本篇取首句人名为篇名，全篇由十几则寓言故事汇编而成，内容较杂，大体还是说明道体的特征及其作用。本篇值得关注的是，有些并非直接谈道或侧重谈道的寓言故事写得极为深刻，极为精彩，给人耳目一新的感觉。如下面所选的“魏莹与田侯牟约”一段，写魏惠王因田侯牟背约，一怒之下就要派人去刺杀他。起笔就勾勒出一个鲜活的人物。以下就此事分别描绘了作为好战将军的态度、反对挑起战争而危害百姓的人物的态度、把主张攻打与反对攻打的争论都视为兴乱的人物的态度，直至引出悟道者戴晋人，通过戴晋人之口叙述蜗角之战，才渐近主题，开始阐述主旨，层层递进，如剥竹笋，层层深入，极有说服力。又如“柏矩学于老聃”一段，老聃弟子出游齐国，看见街上一具受刑示众的死尸，由此感慨一通。所感何事，是哀其不幸，还是怒其犯罪？是痛恨刑法严酷，还是责备立法不公？然而都不是。作者锐利的眼光，扫过常人常理的层面，触及到案件的本源，揭示了社会的根源。作者通过柏矩之口，历数上层统治者种种盘剥欺诈百姓的招数后，道出了案件的因果关系，即“民知力竭，则以伪继之”，“力不足则伪，知不足则欺，财不足则盗”，并挺身为民请命，说：“盗窃之行，于谁责而可乎？”这一责问，于千载之后，今天读来，仍令人震撼。

一

魏莹与田侯牟约 (1) ，田侯牟背之。魏莹怒，将使人刺之。

犀首公孙衍闻而耻之 (2) ，曰：“君为万乘之君也，而以匹夫从仇 (3) 。衍请受甲二十万，为君攻之，虏其人民，系其牛马，使其君内热发于背，然后拔其国。忌也出走 (4) ，然后抶其背 (5) ，折其脊。”

季子闻而耻之 (6) ，曰：“筑十仞之城 (7) ，城者既十仞矣，则又坏之，此胥靡之所苦也 (8) 。今兵不起七年矣，此王之基也。衍，乱人也，不可听也。”

华子闻而丑之 (9) ，曰：“善言伐齐者，乱人也；善言勿伐者，亦乱人也；谓伐之与不伐乱人也者，又乱人也。”

君曰：“然则若何？”

曰：“君求其道而已矣。”

惠子闻之，而见戴晋人 (10) 。戴晋人曰：“有所谓蜗者，君知之乎？”

曰：“然。”

“有国于蜗之左角者，曰触氏；有国于蜗之右角者，曰蛮氏 (11) 。时相与争地而战，伏尸数万，逐北旬有五日而后反 (12) 。”

君曰：“噫！其虚言与？”

曰：“臣请为君实之 (13) 。君以意在四方上下有穷乎 (14) ？”

君曰：“无穷。”

曰：“知游心于无穷，而反在通达之国 (15) ，若存若亡乎？”

君曰：“然。”

曰：“通达之中有魏，于魏中有梁 (16) ，于梁中有王，王与蛮氏有辩乎 (17) ？”

君曰：“无辩。”

客出而君惝然若有亡也 (18) 。

客出，惠子见 (19) 。君曰：“客，大人也，圣人不足以当之。”

惠子曰：“夫吹管也，犹有嗃也 (20) ；吹剑首者 (21) ，吷而已矣 (22) 。尧、舜，人之所誉也。道尧、舜于戴晋人之前，譬犹一吷也。”

【注释】

(1) 魏莹：魏惠王，名莹。按，《史记·六国年表》载魏惠王名 。田侯牟：疑指齐桓公。齐桓公名午，“牟”大概为“午”之讹。然齐桓公与魏惠王又不同时。此类当作寓言看待，不必究其所指。

(2) 犀首：官名，相当于后世的虎牙将军。

(3) 匹夫：无官职的一般百姓。从仇：报仇。

(4) 忌：齐将田忌。一说“忌”为“亡”字之讹。

(5) 抶（chì）：鞭打。

(6) 季子：魏国贤臣。

(7) 仞：七尺或八尺为一仞。

(8) 胥靡：服役的犯人。

(9) 华子：魏国贤臣。

(10) 见：引见。戴晋人：得道者。

(11) 蛮氏：与前“触氏”，皆为虚拟国名。“触氏”喻争，“蛮氏”喻蠢。

(12) 逐北：追逐败逃之人。逐，追逐。北，败北，败逃。

(13) 实之：证实此话。

(14) 在：察。

(15) 反在：反察，反观。通达之国：指人马舟车所能到达的地方。

(16) 梁：魏国都城，今河南开封。

(17) 辩：通“辨”，区别。

(18) 惝然：恍惚不定的样子。

(19) 见：指拜见魏君。

(20) 嗃（xiāo）：宏亮而悠长的声音。

(21) 剑首：指剑鼻环的小孔。

(22) 吷（xuè）：细微的声音。

【译文】

魏莹与田侯牟订有盟约，而田侯牟却违背了盟约。魏莹十分愤怒，准备派人去刺杀他。

公孙衍将军听说后，感到这种做法很可耻，便对魏莹说：“君主您是万乘大国的国君，却用老百姓的方法去报仇。我恳请受命率领二十万披甲士兵，为您攻打齐国，俘虏他的人民，牵走他的牛马，让他焦热烧心，疽疮发背，然后占领他的国家。等齐将田忌出逃，然后抓住他，鞭打他的后背，折断他的脊梁。这才是大国的风度，光明正大的做法。”

