这日秋高气爽，金风送暑，袁承志、青青、哑巴、洪胜海一行人别过木桑道人，将十只铁箱装上大车，向北进发。焦公礼父女及众弟子同过长江，送出三十里外，方才作别。江北一带仍是金龙帮的地盘，焦公礼事先早已派人送讯，每个码头都有人殷勤接送。行了十多日，来到山东界内。洪胜海道：“相公，这里已不是金龙帮的地界。从今日起，咱们得多留一点儿神啦。”青青道：“怎么？有人敢来太岁头上动土吗？”洪胜海道：“方今天下盗贼如毛，山东强人尤多。最厉害的是两帮。”青青道：“一帮是你们渤海派了。”洪胜海笑道：“渤海派专做海上买卖，陆上的东西，就算黄金宝贝丢在地下，我们也是不捡的。”青青笑道：“原来贵派不算，那么是哪两帮？”洪胜海道：“一帮是沧州千柳庄褚红柳褚大爷的手下。”袁承志道：“我也曾听师父说起过褚红柳以朱砂掌驰名江湖。”洪胜海道：“正是。另一帮在恶虎沟开山立柜，大当家阴阳扇沙通天武功了得，手下人多势众。”袁承志点头道：“咱们以后小心在意，每晚一人轮流守夜。”走了两日，正当中午，迎面鸾铃响处，两匹快马疾奔而来，从众人身旁擦过。洪胜海说道：“那话儿来啦。”他想袁承志武功极高，自己也非庸手，几个毛贼也不放在心上。过不一个时辰，那两乘马果然从后赶了上来，在骡车队两旁掠了过去。青青只是冷笑。洪胜海道：“不出十里，前面必有强人拦路。”哪知走了十多里地，竟然太平无事。当晚在双石铺宿歇。洪胜海啧啧称奇，道：“难道我这老江湖走了眼了。”次日又行，走不出五里，只见后面四骑马远远跟着。洪胜海道：“是了，他们昨儿人手还没调齐，今日必有事故。”中午打过尖后，又有两骑马趟下来看相摸底。洪胜海道：“这倒奇了，道上看风踩盘子，从来没这么多人的。”行半日，又见两乘马掠过骡队。洪胜海皱眉思索，忽道：“是了。”对袁承志道：“相公，咱们今晚得赶上一个大市镇投宿才好。”袁承志道：“怎么？”洪胜海道：“跟着咱们的，不止一个山寨的人马。”青青道：“是么？有几家寨主看中了这批货色？”洪胜海道：“要是每一家派了两个人，那么前前后后已有五家。”青青笑道：“那倒热闹。”袁承志问道：“他们又怎知咱们携了金银财宝？倘若咱们这十只铁箱中装满了沙子石头，这五家大寨主岂不是白辛苦一场？”青青笑道：“这个你就不在行了。大车中装了金银，车轮印痕、行车声响、扬起的尘土等等都不相同。别说十只大铁箱易看得很，便是你小慧妹妹的二千两黄金，当日也给我这小强人看了出来。常言道得好：‘隔行如隔山。’你自然不懂的。”袁承志笑道：“佩服，佩服！”洪胜海心想：“小姐这样娇滴滴的一个小姑娘，难道从前也是干我们这一行的？”说话之间，又是两乘马从车队旁掠过，青青冷笑道：“想动手却又不敢，骑了马跑来跑去，就是瞎起忙头。这般脓包，人再多也没用！”洪胜海正色道：“小姐，好汉敌不过人多。咱们虽然不怕，但箱笼物件这么许多，要一无错失，倒也得费一番心力。”袁承志道：“你说得不错，咱们今晚就在前面的石胶镇住店，少走几十里吧。”
