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这里到处都是一片忙乱准备的景象。厨房已经烤出了上百条面包，现在正在烤鸭子。一股韭葱、大蒜混杂着各种香料的味道充斥着整个院子。女人们大嚷着指示工作，仆人们匆忙地在院子里穿来穿去。

到处都在窃窃私语：“主人，主人要回来了……”

雷妮森正在帮忙编织用罂粟花和荷花制成的花环，此时她感到一种强烈的幸福感正从心中慢慢升腾。她的父亲要回来了！在过去的几个星期中，她不知不觉地溜回了昔日的生活。她确信，最初霍里说的那些让她感到陌生和怪异的话，已经荡然无存了。她还是原来的那个雷妮森。亚莫斯、莎蒂彼、索贝克、凯特也都是老样子，和过去一样，人们都在为伊姆霍特普的归来而匆忙地准备着。有人传消息过来说他在傍晚前能到家，因此有个仆人被派到河堤那儿，等着看到主人到岸就回来报信。过了一会儿，他的声音响起，清晰而又嘹亮，传回了主人归来的好消息。

雷妮森扔下手中的花朵和其他人一起跑出去。他们都匆忙地赶到河堤旁船只停泊的地方。亚莫斯和索贝克挤在一群村民、渔民和农民之间，和他们一起兴奋地指指点点，喊出了声。

是的，一艘巨大的方帆船在北风的吹送下正贴着水面飞速而至，紧随其后的是挤满了男男女女的炊事船。不一会儿，雷妮森就看见了坐在船中的父亲，他手握一枝莲花，有一个人和他坐在一起，她猜那是个歌者。

河堤上的欢呼声高涨起来，伊姆霍特普热情地挥了挥手，水手们正忙着拉动升降索。到处都充斥着“欢迎主人”的欢呼声和感谢诸神让他平安归来的歌颂声。不一会儿，伊姆霍特普上了岸，他一边跟家人打招呼，一边礼貌地回应群众的欢迎。

“赞美索贝克神，尼思神之子，庇佑您渡船平安！赞美普塔神，南方的孟斐斯神，把您带到我们身边！感谢太阳之神，拉神，照亮两个世界！”

雷妮森跻身走到前面，她沉醉在这种激动的氛围之中。

伊姆霍特普摆着架势站了起来，雷妮森在想：“但是，他怎么会是个这么‘小’的人呢，我原本觉得他要比现在高大呢。”

一种莫名的沮丧之情涌上她的心头。

是她的父亲“缩小”了吗？还是她的记忆出现了偏差？她一直觉得他是个非常了不起、有点专横，总是非常挑剔的人。总是在告诫他的左右，有时惹得她暗自发笑，但总归是个“重要角色”。而此刻这个矮小年迈的老人，看上去一副自以为是的样子，实则感觉并不是那么一回事。难道是她自己有什么问题？她脑袋里怎么会冒出这样不敬的想法呢？

伊姆霍特普结束了冠冕堂皇的讲话后，开始较为平常地进行私人问候。他拥抱着他的儿子们。

“啊，我亲爱的亚莫斯，你总是满脸微笑，我不在的时候，你很勤奋，我确定……还有索贝克，我帅气的儿子，总是开朗乐观。我知道，这是伊彼，我最亲爱的伊彼，让我好好看看你。站开些，这就对了！长大了，更像个男子汉了，我是多么高兴能再次拥抱你啊！还有雷妮森，我亲爱的女儿，又回家了。莎蒂彼，凯特，我一样亲爱的儿媳妇们……还有赫妮，我忠诚的赫妮……”

赫妮跪在伊姆霍特普的膝下，夸张地擦拭着喜悦的泪水。

“真高兴再见到你，赫妮，你还好吗？快乐吗？还像原来一样兢兢业业，真叫人高兴……”

“还有我最出色的霍里，总是账目清楚、笔法一流，事业一如既往地兴隆吧？一定是的。”

接着，问候结束，四周的低语声也渐渐消失，伊姆霍特普举起手示意大家安静，然后他清晰大声地说：“我的儿女们，朋友们，我有一个消息要告诉你们。这些年来，你们知道的，就某些方面来说我一直是个孤独的男人。我的妻子——你们的母亲，亚莫斯和索贝克；和我的妾，也就是你的母亲，伊彼，都在几年前去了冥府。因此，莎蒂彼和凯特，我带来了一位新的妾来与你们共担家务。看，这就是我的新妾，诺芙瑞，你们要看在我的面子上爱她。她跟我一起从北孟斐斯城来，等我再次离开的时候，她要留在这里和你们住在一起。”

