元谋土林号称世界土林奇观之首。主要在金沙江支流龙川江西侧，沿分支水流的河谷、冲沟的边缘分布，总面积达42.9平方公里，其中以物茂土林、班果土林、浪巴铺土林为佳。元谋土林与路南石林、陆良并称云南地质公园的三大奇观。元谋土林是一种土状堆积物塑造的、成群的柱状地形，因远望如林而得名。

元谋土林是流水侵蚀的一种特殊地貌形态，它是特殊的岩性组合，构造运动、气候、新构造运动频繁，地壳抬升速率快，流水侵蚀力强等综合因素相互影响下形成的。据考证，类似元谋土林的流水侵蚀地貌，在我国西藏、新疆、陕西、四川、甘肃等地也有分布，但从林柱组合的多样性、拟态造型的丰富程度以及色彩的瑰丽斑斓等方面来看，元谋土林均更胜一筹。

土林多由沙粒、粘土组成。据科学工作者考察，其中还有丰富的动植物化石，如巨大的栎树属性硅化木、剑齿象、中国犀、剑齿虎等等。云母和石英等矿物质密集分布在土柱上，在太阳的照射下，放出奇异的光彩。

经过地质学家研究表明，元谋盆地土林至少发育形成过两次。60万年前，土林，第一次形成，后遭埋没，消亡。今天所看到的元谋盆地内十三座土林，均是15万年前土林第二次形成的产物。土林的稳定性差，因此，一般只在年降雨量小、降雨频率低、雨季短的地方拥有或遗存。而元谋则正是气候干燥、降雨量少、雨季不长，对土林侵蚀量低，因此，适合于土林的生育发展和保护。

元谋土林号称世界土林奇观之首，距今150万年历史。《千里走单骑》和《无极》等影视作品，均在这里取过景。

土林柱体高大挺拔，每棵＂林柱＂均有独特的造型，形成了风姿各异的土林奇观。各种形态的土柱是混杂分布的，这就使得土林形成了丰富多彩，变化层出不穷的姿态，令人叹为观止。

徐霞客游至云南元谋时，曾记述了土林的景色：“涉枯涧，乃蹑坡上。其坡突石，皆金沙烨烨，如云母堆叠，而黄映有光。时日色渐开，蹑其上，如身在祥云金栗中也。”