季子听了公孙衍的议论感到可耻，他说：“譬如要修筑十仞高的城池，已经修筑了十仞之高，却又去把它毁掉，这可是服役之人的辛苦劳动啊！现在不用兵打仗已经七年了，这是王业的基础啊。公孙衍，是个挑起战乱的人，他的话不能听。”

华子听了这些议论后，感到这些观点都很鄙陋，便说：“鼓动攻打齐国的人，是好乱的人；鼓动不要攻打齐国的人，也是好乱的人；讨论攻打与不攻打来搅乱人心的，又是一个好乱的人。”

君主说：“那么怎么办呢？”

华子回答说：“君主但求自然之道就是了。”

惠子听说了这件事，把戴晋人引荐给了魏莹。戴晋人说：“有一种小动物叫蜗牛的，君主知道吗？”

魏莹说：“知道。”

戴晋人接着说：“有个国家建在蜗牛的左角上，人称触氏；还有一个国家建在蜗牛的右角上，人称蛮氏。它们时常为争夺地盘而挑起战争，战斗中倒伏在地上的尸首就有数万之多，战胜者追逐战败者往往十天半月才返回。”

魏莹说：“唉！这不是虚话吗？”

戴晋人说：“我请求为君主把话说实。君主以意推测宇宙的四方上下有穷尽吗？”

魏莹说：“没有穷尽。”

戴晋人接着说：“知道自己游心于无穷的境地，再返回人烟存在的地方，是不是感到若有若无呢？”

魏莹说：“是的。”

戴晋人又说：“在这人烟存在的地方中有个魏国，在魏国之中有个梁都，在梁都之中有个君王，这君王和蛮氏有分别吗？”

魏莹说：“没有分别。”

戴晋人离开后，魏莹心中恍惚，若有所失。

客人走后，惠子进见。魏莹说：“这个客人，真是个伟大的得道者，像尧、舜这样的圣人也比不上他。”

惠子说：“吹那管箫，尚能发出宏大的声音；吹那剑鼻孔，只能发出细微的声音罢了。尧、舜，是人们所赞誉的圣人。但在戴晋人面前提起他，犹如吹一下剑鼻孔而已。”

二

柏矩学于老聃 (1) ，曰：“请之天下游 (2) 。”

老聃曰：“已矣！天下犹是也。”

又请之，老聃曰：“汝将何始？”

曰：“始于齐。”

至齐，见辜人焉 (3) ，推而强之 (4) ，解朝服而幕之 (5) ，号天而哭之，曰：“子乎！子乎！天下有大菑 (6) ，子独先离之 (7) 。曰‘莫为盗，莫为杀人’。荣辱立，然后睹所病；货财聚，然后睹所争。今立人之所病，聚人之所争，穷困人之身 (8) ，使无休时。欲无至此得乎？古之君人者，以得为在民，以失为在己；以正为在民，以枉为在己 (9) 。故一形有失其形者 (10) ，退而自责。今则不然，匿为物而愚不识 (11) ，大为难而罪不敢，重为任而罚不胜，远其涂而诛不至。民知力竭，则以伪继之。日出多伪，士民安取不伪。夫力不足则伪，知不足则欺，财不足则盗。盗窃之行，于谁责而可乎？”

【注释】

(1) 柏矩：姓柏，名矩，老子门徒。

(2) 之：往。游：游说。

(3) 辜人：受刑后被丢在街上的死尸。

(4) 强：借为“僵”，僵卧。

(5) 幕：覆盖。

(6) 菑：通“灾”，患害，灾祸。

(7) 离：通“罹”，遭难。

(8) 穷困：困扰。

(9) 枉：错误。

(10) 一形：一人。失其形：失掉生存条件。

(11) 匿：藏匿。愚：愚弄。

【译文】

柏矩在老聃那里学道，说：“请求到各诸侯国去游说。”

老聃说：“算了吧，天下的地方和这里一个样。”

柏矩再次请求，老聃说：“你先要去哪里？”

柏矩说：“从齐国开始。”

柏矩到了齐国，看见了受刑后示众的死尸，把僵化的死尸摆正，解下朝服盖上，仰天哭号，说：“先生啊！先生啊！天下将有大祸降临，你却先遭遇上了。说‘不去偷盗，不去杀人’，为什么又去做了呢？荣耀和屈辱的观念确立，然后才发现它所带来的弊病；钱财和货物过分集中，然后才发现它所带来的竞争。现在正是树立了人们所诟病的，积聚了人们所竞争的，困扰着人们的身心，使人们永远不能安于本分。要想不让人们遭受刑戮，这能做到吗？古代的君主都是把功劳归于人民，把过失归于自己；以为正道在人民一边，以为错误在自己一边。所以一旦有人遭受了伤害，就会辞职退让，自责其过。现在却不是这样，他们隐藏事物的真相而愚弄不懂的人，增加事情的难度而把不敢去做的人定为罪犯，加重任务的分量而处罚不能胜任的人，增加路程的距离而责罚限期不到的人。这样一来，百姓的智慧和气力就都用尽了，接下来只好用虚假来对付。上层的统治者们天天做出弄虚作假的事情来，不能不让下层的士民不利用虚伪来应付。能力不足而被逼无奈就会做假，智力不足而被逼无奈就会欺骗，财力不足而被逼无奈就会去偷盗。请问盗窃的风行，要责备谁更合理呢？”