李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。於是李斯乃叹曰：『人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！』

——《史记·七十列传·李斯列传》

春秋战国时代，诸子百家提倡各类学说和思想，与他人展开论战，史称“百家争鸣”。其中对后世影响最大的学派，自然是孔子创立的儒家。

为了复兴周朝的礼乐，孔子煞费苦心，以先王之道，即以周朝的王道统治为理想境界，反对当世的统治手段，试图恢复礼的秩序。并且可以猜想，是由孔子弟子当中的子夏或是子游等人的思想，孕育出了一个崭新的思想，就此产生了一位稍早于秦始皇登上历史舞台上的人物——荀子。

荀子经常被拿来和孟子比较。孟子认为人性本善，倡导“性善说”。而荀子持相反意见，他认为“人之性恶，其善者伪也”。这里说的“伪”与我们现在所说的“伪”含义不同。现在的“伪”，多表示虚伪假冒的意义。而在当时，“伪”字左边是单人旁，右边是“为”，合在一起就是“人为”，意为“后天的”。也就是说在荀子的理论中，人性先天是邪恶的，但后天有变好的可能。

孟子的学说与孔子一脉相承，极为重“礼”，而荀子重“法”。荀子认为人性本恶，就应该用法律来遏制这种恶。辅佐秦始皇建立秦朝的李斯等人师从荀子，秦朝制度和思想自然是建立在荀子的“性恶说”之上的。

齐国的鲁仲连曾评价秦国是不懂礼数的国家，在战争中多斩获几颗敌军的人头就能出人头地。但是，荀子对秦国有不一样的看法。荀子曾在周游秦国后赞叹不已。首先，他认为秦国修建的驰道蔚为壮观，而且官员做事都一丝不苟。而这些在鲁仲连看来，不过是用强权压迫官员。

其次，荀子还认为秦国的制度简洁，以前的明君都以此为目标。在其他诸侯国，国君铺张浪费，官员制度极其冗杂，都不如秦国这般简单明了。而这在鲁仲连口中，就成了不懂礼数、只知蛮干了。

此外，荀子还评价秦国百姓十分守规矩，都是良民。称秦国民风淳朴，对此赞叹不已。鲁仲连唱反调一般地认为这是统治者压迫百姓，把百姓当成奴隶使唤。

不过由此看来，或许是两人看问题的角度不同，得到的结论也不一样而已。

虽说荀子对秦国制度、民风赞不绝口，但仍指出了一点不足——秦国缺乏儒家精神。荀子判断：如果秦国吸收儒家思想，根据吸收的程度，可能实现“王道”也可能实现“霸道”。如果完全不吸收儒家思想，那么秦国迟早会灭亡。秦国如果认真吸收儒家思想，就能成就王道。随便吸收一点，就能实现霸道。霸道的“霸”指的是不以仁义治民，而是用强权压迫百姓。

人性本恶，就必须通过各种手段驱使人心向善。若以人性本恶为前提来看秦国的统治，便会觉得秦国压迫百姓也是有道理的，秦国也就是一个好国家。但站在鲁仲连的角度上来看，秦国就是最糟糕的国家，秦始皇则是这个糟糕到极点的国君。