到了石胶镇上，拣了一家大店住下。袁承志吩咐把十只铁箱都搬在自己房中，与哑巴两人合睡一房。刚放好铁箱，只见两条大汉走进店来，向袁承志望了一眼，对店伙说要住店。店伙招呼两人入内，前脚接后脚，又有两名粗豪汉子进来。袁承志暗暗点头，心下盘算已定，晚饭过后，各人回房睡觉。睡到半夜，只听得屋顶微微响动，知道盗伙到了。他起身点亮了蜡烛，打开铁箱，取出一把把明珠、宝石、翡翠、玛瑙，在灯下把玩。奇珍异宝在灯下灿然生光，只见窗棂之边、门缝之中，不知有多少只贪婪的眼睛在向里窥探。洪胜海听得声音，放心不下，过来察看，他一走近，十余名探子俱各隐身。洪胜海微微冷笑，在袁承志房门上轻敲数下。袁承志道：“进来吧！”
洪胜海一推门，房门呀的一声开了，原来竟没关上。他一进房，只见桌上珠光宝气，耀眼生辉，不觉呆了，走近看时，但见有指头大小的浑圆珍珠，有两尺来长的朱红珊瑚，有晶莹碧绿的大块祖母绿，此外猫儿眼、红宝石、蓝宝石、紫玉，没一件不是无价之宝。
洪胜海本不知十只铁箱中所藏何物，只道都是金银，这才引起群盗的贪心，哪知竟有如许珍品。他在江湖多年，见多识广，但这么多、这么贵重的宝物却从未见过，袁相公却从何处得来，倒真令人不解了。他走到袁承志身边，低声道：“相公，我来收起了好么？外面有人偷看。”袁承志也低声道：“正要让他们瞧瞧。反正是这么一回事。”拿起一串珍珠，大声问道：“这串珠子拿到京里，你瞧卖得多少银子？”洪胜海道：“三百两银子一颗，那是再也不能少了。这里共是二十四颗，少说也值得一万五千两银子。”袁承志奇道：“怎么是一万五千两？”洪胜海道：“单是这么大、这么圆、这么光洁的一颗珠子，已经十分少见，难得的是二十四颗竟一般大小，全无瑕疵。一颗值三百两银子，那么二十四颗至少值得一万五千两。”这番话只把房外群盗听得心痒难搔，恨不得立时跳进去抢了过来。只是上面头领有令，看中这批货的山寨太多，大伙要商量好了再动，免伤同道和气，谁也不许先行下手。眼见袁承志向洪胜海摆摆手，笑着睡了，烛火不熄，珠宝也不收拾，摊满了一桌，只把群盗引得面红耳赤，不住干咽唾涎。袁承志自发觉群盗大集，意欲劫夺，一路上便在盘算应付之策，正如洪胜海所说：“好汉敌不过人多。箱笼物件这么许多，要一无错夫，倒也得费一番心力。”自然而然的便想：“要是金蛇郎君遇上这件事，他便如何对付？”跟着想到：金蛇郎君为温氏五老及崆峒派诸人所擒，以宝藏巨利引得双方互相争夺，温氏五老出手杀了所邀来的崆峒派朋友，他由此而乘机逃脱；又想到：那晚石梁派的张春九和江秃头偷袭华山，见到有毒的假秘笈，连师兄弟也都杀了；龙游帮和青青为了争夺闯王黄金而相争斗。足见大利所在，见利忘义之人非互相残杀不可。“群盗人多，若是你杀我，我杀你，人便少了。”想明白了此节之后，便在客店中故意展示宝物，料想财宝越是众多，群盗自相斫杀起来便越加的激烈。又行了两日，已过济南府地界，掇着车队的盗寇愈来愈多。洪胜海本来有恃无恐，但见群盗迟迟不动手，不知安排下甚么奸谋，不由得惴惴不安起来，力劝袁承志改步海道，说自己海上朋友很多，坐船到天津起岸，再去北京，虽然要绕个大弯，多费时日，但保险不出乱子。袁承志笑道：“我本要用这批珠宝来结交天下英雄好汉，就是散尽了也不打紧。钱财是身外之物，咱们讲究的是仁义为先。”洪胜海听他如此说，也就不便再劝。这天到了禹城，投了客店。青青便邀袁承志出去玩耍。但袁承志心想此刻不知有多少双眼睛注视着这批珍宝，只要稍一托大，立即出事，便跟她说明原由，要她独自去玩，自己与哑巴、洪胜海留在店中看守。
