一
斡离不大军横扫燕京东北各州县，来到燕京东郊八十里的三河县，发现迎待他的不是一纸降书，而是以五万大军组成的铜墙铁壁。细作报来，隔开一条白河而阵的常胜军，集中了全军精锐，统领郭药师、大将赵松寿、张令徽、刘舜仁以及由蓟、檀、顺、景诸州撤回来的的守将吴震、高公平、徐杰、林良肱等全都麇集在军中。
斡离不通过足智多谋的刘彦宗在郭药师身上做过许多细致周密的工作，双方书札往返，彼此把重要的情报相告，已非一日。只有感觉到他们这项工作已有成效，郭药师之迎降已如水到渠成，决无问题，斡离不最后才定下了出师之期。出兵前的旬日，刘彦宗又给郭药师送去一封密函，明告出师之期，要郭药师准备一切。出兵后，蓟、景、檀、顺诸州纷纷易手，基本上没有经过战斗，斡离不认为这是郭药师决心投降的表示，附郭诸州县的撤退正是燕山全路迎降的前驱。这时斡离不、刘彦宗的思想中已经有了可以不战而下燕京的准备。
只有一件事情还叫他们放心不下，郭药师的回信尚未送到，而通款曲最早，平日书札往来最多的张令徽，这时也无只字片札送来。不过这有很多理由可以解释，郭药师最后准备尚未完成，不愿打草惊蛇，引人怀疑。也可能郭药师、张令徽的回信被常胜牢主战派的将领赵鹤寿等截获了，无法送达。这种事情过去有，现在也可以有。不过郭药师大权在握，只要他真心愿降，少数几个主战派阻碍不了他的行动。斡离不的乐观确是很有理由的。
因此斡离不接到细作的情报，郭药师没有迎降的迹象，反而好象要倾全军之力在三河县迎战，不由得又惊又怒。他首先感到自己是受骗上当了，然后又觉得自己在策略上已犯了相当严重的错误。
斡离不的大军在总数上与常胜军相等，构成他这支军队的主力女真兵约有二万余人。郭药师麾下战斗力意志最旺盛、作战能力最强的赵鹤寿部也在二万人左右，他们在实力上可算得旗鼓相当。本来常胜军要多方设防，兵力分散，他以全师进攻，兵力上可占到优势。如今他错误地把出师之期和主攻方向告诉了郭药师，后来又分兵攻占附郭州县，使郭药师赢得了时间和空间，得以放弃边地，缩短防线，把精锐的赵鹤寿、赵松寿部全军东调来此，集中全力来与自己对垒，双方形成了一比一的均势。而常胜军又有劳逸、主客对比上的优势，正好抵销自己进攻方面的锐气。看来在这一场主力决战中，他已经没有多少便宜可占。
斡离不独自考虑了半天，然后派人去把刘彦宗请来，两人密议了半夜。事后，没有再去征求阇母、兀术的同意，就发出明晨进攻，决一死战的命令。
那么郭药师是怎么想的呢？
郭药师决不愿做大宋朝的忠臣孝子，为宣和天子殉葬，这一点除了痴心梦想的宣和君臣外，大约可说是“路人皆知”，但与此同时，他也不会心甘情愿地成为一条帮助斡离不打江山的功狗，在这一点上，斡离不、刘彦宗都没有看透，也存在一些幻想。前面说过郭药师是个野心勃勃的军人，对自己的前途，他早有深心密虑、不可告人的打算。
他不愿保宋也不愿降金，他的称心如意的算盘是凭借自己的武力，周旋于宋金之间，成为第三种势力，使宋金两方面都想借重他，形成举足轻重之势。
五代时有个成德节度使安重荣说过一句话：“当今之世，唯有兵强马壮者堪为天子耳。”安重荣也是块没字碑[五代时，一个姓安的军阀不识字，当时人讽刺他为“没字碑”。]，说出来的话却要比读烂五车书的酸秀才透彻得多。郭药师一生服膺这句话，并努力促使其实现。他不稀罕那来得太晚的燕山郡王，那是宣和君臣早就答应他，而直到金兵入寇的前夕才算兑现了的封爵，圣旨颁到时，他只住内心中冷笑两声。他也不愿做石敬瑭、赵延寿[后唐幽州节度使，与养父赵德钧降契丹，企图代石敬瑭为帝。为契丹拘执而死。]，这一对已到手或尚未到手的宝贝皇帝，都是被人穿了鼻子牵着走路的。这样的皇帝，他不稀罕。他要做的是凭借自己武力而不依靠外力的货真价实的最高统治者。他要做自己的主人而不是别人的奴隶，这才是他的内心秘密。
不过郭药师能不能实现他的野心，在目前情况下，要看他能不能一战重创斡离不，好象两年多前，他在峰山一战打败奚军一样。如果历史重演，再来一个新的峰山大捷，把斡离不的大军彻底击溃，从而造成金朝内部的分崩离析，或者重创金军，使它无力卷土重来，朝廷对他的依赖更甚。只要出现了这两种情况之一，那时距离他的野心实现之期就不远了。
接到刘彦宗最后一封劝降书，明告他金军出师的日期及主攻方向以后，他的内心发生激烈的波动，这个他既热切盼望而又有点害怕的口子终于到来了，好象经过多时的盘马弯弓，引而不发，这手里的一支箭，终于不得不发射出去了。或者一发中的，或者失手射空，或胜利，或失败，两者必居其一，这中间已无选择余地。
从那时开始，他就秘密地驻军三河——劝降书中提到的金军主攻方向——不再问到燕山村去。他检阅了手下的兵力，部署了对金作战的方案，做好一切应急准备。郭药师确实不愧为铁腕人物，他考虑周到，行动迅速，在短短几天内，就悄没声息地把一切都布置得十分完善。
郭药师的布置要对三方面保密：金朝、宋朝以及部下一直想要降金的张令徽等将领，因此他的一切行动都保持高度的机密性和警惕性。
安抚使蔡靖、转运使吕颐浩、廉访使梁兢是燕山路地方的三大长官。他们虽然是站在郭药师个人利益的对立面的，但对郭药师过去已得到的好处，并未成为阻力，对他未来的事业可能还有相当大的利用价值，对于这样的人，不必消灭他或者驱逐他，而应该加以严密的监护。从金人入侵那天开始，郭药师就派人暗暗地把他们“保护”起来。他们似乎还蒙在鼓里，一夕之间，忽然发现自己已被锁在一口大铁柜里。他们的自由只限于在燕山府高峻的城墙之内。在这个范围之内，他们可以做他们愿意做的事，譬如向朝廷告急，向邻道请兵请粮，发文檄痛斥金邦的背信弃义，作出誓为朝廷慷慨殉节的姿态等等。这些文书经过检查，只要不指斥郭药师和常胜军，都可放行，但绝不允许他们离开燕山府。
至于宋朝政府所有的财产、文书、册籍等，事实上已早在他的控制中，谅也逃不出他的掌握。
常胜军内部本来就有亲宋、亲金两派，现在实行抗金，自然要借重亲宋一派的军事力量，他判断刘彦宗劝降信中指出的进攻路线是真实可信的，便于他作迎降准备。因此只要把主力大军集中在三河一地，其它边城得失，都无足轻重。他甚至把驻守北门锁钥居庸关的赵松寿也调来，把战胜的希望寄托在这支军队身上。赵松寿勇冠三军，比兄弟有过之而无不及，郭药师对他一军十分放心。只有赵鹤寿本人因病留在燕山府。
郭药师不放心的是张令徽、刘舜仁等将领，他们早就鬼鬼祟祟地与金朝勾搭，这个，他不但早有所闻，而且本人也通过他们去和刘彦宗搭线。想投降，当然需要他们通路子，现在决定抗战了，反过来就要防备他们临阵出卖自己。一生依靠投机起家的郭药师怎能不提防手下人也来一个投机，抄自己做过的老文章？张、刘二军本来就驻守在三河一带，现在把他们调到次要的偏南地区，另外又派了自己得力的亲信率部渗进二军的队伍中间，临时打乱他们的编制，以防止他们的异动。