他一边说着，一边把这个女人拉上前来。她站在他的身边，头微微向后仰，眼睛眯成一道缝，是那么年轻，傲慢，美丽。

雷妮森惊讶地想：“但她太年轻了，也许年纪还没我大。”

诺芙瑞静静地站在那里，嘴角挂着一抹微笑，一种嘲弄而非讨好的笑。

她有着又黑又直的双眉和光润的古铜色皮肤，睫毛又长又密，几乎让人看不到她的眼睛。

全家人都大吃一惊，哑口无言地面面相觑。伊姆霍特普用一种略带恼怒的口吻说：“孩子们，快过来欢迎诺芙瑞。难道你们忘了怎么问候父亲带回来的妻妾吗？”

大家都犹犹豫豫，吞吞吐吐地与之问候。

伊姆霍特普内心略有一丝不悦，但仍故作高兴地大声说道：“很好！诺芙瑞，莎蒂彼、凯特和雷妮森将带你去妇人们住的地方。行李箱在哪儿？所有的行李都带上岸了吗？”

圆顶盖的行李箱正被从船上搬下来，伊姆霍特普对诺芙瑞说：“你的珠宝和衣服都好好地在这儿，去把它们安置好。”

然后，女人们一起离开了那里，伊姆霍特普转向他的儿子们，说：“家里的产业都怎么样？一切都顺利吗？”

“低地的田都租给了奈克特——”亚莫斯刚开始汇报，却被父亲打断了。

“不用说这些细节，我的好亚莫斯，这事可以稍后再说。今晚我们要好好欢庆一下。明天你、我、霍里再谈这些正事。来，伊彼，我的孩子，让我们一起回家吧。你怎么都长这么高了，头都已经高过我了。”

索贝克愁眉不展地走在父亲和伊彼的身后，并小声地对亚莫斯说：“珠宝和衣服，你听到了吗？北地产业的利润都跑到这上面去了，那可是我们的利润。”

“嘘！”亚莫斯低声道，“父亲会听到的。”

“他听到又能怎样？我才不像你那样怕他。”

一到家，赫妮就到伊姆霍特普的房间准备洗澡水，她的脸上堆满了笑容。

伊姆霍特普稍微放下了一些戒备之心。

“那么，赫妮，你觉得我的眼光怎么样？”

虽然他早就决定要用高压手段来处理这件事情，但是他很清楚，诺芙瑞的到来终究要引发一场风暴，至少在那些女人那里是这样的。但赫妮不同，她是个忠诚又全身心付出的家伙。她从不令他失望。

“她很漂亮！真的很漂亮！那么美的头发，那么纤细的四肢！她刚好配得上您，伊姆霍特普，我还能再说些什么？您能挑选这么合适的伴侣，能高兴愉快地生活，您已逝的妻子也会感到欣慰的。”

“你当真是这么想的，赫妮？”

“当然，伊姆霍特普。在哀悼她这么多年后，您也该重新享受生活了。”

“你很了解她……我，我也感到现在该像个男人一样生活了。呃，我的儿媳妇和我的女儿……她们或许会为此怨恨我吧。”

“她们最好别这样，”赫妮说，“毕竟，在这个家里，她们都要依靠您生活。”

“你说得很对，真的很对。”伊姆霍特普附和道。

“您供她们吃穿，她们能过上这样幸福的生活全都是您努力的结果。”

“是的，的确如此。”伊姆霍特普叹了口气，“我不停地为她们的利益而努力工作，但我有时候怀疑她们是否真的知道我给予了她们多少！”

“您必须时常提醒她们这一点，”赫妮一边点着头一边说道，“我，您谦卑而又忠诚的赫妮，从来都没有忘记过您所给予我的一切。但是孩子们时常会自私自利，觉得自己很了不起，意识不到他们不过是在执行您所指示的命令而已。”

“你说得非常对，”伊姆霍特普说道，“我总说你是个聪明的家伙，赫妮。”

赫妮叹了声气，回答道：“如果其他人也这样想就好了。”

“怎么了？家里有人对你不好吗？”

“没有，没有……他们不是故意要那么说的，对他们来说我不停地工作是一件理所应当的事情，虽然我也很乐意那样做。但是如果他们能够说一句温情感激的话，我会开心很多。”

