刘邦在西距沛县县城二百里左右的丰西泽中亭将所押送的百余名刑徒释放，自己也随即逃亡，为首者当然是死罪。消息很快便传到沛县。私自释放所押送的全部刑徒，这并非一件小事。若不是在秦帝国行将灭亡的前夕，这件事非追究法办不可。然而，当时的天下动荡不安，各级地方官员也都是自身难保。如果上报朝廷，按秦法且莫说是沛县县令，就是泗水郡郡守也要负有不同程度的连带责任，将受到刑事或行政处罚，因而从县令到郡守都是故意装作不知，没有把此事上报至朝廷。况且，沛县县令和县府中的属吏如萧何、曹参等人，同刘邦又有着不同程度的密切关系，因而对此事遮掩不提，首犯刘邦亦未被立案追查。

刘邦释放刑徒后去向不明，急坏了家中的父母和妻子，特别是他的妻子吕雉。年迈的父母为儿子的下落不明而忧伤，但又无可奈何。父亲有时还很生气，怨他的这个三儿子从小就不听老人的话，“不事家人生产作业”，在外边胡闹，才有今天的下场，叫老人为他操心，他这也是自作自受。作为同命运的妻子，吕雉与公公的想法和态度不大相同。自从得知丈夫逃亡后，她昼思夜想，坐立不安，在家里再也呆不住了。于是，吕雉把年幼的女儿、儿子安顿在外婆家中，自己毅然地离开家门，踏上了寻夫的行程。

且说当初刘邦在草泽中举首四望，哪里会是自己的栖身之处呢？迟疑之时，刘邦想起秦始皇几年前东巡时说过的一句话。这位千古少有的秦始皇帝，虽说是聪明一世，晚年却又做出了不少糊涂一时的蠢事。他听信“望气者”所说的“东南有天子气”，把这句话挂在自己的嘴边上，四出宣扬，并且以东游楚地来制伏这股天子气。就客观效果而言，这岂不是替被推翻的六国旧贵族宣扬帝国的江山不稳么？怎能不算是秦始皇所做的一件蠢事呢？可以证明这一点的是，刘邦在走出沼泽地后，于迷茫之中受秦皇帝“东南有天子气”这句话的启发，举目遥望南面那云雾缭绕的芒山、砀山，心想：面前莫非就是为自己提供的有天子气的栖身之处吧？于是便毫不犹豫地带领十余人向芒山、砀山走去。

芒、砀（dàng）两山在今安徽省彻山县东南，芒山县是沛县西南方的邻县，芒山在北，砀山在南，其间相距仅八里。芒砀两山系苏北丘陵的东缘，海拔并不太高，但位于低洼的沛丰沼泽地的南沿，其相对高度亦足以称为这一地区小有名气的山陵，况且山间有古树密林，杂草丛生，蜿蜒起伏，于“山泽岩石之间”，不乏可匿身之处，可供辗转栖身。

刘邦进入芒、砀山后，大有绝处逢生之感。匿身于山岩间的风霜雨雪之苦，对于出身农家的刘邦和跟随他的十几余名青壮年来说，并算不得什么。虽然要经常变换住处，东躲西藏，但大家在一起共患难，倒也是过得无拘无束，整日里好不快活。刘邦约束跟随自己的十余名弟兄，不可侵暴附近百姓，干那些打家劫舍、杀人越货的勾当。这样一来，这些人的吃饭问题也是令刘邦伤脑筋的事，真不知他们都是怎样充饥度日的，史书根本没有留下有关的记载。

再说吕雉离开家门之后，一个从未只身出外的农家少妇，离家独自四处寻夫，难以想象要经受多少辛苦和艰险的磨难。好在她天性“为人刚毅”，在丈夫畏罪逃亡、下落不明的情况下，为着寻夫，她已经不顾天底下会有什么可以阻拦住她前行的艰难险阻；如果寻不到丈夫，自己活在世上还有什么意思？在这种意念支配下，吕雉还会有什么畏惧吗？

吕雉逢人问路，首先来到丰西泽中亭。再四下打听，又来到了芒砀山。芒山与砀山蜿蜒方圆数十里，山高林密，杂草丛生，乱石遍地，终日不见人影，到哪里去找丈夫？就这样，也不知吕雉究竟在山中辗转几日，但最终还是找到了丈夫。

夫妻二人相见于山岩之间，吕雉两目直视从山间上走下来的壮年男子，只见刘邦满面胡须，额骨高突，两只比往常更加炯炯有神的大眼睛，把脸庞衬得更加瘦削。再往下看他那褴褛的衣衫，一路走来时摇摇晃晃的样子，心里痛如刀绞，难道这就是分别不久的丈夫么？刘邦瞧着妻子那副两目直视的呆傻神态，又见她那被山风吹乱了的鬓发，树枝划破了的衣袖，特别眼角出现的皱纹，痛感妻子怎么竟会变成这副模样。二人四目相视，一时相对无语。最终还是刘邦首先开口：“娥（吕雉字娥），你怎么会找到这里？”

刘邦这句话，使得妻子再也忍受不住，便扑到丈夫的怀中失声痛哭起来。

刘邦向妻子询问家中父母和儿女的情况，妻子一一详细回答。又问一路上的艰辛，吕雉却用三言两语把话支吾过去，不肯向丈夫讲述她为寻夫所遭受的那些艰辛，生怕丈夫为此而感到难过。吕雉问丈夫怎么来到这里，又问在这里生活得怎样，刘邦怀着与妻子相同的心情，也是没有多讲，妻子听后心绪稳定下来。

刘邦的匿身之所并非是吕雉的久留之地，她只在这里留宿一夜，便告辞离开。时隔不久，吕雉又来到山岩，为丈夫送来寒衣，为大家带来一些食品。此后的一段时间内，吕雉曾多次来芒砀山探望丈夫。刘邦等人匿身于山岩之间，为安全起见，经常变换栖身的地方，行踪飘泊不定。然而，吕雉每次前来，总是能顺利地找到丈夫的藏身之处。

吕雉经常往来于沛县与芒山、砀山之间，这事怎能瞒得住家乡的人。时间一久，人们知道了刘邦没有远走，就在西南方的芒山、砀山。

吕雉对来到家中询问刘邦下落的萧何、曹参说了实话，萧、曹请吕雉向刘邦捎话，让他珍重自己。

对有关刘邦的奇闻，最感兴趣的是沛县中的青年子弟，他们三三两两地聚在一起，议论着前往归附，有的人竟想借此在天下动荡时混个前程。

刘邦匿身于芒山、砀山后不久，秦始皇便病死于沙丘。继位的秦二世倒行逆施，不到一年的功夫便把天下弄得民怨沸腾。当陈胜、吴广在大泽乡首举反秦义旗时，刘邦在芒砀山间所聚集的徒众早已不是当初的十余人了。