过了一个多时辰，青青喜孜孜的回来，手里提着两只小竹笼，笼里各放着一只促织，嗤嗤嗤的叫个不停。她把一只送给袁承志，说道：“四文钱一只，你夜里挂在帐子里，才教好听呢！”袁承志笑着接过，笑问：“你在街上遇到谁了？”青青一愣，道：“没有呀？”袁承志笑道：“背上怎么给人做了记号啦？”青青忙奔回自己房里，脱下外衣一看，果见后心画着个白粉圈，想是买促织时高兴得忘了别的，画圈之人又很机灵，竟没发觉。她又羞又恼，回来对袁承志道：“快去给我把那人抓来，打他一顿。”袁承志笑道：“却到哪里找去？”青青道：“你也去街上逛逛，假装傻里傻气的不留神......”袁承志笑道：“就像你刚才那副模样，自然有人来背上画圈了，是不是？”青青笑道：“对啦，快去。”袁承志拗她不过，只得嘱咐她与洪胜海小心在意，独自出店。那禹城是个热闹所在，虽将入夜，做买卖的、赶车的、挑担子的还是来去不绝。袁承志一出店房，行不数步，便察觉身后有人暗中跟随，心想：“好哇，你们越来越猖狂啦，不但钉住了货色，还瞧着我们每一个人。可是在青弟后心画个白粉圈，又是甚么用意？岂非打草惊蛇，让我们有了提防？”当下不动声色，径往人多处行去，后面那人果然跟来。袁承志走到一家铁铺面前，观看铁匠铸刀，等那人走到临近，突然反手伸出，扣住了他手腕脉门。那人麻了半边身子，被袁承志轻轻一拉，身不由主的跟他走入了一条小巷。袁承志问道：“你是谁的手下？”那人早已痛得满头大汗，给袁承志手上微一用劲，更是难当，忙道：“相公快放手，别捏断了我骨头。”袁承志笑道：“你不说，我连你头颈骨也扭断了。”左手伸出，在他颈里一摸。那人忙道：“我说，我说。小人叫做黄二毛子，是恶虎沟沙寨主的手下。”袁承志道：“你想在我背上画个圈，是不是？”黄二毛子道：“是沙寨主吩咐小人画的，下......下次再也不敢了。”袁承志道：“干么要画个圈？”黄二毛子道：“沙寨主说，这是我们恶虎沟的货色，先做上记号，叫别家不可动手。”
袁承志又好笑，又好气，问道：“沙寨主呢？他在哪里？”黄二毛子东张西望的不敢说。袁承志指力稍重，黄二毛子腕骨登时格格作响，生怕给捏断了，忙道：“沙寨主叫小人......叫小人今晚到城外三光寺去会齐。”袁承志道：“好，你带路。”黄二毛子不敢不依，领着他来到三光寺。这时天色尚早，庙中无人。袁承志见那庙甚为破败，也不见庙祝和尚，前前后后查了一遍，将黄二毛子点了哑穴，掷在神龛之中。等了一会，听得庙外传来说话之声。
袁承志闪身躲在佛像之后，只听得数十人走进庙来，在大殿中间团团坐下。一个尖细的声音说道：“严老四、严老五，你哥儿俩带领四名弟兄四下望风，屋上也派两人。”那两人应声出去，不久便听得屋上有脚步之声。袁承志暗笑：“饶你仔细，我却已先在这里恭候了。”过得一阵，庙外又陆续进来多人，大家闹哄哄的称兄道弟，客气了一阵。袁承志听众人称呼，原来是山东八大山寨的寨主在此聚会，倒也不敢大意，当下屏息静听。只听那声音尖细的人说道：“这笔货色已探得明白，确是非同小可。押运的是两个雏儿。保镖的名叫洪胜海，是渤海派的，听说手下还硬。