所有这些军事和政治方面的布置，在斡离不大军到达三河县的前一天都已完成了。论实力，并不输与对方，讲谋略，自己也有一日之长，因此在决战前夕，郭药师的意态相当舒展。
二
燕山府沦陷时，身当其冲的燕山路安抚使蔡靖乃是这个官职的最后一任。随着燕山府及其附近州县全部沦陷，这个地区划归金朝所有，两宋政府再也没有恢复一个名为“燕山路”的行政区以及它的高级行政长官燕山路安抚使副。
历史上有过这样一个办法，在东晋和南朝时期，北方许多州郡早已沦陷，南方政权在其所辖的范围内“侨置”州郡，地方在南方，名称却是北方的。譬如河北东南部本来有个冀州，河北沦陷后，南朝政府又在郁州[郁州今江苏连云港市。]侨置冀州，以示不忘收复失土之意。这是一种“精神收复法”，不是通过军事政治的努力，从实际上收复失土而是用一种象征性的手法，在意识形态中收复失土，这种“精神收复法”有没有实际意义，起了什么作用，是好是坏？这要放到历史的具体条件中去评论。可是南宋政府连这样一种象征性手法也没有敢用，因为当时北方大片土地被金兵攻占，南宋君臣一心只想泥首乞降，唯恐金人不肯笑纳这笔重礼，怎敢再提收复之事？后来和议成立，以法律的形式承认了金朝对北方土地的占有权，从而收复失地变成了非法行为，要求收复的思想也变成为非法的思想，写下了历史上最可耻的一页。
燕山府沦陷是个历史悲剧，身为最后一任安抚使的蔡靖在酿造这个悲剧中也有他的一份“功劳”。虽然考核他在这多灾多难的一年任期中可说是无所作为，表面上看不出他应负多少责任，但是一个长官的“无所作为”，就在事实上使得别人“有所作为”。无论郭药师，无论斡离不，在这一年中都是很有作为的。“傀儡就是帮闲”，不能以傀儡作为替自己辩护的理由，这个历史教训是惨痛的。
宣和末期，金兵南侵之势已成，两河地区，首当其冲，这是谁也看得清楚的事实。当时充任河东路安抚使的张孝纯和真定路安抚使的刘鞈都是著名的“边才”，在军事、民政、培训后备部队方面各有专长，各著功勋。宣和六年十一月，朝廷派蔡靖接王安中之任，充当比河东路、真定路更重要的燕山路安抚使。当时舆论对他抱有很大的希望，相信他能拿出有效的办法来钳制郭药师八只横爬的足，重措燕山路于磐石之安。舆论对于过去声名不太狼藉的初任官员都是这样期望的。何况当时，他官拜为保和殿人学士，比刘鞈、张孝纯的官衔都要高出一头。即使在政宣时期，权奸横行，许多人把大官看得一钱不值，但只要他依傍权门的色彩不太浓厚，仍有人把官衔看成为一种衡量标准，把他的官衔与他的道德、品行、学问、才能等同起来，成为一个混同体而肃然起敬。
这是一种社会偏见，可是这种偏见由来已久。
其实，撤去与王黼、蔡攸关系密切的王安中，而代以派系色彩较淡的蔡靖，这还是朝廷当权派的一个阴谋。把蔡靖撂到烧得通红的铁床上去烤一烤，炙一炙，把他烧得皮焦肉烂，混身冒烟，那时就可宣称：与他比较起来，王安中还是此胜于彼的。只要能够压倒政敌，抬高自己的一派人，不论要国家付出多少代价都行。这在官场上，不仅是不乏其例而且已很难找到相反的例子了，可是，一般人不明真相，他们真以为朝廷已有去旧布新的决心，从而期望蔡靖能够出现什么奇迹，扭转乾坤。
一年前，蔡靖就是在这种期望和信任声中来到燕山府履新就任。他倒颇为珍重自己过去的官声，再加上安抚使也是他仕宦阶梯中不可缺少的一级，只要在燕山任上太太平平地过一、二年，他就有希望调回东京出任宰执。因此明知燕山府是个火坑，他也得去跳一跳。
不过幻想很快就打破了，既然童贯对郭药师也毫无办法，只得退避三舍，不敢见面，他蔡靖一个文员拿郭药师还能有什么办法？要他创造奇迹，力挽狂澜，那无异是白日做梦。他慢慢地适应了这种局面，他学会苟且自容之术，看见郭药师当面恭维一番，有时在一些无关宏旨的小事上，估计不致触怒郭药师，也争论几句，偶得俞允，回去就在幕僚面前夸奖：“汾阳毕竟不凡’。在相反的情况下，受了一肚子闷气，当面不敢作声，只好在家人面前痛骂“轧荦山”跋扈难制。这两个称呼，如前所述，对于郭药师早已是不关痛痒的了。
金兵出动前旬日，郭药师得到刘彦宗的诱降书，已知确悉。他调兵遣将，自己就坐镇在三河县，已有多日未回燕山府。不久，蔡靖也得到金人即将入寇的情报，他也忙起来，与属官、幕僚、家属等商量应变之计。会议中，有人主战，有人主守。安抚使司参谋沈琯曾在小种经略相公麾下任职数年，懂得军事，主张水来土掩，兵至将挡，如能发动常胜军一战挫敌，斡离不的野心自戢，说得振振有词。另一名幕僚，著名书画家米元章的女婿、安抚使司勾当公事吴激主守。认为燕山一路的大军全归郭药师自己掌握，如在东郊与金人猛搏，是孤注一掷的勾当，万一失利，大势去矣！不如劝告郭药师持重坚守，徐伺其隙，再图退敌之计，说得也不无道理。主战主守，两种意见截然相反，蔡靖心里委决不下，他不顾天色已晚，征得守卫的同意后，就带着儿子松年一齐驰至三河去见郭药师。
郭药师面色极其难看地接待了他父子俩，问道：“天色已晚，大学父子驰至军前，不知有何见教？”
“闻说檀州有失，敌氛日恶，事关燕山一路存亡得失。这几天又不知太尉行旆何在？今日幸蒙赐见，有关战守之事，尚幸赐教。”
蔡靖说得十分婉转，想不到郭药师直截了当地就回绝他道：“战守大计，药师自有权衡，无与大学之事。大学父子且回燕山去听候消息。”接着又极不礼貌地警告一句道，“药师明日尚待至居庸、南口一带视察边情。药师行踪，事关军事机密，大学知道了也休得声张。”
这次郭药师来到三河，原属机密，不知如何被蔡靖打听出来了，跟踪追至。安抚使司里好象装着个大喇叭，蔡靖今天做的事情，斡离不那里明天一定知道，哪还有什么保密之可言？这句警告的目的是不准蔡靖随便泄露他的行踪。蔡靖自然也听得出来。经过这一年来的锻炼，这时的蔡靖颇有点唾面自干的休容精神，得了郭药师这句回话，就兴辞而出。一路上与儿子研究郭药师的闷葫芦里卖的是什么药。
父亲说：“汾阳似有惧意？”
儿子说：“岂止怯惧而已，轧荦山目睛流转，机锋内藏，恐有不测之事。”
父子俩带着各自的印象，回府去与僚厉们商量对策。
但是父子俩的观察都错了，其实郭药师于他们来到前，正好截获一份重要的战报，他的内心中正为要酝酿一场已经掌握了主动权的决战而十分兴奋，哪有什么“惧意”？更没有“不测之事”，只不过他一向瞧不起蔡氏父子，不愿以实言相告罢了。
蔡氏父子一走，郭药师就把赵松寿找来共同研究这份战报。
赵松寿知道蔡氏父子刚来过，一见郭药师就问：“蔡安抚父子夤夜驰至军门，有何急事？朝廷可有密旨？”
“并无密旨，”郭药师摇头回答，“蔡安抚闻说檀州有失，忧心忡忡，特来打探消息。俺告诉他这里日夕将有大战，请他父子安心回衙，颙听捷音好了。”
