湖南全省高等中学校秋季更名为省立第一中学。这个学校很大，学生也很多，名师也不少，首任校长符定一还亲自授课。毛泽东曾经聆听了符定一有关古典文学、历史、伦理等方面的教导。在一次作文竞赛中，毛泽东以刚健充实的内容，纵横捭阖的气势，严谨善辩的推理，获得了全校第一名。符定一没有想到这位来自湘潭乡村的后生，竟能在莘莘学子之中一举夺魁，便要面试一下毛泽东。他把毛泽东叫到办公室里，叫毛泽东写一篇作文。毛泽东见先生如此器重自己，顷刻间文思泉涌，一挥而就。符定一拿过来一看，果然是妙笔惊人，文采斐然，心中大喜，便决心认真栽培这位弟子。
毛泽东成了这所学校的高材生，他在这里还写了不少好作文，其中《商鞅徙木立信论》是最著名的一篇，受到国文教员柳潜的高度赞赏。
《商鞅徙木立信论》全文如下：
吾读史至商鞅徙木立信一事，而叹吾国国民之愚也，而叹执政者之煞费苦心也，而叹数千年来民智之不开、国几蹈于沦亡之惨也。谓予不信，请罄其说。
法令者，代谋幸福之具也。法令而善，其幸福吾民也必多，吾民方恐其不布此法令，或布而恐其不生效力，必竭全力以保障之，维护之，务使达到完善之目的而止。国民政府互相倚系，安有不信之理？法令而不善，则不惟无幸福可言，且有危害之足惧，吾民又必竭全力以阻止此法令。虽欲吾信，又安有信之之理？乃若商鞅之于秦民适成此比例之反对，抑又何哉？商鞅之法，良法也。今试一披吾国四千余年之记载，而求其利国福民伟大之政治，商鞅不首屈一指乎？鞅当孝公之世，中原鼎沸，战事正殷，举国疲劳，不堪言状。于是而欲战胜诸国，统一中原，不綦难哉？于是而变法之令出，其法惩奸宄以保人民之权利，务耕织以增进国民之富力，尚军功以树国威，孥贫怠以绝消耗。此诚我国从来未有之大政策，民何惮而不信？乃必徙木以立信者，吾于是知执政者之具费苦心也，吾于是知吾国国民之愚也，吾于是知数千年来民智黑暗国几蹈于沦亡之惨境有由来也。虽然，非常之原，黎民惧焉。民是此民矣，法是彼法矣，吾又何怪焉？吾特恐此徙木立信一事，若令彼东西各国文明国民闻之，当必捧腹而笑，噭舌而讥矣。呜呼！吾欲无言。
柳潜看罢此文，禁不住拍案叫绝，给这篇作文打了个100分。他还在这篇571字的短文中写下了150个字的眉批和总评：
“实切社会立论，目光如炬，落墨大方，恰似报笔，而义法亦骎骎入古。”
“精理名言，故未曾有。逆折而入，笔力挺拔。”“议论潇洒，积理宏富”；“力能扛鼎。”
“有法律知识，具哲理思想，借题发挥，纯以唱叹之笔出之，是为压题法，至推论商君之法为从来未有之大政策，言之凿凿，绝无浮烟涨墨绕其笔端，是有功于社会文字。”“历观生作，练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不知其所至。”
末了，柳潜又在这篇作文题目的上方写了“传观”二字。
这国文教员柳潜原是清朝末年的一名秀才，早年酷爱读书，学识渊博，颇有才华。他在青壮年以后目睹官场腐败，遂放弃仕途，以教书为业，被湖南全省公立高等中学校（后改名省立第一中学）首任校长符定一聘请为国文教师。后来柳潜因生活困顿，曾先后在福建和长沙等地做过几年幕僚，后又返回学校从事教师职业，但终因积劳成疾，贫病交加，于1930年在长沙去世，终年52岁。
且说符定一校长知道毛泽东喜欢读课外书籍，便主动借给他一部上自远古下至明朝、一共有120卷的中国历代编年史《御批历代通鉴辑览》。
尽管此时的毛泽东在省立第一中学声名鹊起，可他感到这个学校设置的课程太多太繁，校规也繁琐呆板，在学校学习还不如自学更好一些，所以他决定去定王台图书馆自由读书，独自研究学问。符定一得知此事，甚感惋惜，便极力劝阻他。毛泽东去意已决，婉言谢绝了先生的好意，毅然离开了学习生活了半年的省立第一中学，寄居在长沙新安巷的湘乡会馆，开始了在定王台的自修生活。
定王台位于长沙东南角，相传为西汉景帝之子长沙定王刘发所筑。那时候，他每年都要挑选出上好的大米，命专人专骑送往长安孝敬母亲，再运回长安的泥土，在长沙筑台，年复一年，终于用从长安运来的泥土筑成了一座高台。每当夕阳西下之时，刘发便登台北望，遥寄对母亲的思念之情。后来，长沙人就把这个土台子叫作定王台，又称“望母台”。到了清朝末年，土台子已经荡然无存了，有人就在这个地方盖起了一栋两层楼的洋房。辛亥革命后，省政府当局接受一些学者的建议，利用这栋房子办起了湖南图书馆，购置了不少新书，其藏书量居全省之首。这个地方比较偏僻，周围树木葱茏，环境幽静，的确是一个难得的读书好场所。
