本篇取篇首二字为篇名。本篇由十一则寓言故事与篇首一段短论组成。篇首一段论述了养形与养神的重要性，在肯定了养形的作用上，更加强调了养神的意义，提出了“形全精复，与天为一”的观点，反映了作者对养生较为全面、辩证的认识。这也是本篇的中心思想。其余十一则寓言故事，则是从不同的角度，或明或暗，或远或近，说明“守气全神”的道理和作用。如本书所选的“仲尼适楚”一段，就赞扬了痀偻丈人因其“用志不分，乃凝于神”，便在承蜩技艺上达到了出神入化的境界。又如所选的“纪渻子为王养斗鸡”一段，作者一反常人的常理思维，写纪渻子驯养斗鸡，非但不培养它的斗性，恰恰要消磨它的斗性，从养神全性的角度把它培养成不战而胜的形似呆若木鸡的“守气全神”之鸡。作者从反现实生活现象中，让读者体悟养生的真谛。
一
达生之情者 (1) ，不务生之所无以为 (2) ；达命之情者，不务命之所无奈何 (3) 。养形必先之以物 (4) ，物有余而形不养者有之矣；有生必先无离形，形不离而生亡者有之矣。生之来不能却，其去不能止。悲夫！世之人以为养形足以存生，而养形果不足以存生，则世奚足为哉！虽不足为而不可不为者，其为不免矣！
夫欲免为形者，莫如弃世 (5) 。弃世则无累，无累则正平 (6) ，正平则与彼更生 (7) ，更生则几矣 (8) ！事奚足弃而生奚足遗？弃事则形不劳，遗生则精不亏。夫形全精复 (9) ，与天为一 (10) 。天地者，万物之父母也；合则成体，散则成始 (11) 。形精不亏，是谓能移 (12) 。精而又精，反以相天。
【注释】
(1) 达：通达，通晓。情：实，实情。
(2) 务：求，务求。无以为：无以为用，无所用。
(3) 命：原误作“知”，依武延绪、马叙伦、刘文典诸家之说及本文文义改。无奈何：指无能为力。
(4) 形：形体，身体。物：物质，如衣食住行等物质条件。
(5) 弃世：谓抛弃世间繁杂之事而心超世外（刘凤苞《南华雪心编》）。
(6) 正平：心正气平。
(7) 彼：指大自然，造化。
(8) 几：庶几，近，差不多。这里指大道。
(9) 精复：精神康复不亏。
(10) 天：指天然。为一：融为一体。
(11) “合则”二句：谓天地阴阳二气相结合就会生成某一物体，如若阴阳二气离散就会复归于无物之初。体，物体。始，初始。
(12) 能移：能够与自然一起变化迁移。
【译文】
通达生命实情的人，不去追求生命所不必要的东西；通晓寿命实情的人，不去做对寿命无能为力的事情。保养身体，一定先要具备物质条件，物资有余而不能保养身体的人也是有的；保住生命，必须先让形体不要离去，形体不离而生命已经死亡的人也是有的。生命的降临是无法拒绝的，它的离去也无法阻止。可悲啊！世俗之人认为保养身体就完全可以保存生命，然而保养身体果真不足以保存生命，那么世人还有什么事情可做呢！虽然不值得去做，却也不得不去做，这样的作为便不免于操劳了！
要想避免为了身体而操劳，便不如抛弃世俗之事。抛弃世俗之事就没有拖累，没有拖累就会心正气平，心正气平就能和大自然一同发展变化而生生不息，生生不息就接近大道了！世事为什么值得抛弃，而生命值得遗忘呢？因为抛弃世事就能让身体不操劳，遗忘生命就能让精神不亏损。形体得到保全，精神复归凝聚，就能与自然融合一体。天地，是万物的父母；阴阳二气的相合就形成万物之体，阴阳二气的离散就又复归于无物的始初。形体与精神都不亏损，这叫做能够随着自然变化而更新。精神修养到了极高处，反过来可以辅助大自然的化育。