郭药师巧妙地把他与蔡靖的对话改动了几个字，改头换面，语意全变，赵松寿听了，果然十分满意。自从截获那封给刘彦宗的词意闪铄的信函以后，赵松寿对主帅的意图颇具戒心，不过此番郭药师把他全军调来，抗金意态十分坚决，他的疑心也打消了一半。此时，他又试探一句道：“蔡安抚不失为忧国爱民的好官’此等人在官场中也算不可多得的了。”然后他转进一层道，“只要是朝廷派来的，哪怕是一束刍草，我辈也当尽礼相待，才不失以臣事君，尽忠报国之道。”
“这小子好傻！哪来这一套酸气扑鼻的迂腐之论？”郭药师不禁在心里窃笑赵松寿的幼稚无知，“你敬朝廷的人如神佛，他们看你还是一束刍草，叩头下跪，也有何用？”
闲语撇过，当下他们认真地研究起这份战报来，经过综合分析，判断金军将于明天发动进攻，具体的作战计划有如下两条：明日拂晓前后，斡离不要亲统一军从白河东岸的大本营吴雄寺出发，渡过白河，与郭药师的主力接战后，直占燕山外围重镇通州，进围燕山。
金军大将阇母另统一军，从偏南的皇子庄出发，渡河后，压迫驻扎在长陵营的张令徽、刘舜仁两军，隔断他们与郭药师主力军的联络，然后迂回南下，切断运河粮道。
针对金军的作战计划，郭药师与赵松寿拟定了先发制人的反击方案：他自己亲率赵松寿的精锐骑兵作为主力，于今夜午夜前就渡过白河直扑吴雄寺的斡离不大营。当时正在冬令，白河水浅，根据事前测量，他选择的渡河点，水最深处也不及马腹，要渡过去并非难事。为了增加实力，他把张令徽麾下的大将皇贲调来，令他统届所部步兵，限于子、丑之间到达指定的渡口，渡河东去，接应赵部骑兵。
皇贲虽是张令徽的部将，平日多受他的笼络，张、刘与金人秘密往来的情报多是他向郭药师提供的。现在把他调来，既增加了赵松寿的后备力量，又削弱了张部实力，可算是一箭双雕之计。与此同时，郭药师严令张令徽率本部人马扼守河口，不得妄动，如果阉母军渡河，俟其半渡而击之，不放他们过来，也不许追击过河。刘舜仁所部相机协助在渡口作战，并拨出部分兵力，加强运河一线的防护力量。
抗金的方针定了，郭药师在拟定方案时，不缺少决战的勇气。实际上它是一份破釜沉舟、背水一战的军事冒险计划。郭药师把自己的命运孤注一掷地押在赵松寿这张王牌上，只要赵部渡河顺利，能找到斡离不的主力，一战挫动了他的锐气，就不难取得全面大胜的战果。张刘二军虽不可靠，但只要把斡离不主力军击溃了，阇母所部自救不暇，安敢渡河挑衅，更加谈不到迂回南下去切断运河了。
知己知彼，百战不殆，在决战之前，忽然截获了金军的军事文书，使敌方的行动尽在我的烛照之中，而我据以制订的反击方案，却为敌方意料之所不及，这在双方的战略布置上，我已著了他的先鞭，先就掌握了三分胜机。
至于决战之际，全看赵松寿一军的表现。峰山之战，赵氏兄弟骠勇异常，赵松寿表现更加突出，他率部左右决荡，只经过一个时辰的激战，就把萧干所统奚军击溃，以后即形成摧枯拉朽之势，彻底消灭了奚部的战斗力量。今天赵松寿慷慨请战，勇气百倍。他的部下，多时在居庸、南口一带集中训练，犹如新发于硎的利刃，人人摩拳擦掌，希望一举得胜，士气空前高涨。郭药师觉得让历史重演，继峰山大捷之后再来一个三河大捷，也完全是意中之事。对此，他自己也有充分的信心。
现在就要看行动了。
三
彤云密布的黑夜把双方的动静都遮蔽起来，而呼啸着的山风，也起了助手的作用，把秘密行动的部队偶而发出的一点嚣声都掩盖住了。这一场不仅决定燕山府命运，而且也关系到宋金两朝兴亡的战斗，就这样悄悄地开始了。
赵松寿亲自率领一千名轻骑兵，作为第一批渡河部队。十二月初五的新月，只有过了午夜时分，才透过重重云层，露出一钩淡淡的光亮，依靠它的指引，赵松寿饬令所部，严格按照规定的渡口渡河，渡河时彼此照顾，相戒不要发出很大的声音。他自己身先士卒，第一个就渡过了白河，在西岸没有发现一个敌踪，他带着渡河成功的舒畅的心情，拍马径向东北方向驰去。这时再要遏制士兵的欢呼声，几乎是不可能了。看见主将东驰，陆续渡河上岸的骑兵等不及整好队伍，就鼓噪着，呼嚣着，舞弄手里的兵刃，跟随赵松寿迅捷驰去。
横在胜利道路上的第一道障碍，被顺利地克服了。郭药师听到第一线传来渡河成功的好消息，不敢怠慢，自己迅速渡过河，在亲将的簇拥下，快马东驰。
起更以后，云层逐渐散开，但是月色更加朦胧了，从平地上腾起的一片雾子好象在它上面蒙上一层轻纱，随着雾气的逐步加浓，这块透明的轻纱也逐步变成半透明的绢子，最后变成完全不透明的幕布，这时大地上又回复到一片漆黑，伸手不见五指。起先，被战士们压抑不住的欢腾泄露了一部分的军事秘密，现在却被包裹在更加保险的浓雾中间，战士们的心情稳定下来，又复归于沉默，连得杂乱腾踔的马蹄声也变得更加掩抑，更加有节奏了，似乎战马也通人情，懂得在这样一种带有袭击性质的军事行动中，不宜过于暴露自己。
重雾，无疑会降低疾驰者的速度，不过三河一带本来就是常胜军经常操练兵马的地方，赵松寿所部在峰山大捷以后，在这里驻防过大半年，他们指挥所就设在吴雄寺、皇子庄二处，他们对这里的地形十分熟悉。哪里有一片树林，哪里有一条岔出正道去的小路，哪里有一块突出于路边的岩石，他们都知道得清清楚楚。行途所经，他们本能地绕过这些障碍，使行军的速度没有受到多大的影响。另外一方面，在战争中，雾，总是有利于袭击的一方，因为静止的目标，即使在重雾中，也还容易找到，而袭击者的行动如果得到大雾遮蔽，就可使对方莫测虚实而大吃一惊。
老于军事的郭药师判断了当前的情况，就马上平举起右手掌加在眉心上，搭了个凉棚，望一望根本望不见有什么的前方，然后回过头来跟那几名紧紧跟随着他的亲将说：“早料不到有这场大雾，它来得正好，乃天助我也！”
然而到了未明以前，浓雾逐渐消退，勉强可以辨色之际，大吃一惊的首先不是敌方而是他们自己。原来他们驰逐到距离吴雄寺还有五六里路的地方，忽然发现有大队金军。虽然在刚消退的浓雾中还不能把敌方的样子看得十分清楚，但是，那矫健勇捷的骑马动作，那在脑后晃动着的发辫，那熟悉的服装和兵刃，分明是一支女真劲旅。他们人数很多，大路上、小径上、田野上，到处都挤满了人马。
原辨以为这个时候还留驻在大本营尚未出发的敌军，忽然提前行动，一下子悄没声息地就出现在眼前，这当然要大吃一惊。使得久战沙场的赵松寿也出乎意外。他大喝一声，一马当先，就往敌人密集处冲杀过去。
可是在敌人的一方面，在这刚消退的雾气背后忽然发现了这支人数众多，作战意志昂扬的宋朝队伍，也是大大出乎意外的。他们原以为要渡过白河，在河的彼岸才有机会与宋军交手。
在这样接近，绝少回旋余地的距离中，要后退是不可能的，敌人追杀上来，很可能把他们全部吃掉；要从侧面逃跑也无路可逃。他们双方都是锐气极盛的部队，犹如一对生死冤家，忽然狭路相逢，分外眼红，非要拼个你死我活不可。于是随着赵松寿的这一声怒喝，双方骑兵一齐发喊，直冲向前，各自找寻自己的对手厮杀。