定王台图书馆每天一开门，毛泽东总是第一个进去，中午仅仅休息片刻，到街上买两块米糕当午饭，下午依然是一动不动在书桌旁埋头苦读，好像一尊低着头的雕塑一般。晚上闭馆时，他又是最后一个出来。
毛泽东在这里广泛涉猎了18、19世纪欧洲资产阶级的社会科学和自然科学著作。他读了达尔文的《物种起源》，亚当·斯密的《原富》，赫胥黎的《天演论》，穆勒的《名学》，斯宾塞尔的《群学肄言》，孟德斯鸠的《法学》，卢梭的《社会契约论》等等。他还认真研读了一些俄、美、英、法等国的历史、地理书籍。同时他也阅读一些诗歌、小说和古代希腊、罗马的故事。
毛泽东在定王台图书馆第一次看到了一幅世界地图，叫作《世界坤舆大地图》，不禁惊叹道：“世界原来这么大！”他每天经过地图前，都要停下脚步细细地看上一阵，以极大的兴趣认真研究一番。
40年后的一个晚上，毛泽东和几个同学说起他在定王台看世界大地图后的思想状况，他说：“说来也是笑话，我读过小学、中学，也当过兵，却不曾看见过世界地图，因此就不知道世界有多大。湖南省图书馆的墙壁上，挂有一张世界大地图，我每天经过那里，总是站着看一看。过去我认为湘潭县大，湖南省更大，中国自古就称为天下，当然大得了不得。但从这个地图上看来，中国只占世界的一小部分，湖南省更小，湘潭县在地图上没有看见，韶山当然就没有影子了。世界原来这么大。世界既大，人就特别多。这么多的人怎么过生活，难道不值得我们注意吗？从韶山冲的情形来看，那里的人大都过着痛苦的生活，不是挨饿，就是挨冻。有无钱治病眼看着病死的；有交不起租谷钱粮被关进监狱活活折磨死的；还有家庭里、乡邻间为着大大小小的纠纷吵嘴、打架，闹得鸡犬不宁，甚至弄得投塘、吊颈的；至于没有书读，做一世睁眼瞎子的就更多了。在韶山冲，我就没有看见几个生活过得快活的人。韶山冲的情形是这样，全湘潭县、全湖南省、全中国、全世界的情形，恐怕也差不多。我真怀疑，人生在世间，难道都注定要过痛苦的生活吗？决不！为什么会有这种现象呢？这是制度不好，政治不好，是因为世界上存在着人剥削人、人压迫人的制度，所以使世界上大多数的人都陷入痛苦的深潭。这种不合理现象，是不应该永远存在的，是应该彻底推翻、彻底改造的！总有一天，世界会起变化，一切痛苦的人，都会变成快活的人，幸福的人。世界的变化，不会自己发生，必须通过革命，通过人的努力。我因此想到，我们青年的责任真是重大，我们应该做的事情真多，要走的路真长。从这时候起，我就决心要为全中国痛苦的人、全世界痛苦的人贡献自己的全部力量。”
毛泽东在评价他在省立图书馆这一段的学习生活的时候，还曾笑着对萧三说：
“我就像一头牛闯进了菜园子，见到遍地青菜，拼命地大嚼大吃，嚼个不停。”
且说毛泽东在定王台图书馆学习期间，每晚都要回到“湘乡会馆”里住。这个会馆里还住着其他一些穷学生，住着过路客、流浪汉和一些当过兵的人。那些当过兵的人都是一些退伍军人或者是被遣散的士兵，他们既没有工作，也没有钱，性情暴躁，喜怒无常，经常因为一些琐事和学生们吵架斗殴。有一天晚上，那些士兵和学生再次发生了冲突，酿成了一场血腥的武斗。毛泽东一直躲在厕所里，直到殴斗结束后才走了出来。这样的环境实在是待不下去了，也就在这个时候，父亲来了一封信，说是不赞成他自修。父亲认为他是不务正业，因此拒绝再提供费用，除非他继续进学校读书。就这样，毛泽东被迫结束了半年的他认为是“极有价值”的自修生活。
这正是：方入菜园饥如牛，立有乱兵扰梦来。
欲知毛泽东去向何处？且看下一章分解。
东方翁曰：毛泽东投笔从戎，是他第一次的人生抉择，第一次的社会革命实践，仅仅半年就结束了，可谓是来也匆匆，去也匆匆。他又三番五次地报考各类学校，在人生坐标的再选择上，彷徨复彷徨，几番求索、几番曲折之后，这才似乎看到了前途的一丝光亮。不光毛泽东是这样，恐怕有不少人在年轻的时候都会有如此这般的一番经历罢。