可是他单枪匹马，走这趟大镖。当真狂妄自大之至。”群盗都轰笑起来。另一人道：“怎么取镖，不劳大伙儿费心，还不是手到货来，开张发财？但怎么分红，大伙儿可先得商量好，别要坏了道上的义气。”那沙寨主道：“小弟邀请各位兄长到这里聚会，就是为此。”一个声音粗豪的人说道：“这笔货是我们第一个看上的。我说嘛，货色十股均分。恶虎沟占两份，我们杀豹岗占两份，其余的一家一份。”袁承志心想：“好哇，你们已把别人的财宝，当作了自己囊中之物。聚在这里，原来是为分赃。”另一人道：“你杀豹岗凭甚么分两份？我说是八家平分。”群盗登时喧声大作，纷争不已。袁承志暗暗喜欢：“向来只有分赃不匀，这才打架。你们赃物还没到手，却已先分不匀了，不妨就在这里拚个你死我活。”
一个苍老的声音道：“这次咱们合伙做买卖，可不能伤了绿林中的义气。大伙儿总要公公道道。恶虎沟有几千兄弟，杀豹岗和乱石寨都只有三百来人，难道拿同样的份儿？我说嘛，这桩买卖，当然请沙寨主领头，他老人家多得十万两银子的珠宝。杀豹岗最先看上这票货色，他杀豹岗多得一万两。余下的平分九份，恶虎沟拿两份，余下七寨各拿一份。”群盗一来不敢跟恶虎沟相争，二来也觉此言有理，便都赞同了。沙寨主道：“既是如此，明儿就动手。咱们在张庄开扒，大伙儿率领兄弟去张庄吧！”众人轰然答应，纷纷出庙。袁承志见他们倒分得公道，自己定下的计策似乎不管事，不免多了层忧心。寻思：“我想得到的事，这些老奸巨滑的强盗当然早想到了。青弟从前是他们的行家，她的主意定然比我的在行。”当下也不理会那黄二毛子，径自回店，把探听到的消息对青青说了，问她道：“盗贼势大，打不完，杀不尽，那怎么办？”青青道：“事到临头之时，咱们先沉住气，待得认出了盗魁，你一下子把他抓住，小喽罗们就不敢动了。”袁承志大喜，笑道：“擒贼先擒王，这主意最好。”
次日上路，一路上群盗哨探来去不绝，明目张胆，全不把袁承志等放在眼里。洪胜海道：“相公，瞧这神气，过不了今天啦。”袁承志道：“你只管照料车队，别让骡子受惊乱跑。强人由我们三人对付。”洪胜海应了。袁承志打手势告诉哑巴，叫他看自己手势才动手，专管捉人。哑巴点头答应。行到申牌时分，将到张庄，眼前黑压压一大片树林，忽听得头顶呜呜声响，几只响箭射过，锣声响处，林中钻出数百名大汉，一个个都是青布包头，黑衣黑裤，手执兵刃，默不作声的拦在当路。众车夫早知情形不对，拉住牲口，抱头往地下一蹲。这是行脚的规矩，只要不乱逃乱闯，劫道的强人不伤车夫。又听得唿哨连连，蹄声杂沓，林中斜刺里冲出数十骑马来，挡在车队之后，拦住了退路，也都是肃静无哗。袁承志昨天在三光庙中没见到群盗面目，这时仔细打量，只见前面八人一字排开。一个三十多岁的白脸汉子越众而出，手中不拿兵刃，只摇着一柄折扇，细声细气的道：“袁相公请了！”袁承志一听声音，就知他是恶虎沟的沙寨主，见他脚步凝重，心想这人果然武功不弱，手持铁骨折扇，多半擅于打穴，当下一拱手道：“沙寨主请了。”
沙寨主一惊，寻思：“他怎知我姓沙？”说道：“袁相公远来辛苦。”
袁承志见他脸上神色，心想：“他一路派人跟踪，自然早打听到了我姓袁。但我叫他沙寨主，只怕他大惑不解了。索性给他装蒜。”说道：“沙寨主你也辛苦。兄弟赶道倒没甚么，就是行李太笨重，带着讨厌。”