赵松寿不愧为常胜军中的第一号猛将，他冲入敌军人丛中，乱劈乱砍，霎时间就血染征袍。他还不能满足于与一般战士交手，一心一意要找到斡离不捉对断杀。他知道好胜逞强的斡离不也一定不会临阵逃跑，错过一个与自己交手的绝好机会。
他没有化费多大气力就找到这个身材健硕、态度威猛的二太子郎君斡离不。由于常胜军久与金军对峙，虽然没有与斡离不本人作过战，却都知道他亲自率领的一支军队用全白素旗，而那面加上虎头豹尾饰物的素纛就标志着他本人的所在地。找到素纛就等于找到他本人。赵松寿毫不犹豫就向纛下那个金酋冲去。
那斡离不，果然是个统帅之才，他身穿一套雪白的袍甲，把头盔拉得低低的，只露出两只炯炯发光的眼睛。他手执缰绳，在那里安闲地观战，似乎正在找寻宋朝军队的弱点，准备一下子投入全部后备力量，迅速取得胜利。在他身旁，有一群金将围簇着他，人们指点说这是金军骑帅伯德特离补，那是女真大将挞懒，他们看到赵松寿来得势猛，就双双出阵，掩护着斡离不。
斡离不身后，在无数面被刚刚露面的太阳照得金光万道的素帛大旗下面蠕蠕蠢动着大队步骑兵，无疑就是斡离不的后备力量。善于作战的将领们懂得在什么时候，恰到好处地把后备力量投入战斗，以收最后一击之功。过早或晚地投入后备力量，都会犯极大的错误。
赵松寿看准目标，挥舞着手里的大刀，突然骤马冲入。刀光爧爧，刀环发出好听的铿锵声，一个斜劈，就把一名护卫着斡离不的银环金将劈下马来。一道喷泉似的鲜血，直喷在伯德特离补的脸部，刀影血光，再加上耀眼的阳光，竟使沙场勇将伯德特离补和挞懒二人惊慌失措，拦阻不迭。转眼间，赵松寿就把他们撇在马后，扑进旗门，直抢斡离不。
斡离不果然不是等闲之辈，他赢得一口喘息的时间，挺槊骤马直上，一槊向赵松寿的腰腿刺去。在冲驰中仍保持高度警惕的赵松寿，灵活地一偏身，就把斡离不力量千钧的一槊躲过，同时他的电光般的钢刀一掠，似乎已掠到斡离不的耳朵边。斡离不把头盔一低，这一刀发出的呼呼声和刀环的铿锵声，还在空气中呼啸、振荡。
他们的第一个回合的交手，那一槊和一刀都好象惊雷闪电、恶浪骇涛，逼得对手各自透不过气来。那马匹也随着人的节奏直驰，停不着脚，转眼间，赵松寿冲入金军的后方，斡离不也冲到宋军一方，一个踉跄，险些马失前蹄，然后两人又都灵活地掉转马头来，再作第二回合的冲击。这一次赵松寿的大砍刀直向斡离不的头顶劈下，由于距离过近，斡离不躲闪不及，举起铁槊来一格。赵松寿力猛刀沉，斡离不的铁槊竟微微地往下一沉。赵松寿的刀子顺势向他抓住槊杆的手指削去。斡离不一声“坏了！”丢下铁槊在地，转身就逃。可惜赵松寿手里没有弓箭，金军的将校又一拥而上，把他死死缠住，没有能够获斩首酋的大功。
这时双方的许多战士都看见了这场闪电战，看见自己主将的攻击和招架，为他们欢呼，惊喊，有一刹那，战场上的空气突然凝结了，大家都停止战斗，屏住呼吸，等待主将们决出胜负米，再次定自己下一步的行动。
在战场上，将领不一定可与对方的将领放对战斗，特别是主要将领，能与对方的主要将领敌对厮杀的机会更少了，除非双方将领都逞强好胜，有足够的信心可打败对方，而又相互蓄意要找寻对方来比个高下。历史上这种场面并不多见，如果把小说家想象的那种描写排除。
唐朝安史之乱时，李光弼麾下的裨将白孝德阵斩蓄意挑战的敌将刘龙仙，那场面很精彩，还有《三国志》为我们提供的自马之战关羽刺杀袁绍麾下大将颜良取得首功的场面，那似乎有点出敌不意，双方并未经过一场恶斗。关羽胜来固然光荣，颜良死得却有点冤枉。只有神亭之战，太史慈与孙策的一场鏖斗才是半斤八两、势均力敌的，看了这段记载，这一对青年将军在沙场上相互争雄、互不相屈的英雄气概确实很难从人们的记忆中抹去。
现在这个应该加上引号的“斡离不”和这个行将成为国殇的赵松寿一场短促的、却是惊心动魄的战斗恐怕也很难从当时目击者的战士心目中抹去。它虽然只是宋金双方混战中千百个战斗场面中的一例，但山于双方交战者所居的重要地位，特别由于战斗的精彩、胜负的立决，它成为这个局部战役的关键。“斡离不”被打败，许多簇拥在他周围的金环将、银环将把赵松寿拦阻一阵以后就跟随主将一起向后逃跑。它引起了连锁反应，在附近、不多一刻又蔓延扩大到许多地区的金方战士们都受到它的影响，纷纷从紧张的战斗中撤下来逃跑。
富有沙场战斗经验的郭药师这时也冲上第一线，他看到赵松寿突击得胜，立刻抓住金军惊慌图逃的机会，指挥全军进攻。他手里的小红旗不断挥舞，指向前方，紧紧跟随着他的鼓手、号子手迅速发出追击进攻的号令，千骑万骑应着号令声向前突进，霎时间就把并不宽敞的道路与田野都挤满了。
撤退中的金军发挥他们的长技，不断发射箭矢来阻挡敌方的追击，他们射得又准又狠，把一部分追击的人马射倒在地。倒地者还来不及挣扎起来，后面拥上来的铁骑又把他们挤倒了，或者践踏成泥。这一阵射击，给宋军造成相当大的伤亡。但这时大势已去，金军的劲弓镭矢已经阻挡不住潮水般涌进的宋军。赵松寿部骑兵追驰的速度似乎已超过箭矢在天空中飞行的速度，弓手们刚刚一箭飞出，追击者却已经冲到他身边，枪挑刀斫，再也没有给他们射第二箭的机会。许多弓手被杀死了，更多的弓手惊惶失措，把宝贵的弓箭丢在地上，拼命逃走。此时，天色大明，万马奔腾，掀起来的尘沙遮蔽了半边天空。刚才血战过的那片沙场现在寂寞了，它留下许多人马的尸体，双方都有。有时两具服饰各异的尸体并头躺在一起，愤怒的表情、蜷曲和痉挛的身体都表明刚才那场拼死搏斗的激烈程度。他们怀着各自的目标——一个是要掩护战友反守为攻，一个是要乘肚追击，扫荡残敌，在最后的谜底还没有揭晓以前，双双战死了。他们最后一个愿望大约是希望在断气之前有人告诉他这个谜底已经揭开了，他是属于胜利的一方。当然他的对方也同样希望自己是属于胜利的一方。
这个谜底终于揭晓：现在，他是胜利的一方，不久后，他的对方也将成为胜利的一方。可惜他们两人都看不见，听不到了。
在乘胜追击、扫荡残敌的道路上，郭药师、赵松寿没有受到多少阻碍。除了剿杀一部分落伍的金兵外，从战场追到吴雄寺敌方大本营，再也没有值得称道的战斗。他们一气呵成地追进吴雄寺阵地，那里只有几座空荡荡的营帐，能够作战的兵早已空营而出，参加战斗，原来留下的少数非战斗人员，这时也听到前线的败讯，丢下军需物资，向后方逃跑。后营里军粮马秣都堆成小山，还有炉灶碗盘，样样俱全，甚至许多大木桶里也装满着酒。看来金军并不准备战败，而是准备战胜了举行大规模的庆功宴。可惜一切都落空了。现在营帐里、木板房里以及那座破落得连正殿的栋梁也已七歪八斜的吴雄寺寺庙里都空无一人，只有几匹病、跛的老马，带着一副乐天安命的样子，仍旧低头在木槽里嚼啮草秣，它们就是残存在这里的最后的生物。
