七月十七日仍然是密云不雨的天气。高夫人一早就带着双喜、张鼐和一群男女亲兵离开老营。因为闯王和刘宗敏等几位亲信大将染病未愈，她身上的担子特别沉重。她的女儿兰芝也病了许多天，如今还不能下床走动。她既要照顾丈夫和女儿的病，还要处理全军各种大事，常骑着玉花骢出去奔跑。幸而双喜和张鼐都不曾染上时疫，每日跟在身边，十分得力。昨天听说商州城新到的官军很多，所以今天闯王要她亲自去商州附近察看敌人动静，同时看一看义军的防守部署。

    李自成眼看商洛山中风声紧急，大战说不定在两三天内就会爆发，而自己仍不能骑马出寨，心中十分焦急。高夫人走了以后，他站起来在屋中来回地走了一阵，一扫眼看见挂在床头墙上的花马剑，便取了下来，站在门槛里边，抽出宝剑闲看。那宝剑闪着青白色的寒光，清楚地照见了他的仍带病色的面影。他忽然在心中感慨：多少年来，他总是骑着乌龙驹，挂着花马剑，东西南北驰骋作战，如今却因守在商洛山中，等着挨打！他轻轻地叹了口气，将花马剑插入鞘中，挂回原处，然后背抄手，缓步走出老营，在附近的小树林中散步。他近来不能骑马走下山寨，每到无聊或烦闷时便来到这里散步，或者坐在一个很大的石块上，默默地瞭望山下或瞭望周围群山，想着心事。在这个小树林中，他曾经考虑过许多大事：考虑和决定过斩他的堂弟鸿恩；回想过十年起义的种种往事，其中包括着很多难忘的经验和教训；设想过他将来出了商洛山以后如何行动，甚至还设想过倘若他有朝一日得了天下，如何将普天下敲剥百姓、欺压平民的豪强大户和贪官污吏等民贼严加惩治，使穷苦百姓都能过好日子。有时他的情绪很坏，坐在这里想着许许多多随他起义而死去的亲族、朋友、爱将，不禁心中酸痛。如今他又坐在那块青色的大石头上，心情特别沉重，眉头拧成疙瘩。商洛山中的安危，全军的胜败存亡，种种问题，都缠绕着他的心头。

    在目前将士多病和马匹不全的情况下，李自成实在没有力量从商洛山中撤走，像往年一样到处流动。再四思忖，他只能按照既定决策，不离开商洛山，用一切力量抵挡住官军的各路进攻。倘若义军能打个大胜仗，商洛山中又可以稳定一时。只要再有三个月的休养，交到冬令，时疫就可以完全过去，部队又会恢复元气。可是，眼前的风浪并不寻常，万一打败了呢？......

    两个秋娘^①在树上一递一声地叫唤。几支外有一匹战马在树林边啃着白草和野苜蓿。一只啄木鸟贴在一棵大树的权丫上，发出均匀的啄木声，好像有人在远处缓慢地敲着小鼓。李自成几乎没有听见，或者只是偶尔隐约地听到了，却不曾搅乱他的沉思。看见他的心事很重，李强轻脚轻手地从他的身边离开，同两名亲兵站在树林外，不让一个闲杂人走进林子，也不让什么人在附近大声说话。

    ^①秋娘——一种较小的蝉，秋天出现，书上称做“寒螀”。

    闯王在大石上坐了很久，把早已准备好的作战方略重新考虑一遍，然后慢慢地走出树林，向李强问道：

    “射虎口有人来么？”

    “没有人来。”

    李自成的脸上没有表情，心中却有点焦急。他急于想知道各路官军将要大举进犯的确切日期，以便自己更适当地使用兵力。那个刘赞画前天晚上又悄悄来宋家寨一趟，当夜赶回商州，以及马三婆昨天上午从宋家寨回来，路过射虎口时与马二拴咕哝了几句什么话，这些情况，他都知道了。遗憾的是，关于官军将要进犯的确切日期，竟一直探听不到！李自成怀着很不轻松的心情，向高一功住的宅子走去。

    高一功正在发烧，躺在床上十分委顿。李自成在他的床边坐了一阵，临走时对一功的家人和亲兵们再三丁宁：不许把目前的紧急情况向病人透露。他又去看看李过和另外几个患病的将领，转回老营。因为他昨夜同高夫人商量迎敌之策，深夜未眠，今早醒得又早，所以回老营后十分困倦，倒头便睡。当他睡得正酣的时候，被一阵很不寻常的争吵声惊醒了。

    争吵的声音是从二门外边传来的。两个人的声音小，隐隐约约地难以听清，另一个人却声音苍老，粗声粗气，怒不可遏。李自成仍很困乏，不能睁开眼睛，但争吵声听得更清了。那个大发脾气的人嘴里不干不净地说：

    “你们这群小王八蛋，老子跟随闯王造反的时候，你们还在穿开裆裤子玩尿泥哩，今天敢挡住老子进去见闯王？你们连胎毛还没褪，敢对老子打官腔，真是岂有此理！娃儿们，你们大伯在战场上流的血比你们尿的尿还多，知道么？闪开！尿泡尿照照你们的影子！”

    两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王......”

    “老子有紧急事，偏要叫醒闯王。你们还要挡老子的驾，休怪老子的拳头不认人。给闯王知道了，他也会用鞭子教训你们。闪开路！......”

    李自成完全清醒了，知道是谁在吵嚷，于是忽地坐起来，跳下床，来不及穿上鞋，一边趿拉着鞋子往门口走一边说：