“我也听到人们说他有勇有谋，不贪色，不爱财，与部下同甘苦，他自己的老八队也不很烧杀奸淫，却没想到他是这样的一个不凡人物。看起来他倒是胸怀大志，非赤眉、铜马①可比。像他这样的人......”
牛金星的话才说出半句，那个堂倌又匆匆进来，打断了他的话。堂值提着一条约摸十二三两重的活鲤鱼的脊翅，请客人亲眼过目，满脸堆笑地问：
“请问，兔怎么吃法？一吃还是两吃？”
“启翁，你是客人，你说，怎么吃？”尚炯望着金星问。
“两吃吧，糖溜一半，焦炸一半，糖溜的一半，吃剩的鱼骨头来一个鱼骨焙面。”金星对堂倌吩咐毕，转向医生笑着说：“这是咱们河南馆子的拿手菜，在别省馆子里是吃不到的。”
跑堂的按照河南馆子的老规矩，把活鱼往地上一甩，然后把半死的鲤鱼拎了起来。但是他还不走，望望桌上的三鲜汤，问：
“这碗汤不合二位的口味，我拿去换一碗吧？”
尚炯一看，汤果然早已冷了，笑着说：“不是不合口味，是我们忘记喝了。端去热一热，上鱼的时候一起端来。”
跑堂的答应一声，左手端汤，右手提鱼，笑眯眯地退了出去。
牛金星又一次站起来把门帘子揭开一个缝儿向外看一眼，重新坐下，接着低声说：
“像十八子这样的人，倘若得到几位有学问的人辅佐，那就如虎生翼，说不定会成大气候。自古成大事、建大业者，宁有种乎？虽有大命，亦在人事而已。”
这句话恰恰打在尚炯的心窝里，他赶快说：“目前缺少的就是宋濂、刘伯温这样的人物，他时常同弟谈到这一点，真是寝寐求之，恨不能得。我同他也谈到过你，他十分渴慕，说，‘咱如今池浅不能养大鱼，何敢妄想？倘获一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟临来时候，他再三嘱咐：‘老尚，你要是在北京能够看见牛举人，务请代我致仰慕之意。’启翁，你看他是如何思贤如渴！”
“啊啊，没想到你们还谈及下走①！哈哈哈哈......”
尚炯不知道牛金星的这一笑是什么意思，但是他现在决计要试一试，劝说牛金星参加起义，至少拉他到商洛山中同闯王一晤。这种希望，他在今天同金星倾心谈话之前是不敢多想的。
“启翁，我有一句很为冒昧的话，不知道敢说不敢说。”
“但说何妨？”
“张献忠那里有几位举人秀才，给他帮助很大，令人实在羡慕。如蒙足下不弃，肯屈尊到我们那里，十八子定然以师礼相待。足下可有意乎？”
金星一笑，说：“实在惭愧，有负厚爱，务乞见谅。”
“你是瞧不起么？”
“非也。你知道，弟十年来株守故园，教子读书，苟全性命，不求闻达。不惟才识短浅，不堪任使，且又疏懒成性，无心世事。”
“是不是你觉得我的话不够至诚？”
“亦非也，兄的话自然是出于至诚，无奈阔别数载，兄今日对愚弟有所不知耳。”
“弟别的不知，但知兄平素满腹经济，热肠激烈。目今百姓辗转于水深火热之中，兄安能无动于衷？”
“当然不能无动于衷，然弟一介书生，纵热肠激烈，也只能效屈子问天，贾生痛哭①而已，更有何用！”
“诸葛孔明千古人杰，如不遇刘备，不出茅庐，也不过老死隆中，既不能建功立业，亦不能流芳万世，只要际会风云，谁说书生无用？”
“弟非佐命之才①，岂能与古人相提并论？”
“请兄恕弟直言。我兄敝展功名，高风可钦，然今日天下离乱，万姓望救心切。兄有济世之才而不用，洁身隐居，岂非自私？甘与草木同朽，宁不可惜？”
牛金星微笑不语，慢慢地拈着胡须。
“况且，”尚炯又说，“目今公道沦丧，奸贪横行，读书人想与世无争，安贫乐道，已不可得。兄年来备受欺凌，奔告无门，岂不十分显然？”
“宝丰虽不可居，伏牛山中尚有祖宗坟墓与先人薄田百亩。弟已决计俟官司完毕即迁回伏牛山中，隐姓埋名，长与农夫樵叟为伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星并不是一个甘心与草木同朽的人，这话也不是出于真心，只不过时机不到，还不肯走上梁山。他决定暂不勉强劝他，笑着说：
“天下大乱，伏牛山也不是世外桃源。”
医生劝金星在北京多留几天，以便请教。金星归心很急，但又感于故人热情，颇为踌躇，只好说让他回去考虑考虑，直到结束这顿午餐，医生没有再劝金星入伙，只同他谈一些别的闲话。
这天晚上，金星回到下处，想着今天同尚炯的谈话，心中很不平静，连书也看不下去。仆人王德进来，看见他的神色和平日不同，却不敢多问，只提醒说：
