楚汉战争的初始阶段，项羽有明显的优势。然而，刘邦麾下有一批文臣武将为他卖力，终于转弱为强。其中，萧何、张良、韩信三人的贡献尤为突出。项羽呢，“有一范增而不能用”，结果形势愈发不妙。
汉王刘邦还定三秦，不过是实现他东向争夺天下的序幕。三秦平定后，汉王抓紧时间安定关中，把关中作为他同项羽争夺天下的可靠后方，将关中建设成为击败项羽的巩固根据地。为此，汉王刘邦、丞相萧何曾做了大量的工作。
汉王二年（公元前205年）十月（汉王也是以十月为岁首），项王秘密派九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖击杀义帝，将义帝杀死于大江之中。
陈余征发所属三县兵力，借齐兵合力袭击常山王，常山王张耳败走，在废丘城下拜见汉王，汉王给他以优厚的待遇。陈余将赵王从代地迎回，复立为赵王；赵王为感谢陈余的恩德，立陈余为代王。陈余没有前往代地，留下来任赵王丞相。
张良逃离彭城后回到韩地，又从韩地抄小路回到汉王那里。汉王再次见到张良，十分高兴，封他为成信侯。张良此时体弱多病，未曾单独领兵作战。作为谋士，他时时随从汉王，为汉王运筹于帷幄之中，事实上是汉王的军师。
汉王二年年初的形势是，由于还定三秦和四出略地在军事上所取得的一系列胜利，塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳皆已降汉；韩王郑昌不听从汉王，汉王派韩信率兵击溃他的部队。于是，在攻占的土地上重新设置了隶属于汉王的陇西郡、北地郡、上郡、渭南郡、河上郡、中地郡以及在函谷关外设置的河南郡。更立韩太尉韩信为韩王，是为韩王信。为迅速扩大实力，汉王发布命令：各诸侯王的部将凡率众一万人或献地一郡前来投降的，封为万户侯。与此同时，又下令修筑河上郡的要塞。原秦王朝的苑囿园池，听任无地或少地的百姓耕种，恢复生产，长养人民。
同年正月，俘虏雍王章邯的弟弟章平。发布大赦罪人的大赦令。
汉王刘邦出函谷关到达陕县（今河南三门峡市西），慰问关外的父老，安定秩序，争取民心。
同年二月，下令废除代表秦王朝国家的秦社稷。社与稷，分别是古代君主祭祀土神和谷神的场所，常用来作为国家的代称。刘邦入关中以及还定三秦后的一段时间内，不仅秦帝国的社稷被暂时保存下来，而且秦王朝的地方政权及其官员也被留用，照常履行公务，隶属于汉王。这种权宜之计，对于安定秩序无疑是必要的。当关中及邻近各郡已被汉军平定、汉王在这一地区站稳脚跟后，汉王便不失时机地下令“除秦社稷，更立汉社稷”，都于栎阳。
“除秦社稷，更立汉社稷”，它标志着汉王的中央政权及地方政权，在陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地以及河南等七郡已经正式建立起来。汉王刘邦正是凭借着汉政权的力量，东向同项羽展开了争夺全国政权的军事斗争。
在汉政权的建设中，丞相萧何做出了巨大的贡献。
同年三月，汉王刘邦率大军从临晋东渡黄河。临晋是关隘名，在今陕西大荔县东的黄河西岸，因关下有蒲津渡，又称蒲津关，是古代秦晋间的重要通道。汉王这次率大军东渡黄河，并非执行一般的作战任务，而是他在安定关中、正式建立汉政权的基础上，为实现东向与项羽争夺天下这一重大战略目标，所采取的第一步战略行动。
汉王决定从临晋渡过黄河，是因为齐、赵、魏的反楚势力，此刻正在与项羽进行军事上的较量。显然，汉王是想在临晋东渡黄河之后，通过上党进入河北及河南地区，联合河北及河南各路反楚军事力量，向项羽发起总攻击。汉王这一进军路线的选择和战略决策的制定，无疑是十分正确的。汉军在临晋东渡黄河之后，旗开得胜，势如破竹，各路诸侯的联合反楚力量得到了迅速的发展，一举而攻下楚都彭城。
汉王二年三月刘邦率大军于临晋东渡黄河之日，标志着历时四年的楚汉战争已正式拉开帷幕。
在历时四年的楚汉战争中，汉王刘邦依赖部下的文臣武将和士卒们的浴血奋战，终于由弱转强。其中，萧何、张良、韩信三人的辅佐起了至关重要的作用，因而被刘邦称为“三杰”。
诚然，刘邦称萧何、张良、韩信三人为“人杰”，是在消灭项羽之后，表彰他们在楚汉战争中的突出表现。这是楚汉战争获得胜利的后话，现提前介绍如下：
汉高帝五年（公元前202年，汉高帝元年以汉王元年计，自汉王五年二月刘邦称帝起改汉高帝×年）五月，高帝在洛阳南宫设盛大酒会，招待文臣武将，庆祝楚汉战争的最后胜利。会上，刘邦踌躇满志，向群臣说道：“各位列侯、将军，请诸位不必有所隐讳，都说一说心里的话。我所以能得到天下，是什么缘故？项羽所以失去天下，又是什么缘故？”
只见王陵起身答对说：“陛下性情傲慢，喜欢侮辱他人；项羽性情仁慈宽厚，注意爱护他人。然而陛下派人攻城略地，攻下的城邑便分封给他们，与大家同享利益；项羽妒贤嫉能，有功劳的人予以伤害，有贤能的人加以怀疑，作战获胜而不论功行赏，夺得土地而不与大家共享利益，这就是项羽所以失去天下的缘故。”
王陵“少文任气，好直言”，他所说的是人所共知的事实，未能尽合刘邦的心意。于是，刘邦乘着酒兴，在王陵进言后，发表了一通高论。为便于读者欣赏这段奇文，现将《史记·高祖本纪》所载原句，照录如下：
公知其一，未知其二。夫运筹帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此所以为我擒也。
张良、萧何、韩信在楚汉战争关键时刻的突出贡献表明，汉高帝的这段高论确实不失为千古名言。
