在古代，我国是没有狮子栖息的，然而它却总是出现在古代建筑门口。守门狮子的样貌与传说中的神兽麒麟更为相似，与现代我们在动物园中看的狮子相差甚远，为何在古籍之中被我们的祖辈称作是狮子呢？中国不产狮子，为什么拿它镇守院门？

大约从汉朝时起，我国就开始出现石刻狮子，主要是用来镇守陵墓。但从石狮子的造型来看，不仅和现在我们所认知的真狮子形象大不相同，就连和常见的石狮子的样子也相去甚远。原因就在于早期石狮子真正的原型，其实是古希腊神话中一种鹰头、狮身、有大翅膀的怪兽，名叫“格里芬”。

那既然有真狮子，为什么还要参考神话形象来进行创作呢？因为那时候的中国还没有狮子，直到汉武帝打通西域之后，西域各国每年都会向汉朝进贡，狮子才作为一种贡品进入了中国。据说西域进贡来的狮子在当时还造成了不少的轰动，但是，贡狮深锁皇家内院，民间对狮子的真实形象无从得知，就只能依据舶来品物品中“格里芬”的形象，再结合民间手艺人的想象来创作。那时候的狮子身体多成S形，还有一对翅膀，与现在的狮子并不相同。

再后来，佛教传入中国了，佛教中狮子的地位是很高的（南亚地区有狮子），文殊菩萨的坐骑就是狮子，释迦牟尼出生之时有五百狮子前来朝贺，佛教中的狮子可以维护正法、威慑四方，降服心魔。随着佛教在中国的广泛传播，狮子也被神化，成为古代中国人膜拜的一种动物。

因为有了佛教的宣传，所以狮子在古人的心目中就是“威严”的代名词，因此汉唐时期，很多的皇帝陵寝、勋贵坟宅前就开始出现了石狮的踪迹，但在当时仅限于在陵墓、坟宅之前摆放，是作为神道上的一种神兽存在，常常与石马、石羊等石像排放在一起，用以起到震慑的作用，使人产生敬畏的心理。石狮子真正走向民间，成为众所周知守卫大门的瑞兽，这种习俗大概形成于唐宋之后。历经千年不衰的“狮文化”，它美好的寓意在人们的心中并没有改变，如此看来作为一个舶来物种，狮子在打入中国市场方面真的是很成功了。