“老爷，咱们后天动身走，当铺里的几件衣服明天该取出来啦。”
金星望望他，说：“急什么？后天再说吧。”
“不走了？”王德吃惊地望了主人片刻，又说：“可是住在这里没有要紧事，家里都在盼着老爷回去哩。”
他没有再做声，挥手使仆人出去，“走乎不走？”他在犹豫。坐在椅里沉思一阵，仍然不能决定。尚炯劝他去商洛山中入伙的话虽被他婉词拒绝，但是他的内心深处却又一次起了很大波动，好像有谁在不曾平静的池水中又投下了一块石头，他想，难道真有一天我会像诸葛孔明一样走出隆中么？他忽然抬起头来，用慷慨的声调慢慢地背诵着诸葛亮的《草庐对》①。
他像那个时代的一般读书人一样，一遇到心情兴奋或郁悒时总爱朗诵熟记的古文或诗、词，算是借他人杯酒浇自己胸中块垒，朗读的调子很好听，就像是歌唱一样，所以也是借着唱歌来抒发感情，但是这时牛金星的心中是兴奋呢还是郁悒？是不是在朦胧的意识中把自己比做等待三顾的孔明呢？连他自己也说不清楚。朗诵毕《草庐对》之后，他的心仍不能平静下来。过了很久，蜡烛熄了，木炭却着得更旺，火光照得他脸色通红，他心中慷慨，加上几分酒意，拿起铁筷子铿地敲一下火盆，震得火星飞迸，随即朗诵出曹孟德的著名诗句。
老骥伏枥，
志在千里；
烈士暮年，
壮心不已！
朗诵毕，他从火边站起来，绕室彷徨，直到深夜，后来刚躺到床上，他忽然想起来一个朋友，心中遗憾他说：
“要是宋献策没有离开北京就好了！”
第二天，尚炯给杨廷麟看病以后，又来约牛金星去梁苑春吃酒谈心。他只劝金星往商洛山中同闯王一晤，也被金星拒绝了。从梁苑存出来时，大街小巷，家家都在敬神，大门口挂着花灯，放着鞭炮，有的人家还放着烟火。尚炯和牛金星决定先到正阳门外商业繁盛的地方看看，然后往东城去看灯市。于是他们从西长安街转至江米巷，进武功坊到了正阳门内棋盘街。
在正阳门那里，只见月光下成群结队的妇女，有很多穿着白衣白裙，像潮水似的从城门洞涌进涌出，几乎连道路都阻塞住了。有不少年轻男人，故意在妇女群中乱挤，以便偷偷摸摸地占点儿便宜。有时，有些妇女因为身上什么地方被陌生男人的手摸一下或拧一下，或脚尖被人故意踏一下，发出来小声怒骂，但也有不少妇女吃了哑巴亏，一阵心跳，脸红，慌忙地躲进女伴堆中。那些盼望早日生子的妇女们，用力挤到大开着的城门边，把门上的圆木钉子摸一摸；往往还来不及摸第二个钉子，就被挤走了。有的妇女比较幸运，可以抢着摸几个钉子，摸过钉子之后，她们怀着幸福的心情，怀着甜蜜的希望，随着人潮离开了城门洞。
尚炯和牛金星在热闹的棋盘街看了一阵，又走到离大明门不远的地方站住，凭着围绕棋盘街的白石栏杆偷眼向大明门里张望，大明门朱门洞开，禁卫森严。门外挂着一排很大的朱红纱灯，垂着穗子。门内是东西千步廊，挂了无数纱灯，望不到尽头，金星悄悄地对医生说：
“千步廊北头是金水桥，过了金水桥就是承天门，再往里是端门、午门。听说承天门两旁有解学士①写的对联：
尚炯没敢做声，但心中闪过了一句话：“也只剩下一个空架子了。”
金星怕惹出是非，用肘弯碰碰他的朋友，向正阳门洞走去。他们随着摸钉的妇女们挤出正阳门，挤过正阳桥，才到了前门大街。牛金星笑着说：
“北京风俗，说是元宵节走过正阳桥可以除百病，腰不疼，所以这些妇道人家都要挤着过桥。咱们今晚一过，也可以一年无病了。”
尚炯说：“幸而有很多懒人和忙人不来过正阳桥，不然，北京城的医生只好抄着手喝西北风了。”
二人哈哈大笑，继续往南走去。正阳门大街十分热闹，有玩狮子的、玩旱船的、踩高跷的、放烟火的、耍龙灯的、猜灯谜的，看了几个地方，牛金星拉着尚炯的袖子挤进一处猜灯谜的人堆中，随便一望，立刻指着一个灯谜向尚炯咕哝说：
“这一个谜面是‘挑灯闲看牡丹亭’，用的是钱塘妓女冯小青的诗句，谜底我已经猜到了，很巧，也很雅。”于是他指着谜纸向主人大声问：“这个谜底是不是王勃《滕王阁序》上的一句：‘光照临川之笔’？”
“是，是，您先生猜中啦！”主人笑着说，赶快撕下谜纸，取了一把湘妃竹骨的白纸折叠扇交给金星。
周围的人们用欣喜和羡慕的眼光望着金星和扇子，有几个人称赞他猜得好，也称赞灯谜出得好。金星拉着医生走出人堆，笑着说：
“这把扇子虽然眼下没有用，可是这是一个吉利。走吧，我们进崇文门逛灯市去。”
尚炯愉快他说：“但愿你今年百事顺利。”