二
仲尼适楚，出于林中 (1) ，见痀偻者承蜩 (2) ，犹掇之也 (3) 。
仲尼曰：“子巧乎，有道邪？”
曰：“我有道也。五六月累丸二而不坠，则失者锱铢 (4) ；累三而不坠，则失者十一；累五而不坠，犹掇之也。吾处身也，若厥株拘 (5) ；吾执臂也，若槁木之枝。虽天地之大，万物之多，而唯蜩翼之知。吾不反不侧 (6) ，不以万物易蜩之翼 (7) ，何为而不得！”
孔子顾谓弟子曰：“用志不分，乃凝于神 (8) 。其痀偻丈人之谓乎！”
【注释】
(1) 出：经过。
(2) 痀偻（jūlǚ）：驼背。承：用杆去粘。蜩（tiáo）：蝉。
(3) 掇（duō）：拾取。
(4) 失：失误。锱铢（zīzhū）：古代重量单位，六铢为一锱，四锱为一两。此喻极少。
(5) 厥：通“橛”，竖。株拘：即“株枸”，树根盘错处。
(6) 不反不侧：指身心都不变化。反、侧，均指活动。
(7) 易：改变。
(8) 凝于神：精神凝聚专一。
【译文】
孔子到楚国去，经过树林中，看见一位驼背老人用竹竿粘蝉，就像用手拾取那样容易。
孔子说：“你真灵巧啊，这里有什么门道吗？”
驼背老人回答说：“是的，我有门道。我在竹竿上垒放两个弹丸，经过五六个月的练习就不会掉下来，那么粘蝉失手的次数就很少了；如果练到垒放三个弹丸也掉不下来，那么粘蝉失误的概率也就是十分之一了；如果再继续练习到垒放五个弹丸也掉不下来，那么粘蝉就如拾取那样容易了。当我粘蝉时，身体站在那里一动不动，就像一个竖立的木桩；我伸臂执竿，如同枯槁的树枝。虽然天地无限广大，万物纷纭繁多，而我眼中心中只有蝉翼。我身心不变不动，不因纷杂的万物改变我对蝉翼的关注，为什么得不到蝉呢！”
孔子回头对弟子们说：“用心不分散，精神凝聚专一，不就是说的这位驼背老人嘛！”
三
纪渻子为王养斗鸡 (1) 。
十日而问：“鸡已乎 (2) ？”曰：“未也，方虚 而恃气 (3) 。”
十日又问，曰：“未也，犹应向景 (4) 。”
十日又问，曰：“未也，犹疾视而盛气 (5) 。”
十日又问，曰：“几矣，鸡虽有鸣者，已无变矣，望之似木鸡矣，其德全矣 (6) 。异鸡无敢应者，反走矣 (7) 。”
【注释】
(1) 纪渻（shěnɡ）子：姓纪，名渻子。王：《列子·黄帝篇》所载，指周宣王。
(2) 已：已经，可以，指可以竞斗。
(3) ：通“骄”，骄矜。恃气：自恃意气。
(4) 应：反应。向：通“响”，指鸡的叫声。景：同“影”，影子，指鸡的身影。
(5) 疾视：目光犀利。盛气：指斗志旺盛。
(6) 德全：德性完备。
(7) 反走：转身逃跑。反，同“返”。
【译文】
纪渻子给周宣王驯养斗鸡。
十天后，周宣王问道：“这鸡可以斗了吗？”纪渻子回答说：“不行，正虚浮骄矜，自恃意气呢。”
过了十天，周宣王又问，纪渻子回答说：“不行，它听到了鸡的声音，见到了鸡的影子，还是有反应。”
过了十天，周宣王又问，纪渻子回答说：“不行，目光还是锐利，心气还是旺盛。”
过了十天，周宣王又问，纪渻子回答说：“差不多了，虽然有的鸡鸣叫，它也没有一点变化，看上去就像一只木头雕成的鸡，它的德性已经完备了。别的鸡没有敢于应战的，见到它转身就跑了。”