“你可以从我这里得到这样的话，”伊姆霍特普说，“记住，这里永远是你的家。”

“主人，您真的太好了。”她顿了顿继续说道，“仆人们已经在浴室为您准备好热水了。您洗完澡穿戴好以后，您的母亲让您到她那里去一趟。”

“啊，我母亲？是的，是的，当然……”

伊姆霍特普突然显得有点窘迫。为了掩饰他心中的困惑，他急忙说道：“当然，我本来就打算去的。告诉伊莎我很快就去。”

2

此时的伊莎，正穿着她最好的打褶亚麻长衣，以一种嘲弄消遣的眼光盯着她的儿子。

“欢迎回来，伊姆霍特普。你回来了，而且听说这次还不止是你一个人。”

伊姆霍特普挺了挺身子，有些不好意思地问道：“所以，您已经听说了？”

“当然。整个宅子到处都在议论这件事情。那个女孩很漂亮，他们还说，她非常年轻。”

“她今年十九岁，而且……呃，不算难看。”

伊莎放声大笑，是那种老女人充满恶意的怪笑。

“啊，那么，”她说，“年老的荒唐真是无可想象。”

“我亲爱的母亲，我真的有点不明白您说的是什么意思。”

伊莎淡定自若地回答说：“你一直就是个傻子，伊姆霍特普。”

伊姆霍特普直起身子，气急败坏地驳斥起来。虽然他通常都居高临下，自以为是，但他的母亲却总是能一针见血地刺到他的弱点。在她面前，他总是感觉自己很渺小。他母亲那近乎全盲的眼睛中总是对他闪着略带嘲讽的目光，这令他慌乱不安。但不可否认的是，母亲从不夸大他的能力。尽管他很清楚他的自我评估很准确，而且他母亲的个人看法对他并不重要，但她的态度总会刺伤他的自尊心。

“男人带一个妾室回家有那么不寻常吗？”

“一点也没有不寻常，因为男人通常都是傻瓜。”

“我不明白这有什么傻的。”

“你能想象这个女孩的出现会给这个家带来多少纷争和冲突吗？莎蒂彼和凯特会发疯的，而且会对她们的丈夫煽风点火。”

“这跟他们又有何干？他们有什么权利反对？”

“他们没有。”

伊姆霍特普开始在房间里生气地走来走去。

“我在自己的家里还不能做些让自己高兴的事吗？我没有供养我的儿子和儿媳妇吗？他们吃的面包不是欠我的吗？难道我要一直不停地这样告诫他们？”

“你太爱这么说了，伊姆霍特普。”

“这是事实，他们都得依靠我，他们所有人！”

“那么你确定这是件好事吗？”

“难道您觉得一个男人可以养得起这个家不是件好事吗？”

伊莎叹了口气。

“他们为你工作，你记住。”

“您想让我鼓励他们吃闲饭吗？他们当然要工作。”

“他们都已长大成年了。更何况亚莫斯和索贝克，不仅仅是成年了。”

“索贝克没有判断力，他做什么都是错的。而且他总是傲慢无礼，这点我不会纵容他。亚莫斯是个听话的好男孩——”

“比‘孩子’可要大多了！”

“但是有时候我必须把一件事说上两三遍他才能听得懂。必须要我考虑到每件事——每件事！每次我出差的时候，都要口授给书记员，把所有的指示都写下来以便让我的儿子们执行……我几乎不能休息，甚至连睡觉的时间都不够！现在我回家了，刚得到一丝安宁，这儿又出现了新的麻烦！甚至您，我的母亲，都要否定我和别人一样纳妾的这项权利，您生气——”

伊莎打断了他的话。

“我没有生气，我只是觉得好笑。宅子里马上就有好戏看了。但我告诫你，当你再次去北地的时候，最好带着那个女孩和你一起走。”

“这儿才是她该留的地方，我的家中！谁不善待她就会倒霉的！”

“这不单单是善待不善待的问题。你要记住，烈火易引干柴。有句关于女人的俗话说，‘女子多处是非多……’”

伊莎一字一顿地接着说：“诺芙瑞很美，但是要记住：男人总是被女人艳丽的外表蛊惑成傻子。然后，转眼间她们都会变成失去光泽的废玛瑙。”

当她说这些话的时候声音也越来越深沉：

“慢慢地，渐渐地，像梦一样，最后，死亡终将降临……”