秦始皇信仰神仙，也渴望成仙。在当时，成仙往往与服用丹药挂钩，以方士为首的一群人都对秦始皇说世上有长生不老药。
《史记》记载，在这些人当中，最有名的就是齐国人徐福。据徐福说，东海上有蓬莱、万丈和瀛洲这三座仙山，去了那里就会有神仙赐予长生不老药。徐福又说要给神仙准备贡品，又说仙山上的神仙想要童男童女，想要这想要那的，对秦始皇提了一堆要求。他以寻仙求药为借口，顺利要到了数千名童男童女，和一笔数额相当可观的盘缠。
如今想来，大概是徐福想逃离秦国这片让人不得安生的土地，又害怕独自前往陌生的地方，所以想带着童男童女去开拓新的天地。徐福是齐国人，也许他是听住在海边的人说，东边的海上有一个国家。
那个国家应该就是日本。在那里不会动不动就砍人的脑袋，也不会因为有人在陨石上写几个字就杀光附近的人。
“为了子孙后代的幸福，冒点风险叛国而去也不是不行。坐大船去应该很安全，但造船也要一大笔钱啊！”徐福或许是考虑到这一点，才欺骗、利用了秦始皇。
徐福拿到钱后，却迟迟不肯出发。恰巧秦始皇经常去全国各地巡视，过了几年他又来到琅琊时，发现徐福竟然还没走。秦始皇生气地质问徐福为什么不走，徐福回禀道：“启程时被一条邪恶的大鱼阻碍，请求增派一批弓箭手来对付这条鱼。”这徐福不仅要船，还想要军队。
不过秦始皇死在这次巡视的返程途中，徐福后来有没有出海也成了谜题。他或许东渡到了日本，也或许就此留在了琅琊。
大约七十年后，《史记》的作者司马迁出生。间隔七十年就相当于日本平成时代[平成时代，1989年1月8日至2019年5月1日，日本明仁天皇在位时期。]的人写昭和时代[大正时代，1912年7月30日至1926年12月25日，日本大正天皇在位时期。]的事一样，并不像传说那么遥远。历史上确实有徐福这个人，他也确实用敲诈秦始皇的钱造了一艘大船，想借机出逃。如果他选择了留下，司马迁应该会在《史记》中写道：“最终，徐福未能成行。”书中没有这样的描述，就说明他应该还是离开了。
在中国的浙江省慈溪也流传着徐福东渡的民间传说，相传徐福就是从这里出发去往东边的。
在日本，疑似徐福当年上岸的地方多达11处，熊野、新宫以及佐贺县的吉野里附近也流传着徐福的传说。徐福抵达日本的时候，正是绳文时代与弥生时代交替之际。由此可以推测，当时有许多懂得农耕技术的人随徐福一道来到了日本。[日本直到弥生时代才开始大规模种植作物。]日本民间也一直尊称徐福为“司农神”以及“司药神”。
徐福东渡给日本带来了当时中国先进的生产生活技术，在日本也出土了大量带有中国汉字铭文的文物，这为相关历史研究提供了很多有用的素材。
扩展：《史记》记载，徐福东渡的具体时间为秦始皇二十八年（公元前219年）。
图片来源：《帝鉴图说》