沙寨主笑道：“袁相公上京是去赶考么？”袁承志道：“非也！小弟读书不成，考来考去，始终落第，只好去纳捐行贿，活动个功名，因此肚里墨水不多，手边财物不少，哈哈，惭愧啊惭愧。”沙寨主笑道：“阁下倒很爽直，没有读书人的酸气。”袁承志笑道：“昨天有位朋友跟我说，今儿有一位姓沙的沙寨主在道上等候，可须小心在意。还有杀豹岗、乱石寨等等，一共有八家寨主。兄弟欢喜得紧，心想这一来可挺热闹了。我一路之上没敢疏忽，老是东张西望的等候沙寨主，就只怕错过了，哪知果然在此相遇。今日一见，三生有幸。瞧阁下这副打扮，莫不是也上京么？咱们结伴而行如何？一路上谈谈讲讲，饮酒玩乐，倒是颇不寂寞。”沙寨主心中一乐，暗想原来这人是个书呆子，笑道：“袁相公在家纳福，岂不是好，何必出门奔波？要知江湖上险恶得很呢。”袁承志道：“在家时曾听人说道，江湖上有甚么骗子痞棍，强盗恶贼，哪知走了上千里路，一个也没遇着。想来多半是欺人之谈，当不是真的。这许多朋友们排在这里干甚么？大伙儿玩操兵么？倒也有趣。”
那七家寨主听袁承志半痴半呆的唠叨不休，早已忍耐不住，不停向沙寨主打眼色，要他快下令动手。沙寨主笑容忽敛，长啸一声，扇子倏地张开。只见白扇上画着一个黑色骷髅头，骷髅口中横咬一柄刀子，模样十分可怖。青青见了不觉心惊，轻声低呼。袁承志虽然艺高胆大，却也感到一阵阴森森的寒气。沙寨主磔磔怪笑，扇子一招，数百名盗寇齐向骡队扑来。袁承志正要纵身出去擒拿沙寨主，忽听得林中传出一阵口吹竹叶的尖厉哨声。沙寨主一听，脸色陡变，扇子又是一挥，群盗登时停步。只见林中驰出两乘马来，当先一人是个须眉皆白的老者，后面跟着一个垂髻青衣少女，一瞥之间，但见容色绝丽。两个来到沙寨主与袁承志之间，勒住了马。
沙寨主瞪眼道：“这里是山东地界。”那老者道：“谁说不是啊！”沙寨主道：“咱们当年在泰山大会，怎么说来着？”老者道：“我们青竹帮不来山东做案，你们也别去北直隶动手。”沙寨主道：“照呀！今日甚么好风把程老爷子吹来啦？”那老者道：“听说有一批货色要上北直隶来，东西好像不少，因此我们先来瞧瞧货样成色。”沙寨主变色道：“等货色到了程老爷子境内，你老再瞧不迟吧？”那老者呵呵笑道：“怎么不迟？那时货色早到了恶虎沟你老弟寨里，老头儿怎么还好意思前来探头探脑？那可不是太不讲义气了吗？”
袁承志和青青、洪胜海三人对望了一跟，心想原来河北大盗也得到了消息，要来分一杯羹，且瞧他们怎么打交道。只听山东群盗纷纷起哄，七嘴八舌的大叫：“程青竹，你蛮不讲理！”“他妈的，你若讲义气，就不该到山东地界来。”“你不守道上规矩，不要脸！”
那老者程青竹道：“大伙儿乱七八糟的说些甚么？老头儿年纪大了，耳朵不灵，听不清楚。山东道上的列位朋友们，都在赞我老头儿义薄云天吗？”
沙寨主折扇一挥，群盗住口。沙寨主道：“咱们有约在先，程老爷子怎么又来反悔？无信无义，岂不是见笑于江湖上的英雄好汉？”程青竹不答话，问身旁少女道：“阿九啊，我在家里跟你说甚么了？”那少女道：“你老人家说，咱们闲着也是闲着，不如到山东逛逛，乘便就瞧瞧货样。”