这是一个货真价实的胜利，威名久著、不可一世的斡离不一战而败，全军奔溃，把大本营都丢了。死伤的人员，粗略统计，总在几千名以上，军需物资的损失，更属不赀。这一仗可能就会使他一蹶不振。郭药师感到踌躇满志，赵松寿虽以没有全歼敌军、活捉首虏为憾，但初战就把敌人打得落花流水，也非常高兴。
如果这场战争，真的就按照现在这个样子结束而没有发生后来的事情，那么，宋朝的历史记载上就可以大书特书堪与峰山大捷媲美的三河大捷，大大夸耀它的辉煌战绩，而郭药师个人的命运也会有很大的不同。
还要替这个局部胜利装上一条尾巴。
由于斡离不已经逃得无影无踪，据郭药师的判断，他很可能逃回蓟州坡，当下传令停止追击。准备回师扫荡阇母余部，然后凯归燕山。他要毁掉金朝的遗垒，破坏他们逃跑时遗留下来的军需物资。遗憾的是：全军上下，竟然没有一个人携带一点火种或取火的工具，而除了焚烧以外，一时又找不到既要彻底，又要迅速见效的手段。郭药师为这场决战已作了几天准备，想不到临到结束时还会发生这样一个意外的差错，这不免在大家的心理上投入一丝阴影。
事已至此，别无他法，郭药师只好传令一部分骑兵，用绳索刀斧，把营帐拉倒，再把堆积着的粮食草秣推翻，然后尽情地往来践踏一番，作了象征性的破坏，以发泄心头之怒气。
由于这片心理上的阴影，使他们这一胜利成为不完全的、看起来有些象瓷片一样脆薄的东西。
四
郭药师率领大军刚刚走上归路，只见大道上一骑飞驰而来，扬起一团灰尘。来人被带到郭药师身旁，立刻呈上皇贲送来的告急书。书中讲得明白，他的这支步兵部队渡河不久，就遭到“二太子郎君斡离不”亲自统率的女真兵的袭击。他皇贲抵死力战，不放金兵过河，已陷入金军三面包围中，部下伤亡过半。现在十万火急地派人前来向主帅告援，请速回兵相救，否则难逃全军覆灭的命运。
这个败耗，令人十分吃惊，特别是“太子郎君斡离不”刚在半个时辰前被我军打得丢盔弃甲，向东北方向落荒而逃。众目睽睽，岂有虚假？他纵有三头六臂的本事，也不可能同时在他们的前后方，一面与赵松寿作战，一面阻击包围皇贲的渡河部队。
赵松寿忿然问来使道；“皇将军可曾亲眼看到斡离不？”
“不但皇将军看见，小将也亲眼看到了。”来使以十分肯定的语气回答，“高高的个子，深目高鼻，人称都统国王，他手执铁槊，亲自冲锋陷阵，勇敢非凡，皇将军就败在他手里！”
究竟斡离不是身材健硕的，还是高高的个子，深目高鼻？赵松寿也弄不清楚。不过这个消息要是属实了，刚才与他交手，被他打败的不是二太子斡离不而只是金军中的一名二流角色，就会贬低自己胜利的价值。他勃然大怒，立刻请令，要求带一支骑兵前去相援，以便找到第二个斡离不，与他拼个你死我活，为自己受愚弄报仇雪耻。
“且慢！”
郭药师从来不是卤莽绝灭的家伙，他仔细一想，刚才与赵松寿交手的那员金将，因为头盔上的眉庇低低地拉下来了，看不清面目，再加上战斗是在穿云掣电的瞬刻中进行的，固然难以判断他是否真是斡离不，但斡离不在金朝东路军中的正式职称为监军，刘彦宗给他个人的劝降书中就称他为监军郎君，不是什么都统国王。其中莫非有诈？他沉吟一回，问来使道：“俺派在皇将军处的任都监，你可看见过他？如何他不亲自赉书来报紧急军情？”
“任都监如何不识？皇将军打发小将前来时，任都监正骑着一匹枣骅往来督战，好生英勇！”
来使确是皇贲的亲信。郭药师有着过人的记忆力，见过几面的部属，他都能记得，何况这来使说话时的神情十分坦然，而任杰骑的正是一匹枣骅，还是他赠与的。对于这个来使没有什么可怀疑的地方。
这时又有一骑从官道上绝尘而来，郭药师的亲兵们老远就叫起来：“任都监，任都监！”那任杰果真亲自来了，一见郭药师在这里，立刻滚下雕鞍，禀报军情。他说的与来使所说，大致仿佛。他衔来的使命是再次请援，并且充任向导，陪同援军，穿过金军的包围线，合军解围。
郭药师不再犹豫了，他挥一挥手，就让赵松寿率领二千名轻骑兵，随同任杰前行，自己亲率余下的大军，跟着出发。
根据任杰和使者的报告，皇贲已苦战多时，金军的包围圈越来越小，最后被消灭的危机已迫在眉睫。救兵如救火，赵松寿在路上不再与他们打话，一心要及早越到河岸边，救出勇敢作战的皇贲及其全军。如果第二个斡离不是真的，那么他决不重犯错误，一定要在第一个回合中就杀死他，消灭已经出现的危机，重新稳定战局。
他们按照计划进军，在已经可听到喊杀声的一丛树林旁经过，赵松寿略为踌躇一下，他凭着战场上的直觉，发现有什么不对头的地方，突然发令，立刻停止前进，后队变为前队，转身撤离那林区。可是晚了，这道命令还来不及传到后队，埋伏在丛林中的一阵飞蝗般的箭矢把他们一行人，包括他本人、他的兄弟赵山寿、两名告援使以及几百名骑兵统统射死在路旁。
只有少数几个从箭镝下夺得性命的败卒把消息报告了统军续上的郭药师。当时尚未幡然变计的郭药师不由得大惊大怒。根据败卒报告，射死赵松寿的箭矢并非金人所发，而是自己人躲在丛林里发射的。郭药师判断皇贲已经叛变，他引军径扑叛徒皇贲。
高颧深目的瘦高个、人称蟾目国王[蟾目，阇母一音的异译。]的金军都统阇母趁机引部与皇贲会合，与郭药师展开剧烈的对攻。阇母部一清早就在白河东岸虚张声势地围攻皇贲部，虽然人马驰逐，喊声震天，却是一场彼此默契在心的假厮杀。只在此时才象离山的猛虎一样，真刀真枪地与郭药师部干起来。
这时主客之势既异，双方将士的心理状态已转变，何况赵松寿战死的消息是封锁不住的，它极大地影响战士们的作战意志。常胜军虽然抵抗得十分猛烈，郭药师亲自搏战，也手斩了几名敌军，血染征袍，他麾下的亲兵，所谓“硬军”三百名，不多时就战死了一大半，即使这样，还不能扭转战局，胜负兀自未分。
正在关键时刻，忽然又传来第三个斡离不向南路进兵，张令徽全军不战而降，刘舜部不战而逃，通州已被金军占领的消息。这个消息对阇母来说，来得十分及时，它起了最后一击的作用，既击败常胜军在河岸边的奋死抵抗，也粉碎了郭药师本来就不太坚定的抗战意志。他考虑到后路已受威胁，顷刻间就有全军受歼的危险，现在还残留的二万多名战士已是他手里最后的本钱，一定要把他们保存下来。他急忙下令，在金军的第三个斡离不尚未截断他的后路以前急速撤退，一直退到燕山府东门以外，才停下脚来。
酝酿了二、三年之久的常胜军与斡离不军之间的较量，只化了半天时间就见分晓。常胜军先胜后败，金军先败后胜。常胜军并非没有战胜的机会，但它被自己的叛徒和斡离不的巧妙的战略安排破坏了。金军的胜利与其说是军事攻势的胜利还不如说是政治攻势的胜利，与其说是斡离不的胜利还不如说是刘彦宗的胜利。
郭药师、赵松寿据以制订今天作战方案的那份敌方情报是一份假情报。它是刘彦宗精心结构的杰作，又通过郭药师自己派去的细作回传给他，达到欺骗、迷惑他的作用。
这份情报说金兵准备分兵南北两路，拂晓渡河攻击常胜军，这一条并不假，假是假在两路金兵的兵力和人员配置上。
