跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中朝外的种种情形。由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：
“总之，目前的国运，好像一个害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之势已成，非一二人之力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎？”
“据你看，是不是气数尽了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”
尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”
金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”
“也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创业皇帝？”
金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：
“你这话可有所指？”
尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。
金星问：“何以见得？”
“洪武爷虽是少有的创业之主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”
“请详言之，”金星说，不相信地拈着胡子微笑，他没有料到尚炯竟然如此推崇李自成，这倒要听个新鲜。
尚炯是那样地敬爱李自成，并且自认为对自成的了解很深，所以一谈起自成就不禁眉飞色舞。金星起初抱着个“姑妄听之”的态度，但是刚听了关于自成的几桩事情，就不能不频频点头，有时不自觉地用指头在桌面轻轻一敲，脱口而出地小声说：“好！好！”正在这时，堂倌送来一盘葱爆羊肉和一碗用海参、鱿鱼和鸡丝做的三鲜汤，使尚炯的话不得不停了下来。牛金星很熟悉开封馆子的规矩是喜欢向客人敬汤，除客人自己要的汤之外，堂倌还要多送上几次汤，作为敬意，而这些汤都做得鲜美可口，很有特色，可是这个汤来得很不是时候，打扰他同尚炯的秘密谈心。他望着跑堂的说：
“今天你们不用敬汤，也不要多来伺候。需要什么汤的时候，我会叫你。”
堂倌笑眯眯地答应了一个“是”字，站在旁边仍不肯走，恭敬地问：
“有活鲤鱼，来一个吧？”
“别急。我们要慢慢吃酒。你等会儿来吧，”
堂倌又笑着答应了一个“是”字，才一弯腰，提着托盘走了。
尚炯拿起羹匙来作一个让客的姿势，同金星尝了一口，说：“味道不错，在别处的馆子里怕不会有这样好汤。”金星喝了一羹匙，说：
“咱们快回到本题吧。请快继续说下去，”
尚炯接着谈起来。他越谈越有劲，而金星也越听越暗暗地感到惊异。当尚炯谈到崇祯八年起义军十三家七十二营的荥阳大会时，金星不自觉地连饮了满满的两杯白干。
“崇祯九年，”尚炯又说，“十八子打回故乡，这米脂县古称银州，前对文屏山，后对凤凰岭，无定河斜绕城西。只有东、南、北三个城门，没有西门。十八子的人马占据了文屏山和风凰岭，老营扎在无定河边的郭王庙，也就是相传郭子仪遇见仙姬的地方。一座弹丸孤城被围得水泄不通，城里住着十八子的几个仇人，有他当牧童时鞭打过他的主人，有向他放阎王债，又把他投进牢狱的人，有折磨过他的狱吏和书办。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他报仇。城里兵力很单薄，要攻开城确实很容易。可是，你猜十八子怎么办？”
“难道他不攻城么？”
“不攻！”
“他要知县把他的仇人送出城来？”
“不，不。”
“那末他怎么办？要城中送出几千或几万两银子以助军饷？”
“哼，你简直想不到！”医生兴奋地喝干一杯酒，接着说：“他说，成大事不记小仇。还说，攻破城池，不管怎么都得死人，对不起桑梓的父老兄弟，他在城外驻了三天，秋毫无犯，赈济饥寒，还从四乡请了些年高有德的人前来赴宴。临走时候，他立马城外，唤知县到城头说话。他把两千两银子放在城下，嘱咐知县拿一千两修缮文庙，周济贫寒士子读书，另一千两赈济城中贫民，他还说：‘你倘若贪污一两银子，我下次回来，定要剥你的皮！’当众吩咐完毕，率领人马离去。你说，如此人物，古今能有几个？比之本朝大祖爷何如？”
牛金星情不自禁地用拳头在桌上猛一捶，大声说：“来，十一杯！”同尚炯对饮了一杯之后，他连说：“想不到！真想不到！”随即目光炯炯地盯着医生的眼睛，问：
“还有么？”
“有，有，可惜一时说不完。启翁，咱们且不管知县肯不肯听他的话修文庙，周济贫寒士子读书，赈济城中饥民。从此以后，十八子的好名望在延安府深入人心，不仅穷苦百姓爱戴他，让众多的清寒士于也都异口同声地称赞他。十八子做事，就会从大处着眼，出一班常人的意表。”
尚炯又说了一阵，用一句话结束了他的介绍：“敝东十八子做的只是想着如何救百姓，收人心。”金星连连点头说：
