策。”

    “此话甚有道理，目前百姓生活于水深火热之中，朝不保夕，只要有人振臂一呼，谁不揭竿而起？”

    仆人端进来一个暖锅，放在方桌中间，金星把酒壶放在酒铛上热一热，连敬了两杯酒，他看着尚炯虽然身在“贼伙”，却扬眉吐气，不禁暗自感慨，给自己斟了满满一杯酒一饮而尽。

    “启翁，请谈谈老兄的近况，使愚弟略知一二。”尚炯说，他从老朋友的眼睛里觉察出有一股愤懑和郁悒情绪。

    牛金星摇摇头说：“我实在不愿多谈，处此无道之世，夫复何言？惟有搔首问天而已！”

    “难道还有人欺负你举人老爷？”

    “不但受人欺负，连我的功名也革了！”

    尚炯大吃一惊，问：“竟有此事？”

    “不惟革去功名，且被投入囹圄，几死于墨吏、豪绅、衙蠢、狱卒之手！”

    医生见他气得脸色发紫，脖颈上一条血管直跳，便不再急着催他往下说，陪着他慢慢地饮了几杯热酒。