郭药师把重点放在他自己所在的北路军上，而金军的计划则以兀术、阇母领偏师牵缀郭药师的主力，斡离不率领大军直逼张令徽、刘舜仁，迫他们投降后，攻占通州，截断郭药师大军与燕山的联络，以获取大功。
郭药师明知张、刘不可靠，但他错误地估计了自己对他们的威信，认为只要自己不发令投降，张、刘决不至临阵降敌。他还相信自己抢先渡了河，以赵松寿的主力打败了斡离不，大局可定，南路一军无足轻重，即使让一部分金军过河，他回师一扫就可把它消灭掉，根本不足为大局的轻重。
他万想不到，金军临阵掉包，与赵松寿在吴雄寺大路上激战的第一个斡离不是四太子兀术，在河岸边与皇贲合军谋杀赵松寿，后来又与自己激战的第二个斡离不是都统国王阉母，两个斡离不都是假的。
把兀术看成为斡离不，确是中了金人愚弄之计。金人有意迷惑，把斡离不的旗号、偏将都借绐兀术使用了，造成假象，以吸引宋军的主力，减轻南路压力，至于把阇母看成为第二个斡离不，却是宋朝将领自己的误会。本来高颧深目的瘦高个都统国王阇母，在外形上与“撒合辇仆古”[女真话，撒合辇意为黝黑的，仆古意为瘦长的人，撒合辇仆古是斡离不的自称。]有相似之处，但都统与监军不同，太子郎君与国王不同，常胜军枉自与斡离不对峙多时，临阵之际，还有人发生这样的错误，而主将郭药师等不察，信以为真，这也说明常胜军在谍报工作上，在了解敌情上都存在不少问题。
只有第三个斡离不才是真的。黎明前的一阵大雾帮了金人的忙，他们交叉行军——原在南路的阇母、兀术北调，原在北路的斡离不南调，在大雾的掩蔽下，竟没有被常胜军发觉。事实上，昨夜深夜中，刘彦宗已派了几个密使分别与张令徽、刘舜、皇贲等人联系临阵投降，都得到他们的首肯。就中皇贲表现得最为“积极”，他通过密使问：“太子郎君要生底（的）郭药师，还是死底？”只有皇贲临战前被郭药师调为北路军接应，这一着却不是刘彦宗事前预料到的。经过一番秘密商量后，皇贲牺牲一个使者，再加上自己去送死的任杰，阴谋用一阵乱箭射死赵松寿，为金朝立了一大功。
斡离不南路军渡河后，受到张令徽摆队欢迎，并且身为响导，导引斡离不攻下通州。通州攻下后，运河切断，郭药师的军队已无能为力，宋金第一个大战役事实上已告结束。以后斡离不只要把已经兜在网里的鱼儿取出来放在砧俎上切脍就是了。
张令徽、刘舜仁（他的行动受到郭药师派去亲信将领的监视，没有得到投降的机会，后来与郭药师一起撤退至燕山城外）、皇贲这些狗彘不食其余的民族败类，其行径十分丑恶。但他们长期来受到郭药师的包庇，在某些场合中，正是郭药师自己鼓励他们去和金寇勾搭的，今日的突变，正是当日纵容，鼓励的必然结果。
五
蔡靖从三河前线驰回燕山时，心里也有点后悔此行是多此一举。
如果他提出主战，郭药师不同意，他有什么办法？如果他提出主守，郭药师偏要出战，他又有什么办法？现在主动权完全操在别人手里，别人不但不需要征求他的意见，甚至也懒得把决定告诉他，任他去胡猜一气。蔡靖的地位确实是十分可悲、可笑的。
不过他去一趟也有好处，那是对朝廷有个交代。大员和名医一样，实在医不好病，只好尽尽人事，开张药方，将来病人死了，对病家有个交代，也就于心无愧了。
既然郭药师的战守都不要他管，降，他又管不了，他们回家后，当夜就与属官幕僚们开会商量今后自处之计。
论到“自处”，别人不管，他蔡靖幼读圣贤之书，长明华夷之别，身为朝廷大员，怎可丧志辱身，投降金虏，上贻祖宗之羞，下为门户之累？当时在幕僚属官面前，他就表示了一死殉职的决心。不过对于吕颐浩用唾沫写在案几上的“走”字，倒也有些怦然动心。死是不得已的，“走”却不失为通权达变之计。当然要“走”思想上先要做好受到朝廷谴责的准备，罢官削职，流放南服，都是意中之事。大不了吃他两年苦头，将来还有出头之日，比死总要略胜一筹。因此当他语气十分坚决地表示了必死的决心后，又松过一口气，委婉地暗示大家就“走’的问题再考虑考虑。
转运使吕颐浩、转运副使李与权、廉访使梁兢等大官或明或暗，都是主张走的。就中梁兢主张最力，他还有一套振振有词的理论，说道，“昔唐室之乱，李、郭[唐朝中期抗击安史叛乱集团的名将郭子仪、李光弼。]诸将，也曾有退保者，卒成大功。燕山可守则守，不可守则暂保真定，与刘安抚合兵，徐图进取，也不失为上策。”
这条“上策”受到参谋沈琯的反对。他说：“走有生之道而未必不死；守有死之道未必不生。若出城以后，为金人所杀，或被常胜军执俘，仍不免一死，其辱更甚！不如守城一死为愈。某决心追随大学，死于城内，以此为荣。”
沈琯说得十分激昂，蔡靖听了大为动容，当下就对沈琯说道：“靖今日决死，他年可入《忠义传》，公不畏死，也可附在我的传后了。”
反对逃走的还有蔡靖的妻舅，幕僚许採，他在会场上义正辞严地指出：“大学乃封强大臣，守土有责，自当以死守之，岂可与他人相比？”会后又悄悄地告诉蔡靖道，“吕颐浩等人为自安之计，早就打算挈眷出城，逃命苟活。今出此荧惑之议，万一朝廷有行遣，必以公先动为言，把罪责全推在我公一人身上，卖公自售，不可不察。”
许採这席话把主张蔡靖出走的诸人的心理刻划得淋漓尽致，将来事实也必然如此。蔡靖一想何必为了苟活数日，坏了自己的名气，却去成全他们的逃命？当时他下定决心，准备一死殉节。
晚晌得到消息，常胜军已封锁燕山城各道城门，军民官吏，商贾士子，没有郭统领手令，一概不得进出城门。此外，府衙和家门都被监视起来，进一步限制他们的行动。他偷偷摸摸再一次把幕僚召来会议，会上大家一致痛骂：“轧荦山居心叵测可诛！”这次会议开得好，“轧荦山可诛”的结论，大家意见完全统一，并无异议。这在向来各持一说，分歧百出，争论不休的宋朝官员的会议中，可算是一个特殊的例外。
现在是要走也走不掉了，只有死路一条，只要死得太平一点，死得体面一点，还提指心吊胆活着的日子好过些。蔡靖想通了，居然落枕就睡，鼾声大作。
第二天早晨，他还在睡梦中，忽然手下经常争论不休的两派人一起跑来报告他一个相同的消息。夜来郭药师出兵渡河，鏖战金兵，获取大捷，目前正在追亡逐北、扫荡残敌之中。
“这个消息可是真的？”他衣服犹未穿好，先就慌张地问。
“千真万确！”两派人一齐回答。
“此话可靠？”他再问一句，不由得已经喜上眉梢。
“可靠，可靠之至！”两派人又一齐回答。
这真是奇迹出现了！就是这个目无长官、目无法纪的“轧荦山”，亲手把他推进一条死胡同。如今一战得胜，解铃还是系铃人，重新又把他从死胡同中拉回来了。现在他考虑的不再是寻死觅活，而是怎样精心撰构一篇告捷疏，除了盛推郭药师的战功外，也要巧妙地把自己和属官的功劳一并叙入。这件事就交给儿子松年去办。
这时蔡靖得意忘形，连声索马，要亲自跑到三河前线去迎接郭药师的大军凯旋归来。他刚把靴子穿好，儿子松年提醒他，城门口的岗哨未撤，昨天打了半天交道，好容易才特许出城一次，今天前线已发生战争，戒备特严，再要出城，恐怕守军又要罗嗦。蔡靖一想不差，今天是出城不得了，不得已退而求其次，想带着僚属一起登东城门城头上去观战。妻舅许採又说不行，府衙门口的监防哨不许大学随意走动。这个许採好象是只白头老鸦，专报凶讯，不报喜讯，好不令人丧气！这时他手下的两派人又激烈地争论起来，许採说一定出不得府衙大门，“勾当安抚司公事”吴激说一定出得。许採说大门口新来的军官，一脸杀气，难于通融，吴激说天下哪有不爱钱的军官，多许些金帛与他，谅无不从命之理。空口争论无补，许採采用激将法要吴激去打交道。这一激果然成功，吴激很快就把这次“公事”“勾当”回来。满脸杀气的军官居然答应在他本人和部属的保护下，蔡安抚可以携带僚属上东城门观战。办好这件交涉，吴激得意得满面通红，仿佛他就是打败斡离不，凯旋而归的大将军一样。
蔡靖对死亡下的决心本来就不很大，现在活机来了，当然显得特别轻松愉快，带同大队人马以及他的监防者高高兴兴一起驰至东门登城观战。
他们在城头上只看见迤东一带烟尘滚滚，马蹄掀起的灰沙，遮天蔽日，把一切都包裹起来。蔡靖指着那团灰沙，问僚属那是什么地方，有的回答是在燕郊，有的回答是在夏垫，有的断言那里一定是金寇的大营所在地马坊。有人对马坊的地名提出怀疑，说在白河东岸只听说有个牛司，却没有马坊，而且金人的大营也不在牛司而在观音庙。这些僚属都是蔡靖从南方带来，平时郭药师不许他们过问军事，他们自己也乐得省力，对于迤东、迤西、迤北一带究竟有哪些军事要地，有几条河流，几处关隘，一直都懒得去打听，所以此刻的回答，竟是言人人殊，莫衷一是。
蔡靖又问：看起来这一派烟尘是由东向西，还是由西向东？由西向东，意味着常胜军正在追亡逐北，正在扩大战果，由东向西，也可以解释为郭药师已牵师凯归，总之都是好消息。不过，这一派烟尘滚来滚去，他的目力不济，竟看不准滚动的方向，只好请问僚属。可惜这些僚属，有的工撰奏牍，有的擅长歌曲，吕颐浩、李与权管钱粮调度，梁兢管刑名司法，幕府人才之盛，可说极一时之选，却没有一人专长军事的。只有种师中推荐的沈琯颇有一些军事知识，可惜今天又没随来。现在蔡靖提出这样一个问题，大家又回答得五花八门，南辕北辙，听得蔡靖更加糊涂了。
最后有人怪到东城门地势卑下。非高瞻远瞩之所，甚至说到这里的风水也不好，死人葬了，三代之内不会出一个五品官。于是吕颐浩建议登北极庙的凌云阁上去看一看。那座阁子高达五层，顶层有一块“凌云绝顶”的匾额，还是前朝陈子昂的手笔，到那里去眺望一定可以看得清清楚楚。在经过几天监禁生活后，这样一个建议是深得人心的，大家都十分赞同。在征得监防哨军官的同意以后，他们又一阵风似地涌到北极庙，无心上大殿去礼三宝，直登凌云阁。
不过凌云阁纵使离地面一百尺，也仍然不能为他们提供一个满意的答复。极目东眺，远远看去仍与在东城门上看到的一样，到处是滚滚翻翻的烟尘，到处是遮天蔽日的灰沙。一会儿看来好象近在眼前了，一会儿又变得远在天边。大家议论一番，有几个人又争得面红耳赤，结果还是不得要领。
但从早上传来人捷的消息以后，一直没有新的消息继续报宋，更看不见有大军凯旋的迹象，大家又开始耽起心事来。
这时晌午早过，日影遂渐西斜。大家劳累了半天，才有人想起还没有吃饭。军事时期，北极庙的僧众四散，搜空了香积厨竟办不出一桌可以吃的素斋。有人提议，既然城外没有确报，何妨派个随从出城去打听打听。这个建议没有得到那军官的许可，只索罢休，且打道回府，再作计较。
这时蔡靖忽然对他府衙门口站班的那个监防哨军官发生了兴趣。在归途中不惜屈安抚使之尊，对他的部下的部下——不知道要隔开多少层次——的军官亲热地说起话来，不但问到他的妻室儿女，还问每月的请受若干，能不能按时领到等等。叵耐那个军官铁石其面，铁石其心，架子竟比他的上司的上司郭药师还大，问了三句，回答不到几个字，看来此路不通。
蔡靖再接再厉，回家后把妻舅许採找来，要他再去试试。颇有一点刚劲儿的许採敬谢不敢。蔡靖再去把原经手人员吴激找来，让他多许金帛，再疏通是否可让他们派个干办出城去打探消息。
这一次，军官直截了当地拒绝了，吴激得到的回答是十分冷峻的一句话：“今夜且关上大门安睡，明日听统领吩咐。”
这一夜要蔡靖“安睡”是不可能了，他千思万想，一颗心犹如打井水的吊桶，被辘轳牵上放下，放下牵上，上上下下，忐忐忑忑，竟没个安顿处。
如果郭药师打胜了，他当然不会死。
如果郭药师正如他们下午就耽起心来那样地被打败了，投降了斡离不，那一定要把自己送给斡离不，作为进见之礼，也不肯让他死。
降虏苟生，他是绝对不能考虑的。等到郭药师战败进城后，要死也死不成了，真正要死，除非马上就死。现在他还保留死的自由，一剑刎颈就可解决问题，壁间悬着的那把宝剑，打磨得锋利非凡，见血即死，顺手摘下来就是。倘使看到流血可怕，去找一壶鸩酒，或者一绳悬梁倒也方便。不过选择在这个胜负尚未揭晓的时候去死，万一郭药师打胜了，他应该得到的荣华富贵未曾到手，倒先白白地去送命，将来留在青史上，也是一个天大的笑话。想来想去，马上去死的想法是绝对不可取的。
现在不再是他手下的两派人打架，而是他自己腔子里的两颗心——或者是一颗心的两半在打架了。
死还是活？马上就死，还是等到要死而不可能的时候再去死？活，要怎样活才能活得体面些，活得可以对得起自己的良心？这些看来都是不可解决的矛盾。经过一夜翻腾，他终于在一线隙缝中看到解决的希望。
马上去死的可能性已经排除。过了今夜再要死也死不成，看样子是只能活下去。活下去就要成为降虏，这个，他还是不能考虑，但如果别人一定要他投降，这种把责任推给别人因而使自己的内疚可以减轻一点的投降，却是另外的一个问题了。好象他绝不愿苟生，但如果别人一定不让他死，这种让别人来替他负责的活命，比起“苟生”、“偷生”来，总还体面些，至少是罪减一等，这也还是可以考虑的。至于圣贤的教训，华夷的大防，虽然铭心刻骨牢记心头，但它们毕竟是些空空洞洞的东西，可以用来教育子弟，可以用来著书立说，至于是否言教身教，身体力行，又是另外的一回事了，言与行本来就是两回事。
蔡靖翻腾了一夜，直到黎明前，才算得到一个朦朦胧胧的结论，自己也就迷迷糊糊地睡着了。
六
第二天确息仍未报来，局势更加混沌。
城内为数不多的常胜军还能力持镇静，劝告居民毋得惊扰，但是居民们到处打听消息，一会儿传说张令徽、刘舜仁无耻降敌，一会儿传说赵鹤寿、赵松寿兄弟以身殉国，他们互相走告，掩盖不住内心的惶恐。常胜军采取严厉的措施，白日戒严，禁止行人在街道上往来。
中午以后，对官员们的监防又加紧一步。除蔡靖一家外，他的幕僚属吏一概撵出府门以外，顿时内外隔绝，不通信息。这促使蔡靖把朦朦胧胧的结沦更趋向于具体化，而那些空空洞洞的圣贤之训、华夷之防，也变得更加虚无飘缈了。
这时他蓦地想起旬日前接到清州被占的消息，时当留在界首的接伴贺正且使傅察被俘不屈，骂贼而死，副使蒋噩、武汉英髡发易服，泥首乞降。傅察是自己在太学中的同舍生，后来又在礼部共事多年，生平以节义相砥砺，可称得是个畏友。他被四太子兀术杀死后，从人回来传达他的死状，大义凛然，与副使们相较，有泰山鸿毛之别。把这件事上告朝廷的奏章就是他亲手撰制的，写得淋漓尽致，以期不负死友。当时自己朗声读了几遍，也十分感动。在奏章中，他痛斥蒋噩、武汉英面缚阶前，腼颜偷生，曾狗彘之不若！表彰义烈、斥责奸佞，自问持论甚正，析义甚精。此刻一层朦胧意识蒙上他的头脑，竟有些迷糊起来，忠佞之间的界限也不象旬日前那样黑自分明了。现在他的想法和草疏那会儿已经有相当大的变化。
“之明刚直博大，正气磅礴，死得磊磊落落，朝廷自有恤典。蒋噩、武汉英临难之际，勉应危局，也亏煞他们，只是生死一层未曾看透，尚有一间未达，例也不可厚责他们。”
要达到生死关头的那一“间”，固然很不容易，已经达到过又回出来，再要“达”进去，那更加是难上加难。看来，随着他的持论的改变，这一“间”是永远达不到了。
晚晌时刻，那个面如铁石的军官忽然闯入府来，换上一副笑吟吟的面孔，邀请蔡靖父子前往郭药师家中赴宴，他说是：“副使有屈安抚至府中宴集。”
郭药师虽为燕山路安抚副使，他手下人一概称他为统领，副使这个职街早被人们遗忘。如今这军官改口称副使，那非出于他本人的特别关照不可。郭药师机诈百出，这一表示谦逊的称呼，一定有他的道理，为吉为凶，一时尚难逆料，但足以证明，他本人确从东城外回来了，距离哑谜揭晓之期已经不远。蔡靖怎敢怠慢？急忙携带儿子奔往“同知府”赴宴。这座同知府据传还是当年安禄山在卢龙节度使任上的旧第。安禄山、史思明相继为大燕皇帝，即就节衙改建为皇宫。它经历了二百多年的沧桑，中间迭为节衙、王府、留守府、皇宫，现在改成同知府后，仍然是府第潭潭，棨戟森严，比蔡靖所居的府衙不知要壮丽多少倍！一踏进它的门口就会使人不自禁地产生能不能再回出来的恐怖感。
安抚使司主要的文宫和幕僚都被召来赴宴，酒筵摆开，果然丰盛，奇怪的是始终不见主人之面，连常胜军的二等将佐也没有露面，只有一个小小的文官王枢殷勤作陪。酒席一散，又是那个小军官出来打招呼，说：“副使传话，请诸位都留在同知府里过夜。”实际上都被软禁起来了。
自从在三河县见过郭药师以后，蔡靖经过极其复杂的思想斗争，在生死关头的参悟上经过好几个反复，现在是一个朦朦胧胧的意识占上风，那就意味着斗争已经结束。现在的形势已经十分清楚，晚上不但禁止回家，即使关在同知府里也有人相伴，免生意外，那么他要死的自由也已丧失。这一夜他睡得多么沉酣！
以后发生的事情，正如人们意料，是蔡靖这一点朦胧意识的合乎逻辑的具体发展。他、郭药师，以后还有斡离不似乎在演出一出三方面都默契在心的喜剧。
初八日，郭药师终于露面了，他眼泪一把，鼻涕一把地对众人表白：“药师非不尽心为国，前日鏖战，尽心殚力，仍不免一败，乃诸公亲眼目睹者。今日归顾大金，不能与朝廷诸公全始终之义矣！事非得已，天地鬼神，实鉴我心。”然后单刀直入地劝蔡靖道：“大学不得已，莫且降否？”
“下官以死报君，是岂可为？”
蔡靖一面回答，一面就从从人手里抢把佩剑自刺。在这个场合，用这种方式来自杀当然只能是一种象征性的行动。郭药师拉住他的肘臂，奇怪的是已经传为国殇的赵鹤寿忽然也从右边跑来，一把拖住蔡靖的腰。
“赵观察是你……你……蔡靖吓得向后倒退二步。
这个在燕山养病的赵鹤寿忘记父母兄弟之仇，此时已被郭药师拖下水了。他不无有点腼颜地打圆场道：“即是大学不降，且再商量。”
郭药师在降官中间已经找到一个他需要的谯周[三国时蜀汉的大臣，以专草降表出名。]，昨夜的一顿断头宴，一半就是为他润笔。儒林郎王枢十分实力地草表道：“待时而动，动静固未知其常，顺天者存，存亡不可以不察。”“臣素提一旅之师，偶遭百六之运，亡辽无可事之君，大金有难通之路。”“昔也东争，虽雷霆之怒敢犯，今焉北面，祈天地之量并容。”这是一个文人能够写的最没出息的文章。郭药师看了大喜，当夜就送去给斡离不。次日，郭药师又来见蔡靖，商量与斡离不相见之礼。
这一次蔡靖的态度稍有缓和，他先是要求免见，“既就拘执，何必更降？见时用何礼数？”然后又提出“靖若死，举家骨肉告相公缢死，一坑埋之”的要求，虽然也说到死，语气之间，不象昨天那样的决绝了。郭药师心里明白他的投降是要经过三揖三让，才能实现的，他的死志，也要经过多次乞免，一再哀求，才答应有保留地从缓，颇有死刑缓决的味道。郭药师看在安抚使的一颗大印面上（这是送给斡离不的一笔重礼），只好十分迁就他。后来再一次谈到见斡离不的礼数，蔡靖的口径又松了一大步，说是“若太子肯议和，靖为生灵之故，不惜两拜。”有了这句话，郭药师诱降的大功才算告成。
郭药师要投降，在降表上拉出“天”与“时”两头替罪羊，蔡靖愿意屈膝，其动机是为生灵，他们的做法虽然各有千秋，机杼用心，却是一致的。
最后的障碍扫除了，第二天大家见面时，蔡靖果然屈下了关系到燕山一路百万生灵的双膝，向斡离不拜了两拜。斡离不客客气气地把他搀扶起来，招呼他上前，两人谈了一些其他汉人听不到的话。当时看到他们密谈的郭药师、张令徽、吕颐浩等人心里都七上八下，唯恐他恩将仇报，忘记了对他的救命之恩，反而在斡离不面前投石下井，要他们好看。不过，他们的密谈已被封入历史疑案的档案袋中，谁也不可能知道它的内容了。只知道以后蔡靖被留下来，仍旧主持燕山一路的民政，却没有什么正式名义，成为一个受到谅解的特殊形式的降官。
所有这一些都在意料之中，都是合乎他的逻辑的顺利发展。他似乎还在表彰自己始终忠于宋室，不负赵皇，把自己的被迫投降与别人的甘心事虏区别开来。不知道后来的大金朝廷是否也把这两类降臣加以区别而对前者特别优待，这也被封入历史疑案的档案袋中，无从妄测了。
北宋末年，两河重臣三安抚之一蔡靖的曲折心情和委曲降敌的过程很有点象春秋时期起先不愿辱身为仇人臣妾、后来又不得小委曲求全，腼颜事仇，终于做了楚王小老婆的息夫人。他们的屈膝事伪，是颇有典型意义，很值得为他们树碑立传的。
蔡靖、郭药师、斡离不三方面的表演都没有出人意外，只有在论功行赏之际，斡离不起先认为张令徽的功绩在郭药师之上，宴会席上，把张令徽的座次排在郭药师前面。这是对郭药师观望一战后再行迎降的惩罚。后来谈了几次话，郭药师又自告奋勇，愿为伐宋前驱，这才发现郭药师的利用价值决非张令徽能望其项背。明智的斡离不立即改变态度，把张令徽留在燕山府当一名无足轻重的闲官，而派郭药师率常胜军一千名，随军南下作为向导。
在燕山府逗留了四天，这支经过休整的大军，踏着漫天大雪，径向黄河边进军。
