甫交十月，冬令已至，京城的天气已是有些凉了，早晚行人都穿上了棉衣。十月初二这天傍晚，只见两乘轿子一前一后抬到灯市口的天香楼前。头一乘轿子里坐着的是一个五品官员，约四十岁左右年纪，生得矮小清峻，此人名叫艾穆，是一名刑部员外郎。第二乘轿子里坐着一个身着六品官服的人，三十五六岁年纪，斯斯文文，一看就是个白面书生。他名叫沈思孝，是刑部衙门的一名主事。两乘轿子都在天香楼门口落了下来，人还没下轿，就听得一阵鞭炮声噼噼叭叭炸了个满天星。刺鼻的硝烟味，呛得艾穆好一阵咳嗽。鞭炮声中，又见一大串贴着大红喜字的走马灯围着轿子上下翻飞磨旋儿，十几个小孩一边拍巴掌一边齐崭崭儿唱道：
老爷升官——喜呀!
开府建衙——喜呀!
瓜伞开路——喜呀!
八面威风——喜呀!
艾穆一听就知道是讨喜钱的，京城年年月月都有升官的人，凡升官必有盛宴。因此，一帮街头小混混便觅着一个讨钱的方法，专门堵在大酒楼的门口，围着官轿大唱《喜字歌》。前来赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走谁不图个吉利?此时艾穆虽然心情不佳，仍然从袖筒里掏出一把铜板赏了。
在店伙计引领下，艾穆与沈思孝两人上得二楼一间宽大的包房。房里先已坐了五个官员，都是翰林院一班词臣，他们是编修吴中行，检讨赵用贤，侍读赵志皋，张位与习孔教。这几位年轻官员，在京城翰墨场中很有一些名气。艾穆在这群人里头，年齿稍长，而且也是惟独一个没有进士身份的。他们之所以与他交往，皆因艾穆当年以乡举被荐用为阜城教谕。由于学问好，邻郡的青年士子常跑来听他讲学，其中不少人后来考取了进士，更有一个名叫赵南星的人，竞高中探花。这赵南星贵为探花郎，然对他执弟子礼甚恭。艾穆由此声名大噪。万历初，他得到张居正的赏识，被荐拔为刑部员外郎。自来京城，他便和翰林院的词臣们惺惺相惜过从甚密。今天下午，吴中行下帖子请他与沈思孝前来天香楼餐叙。他早就听说翰林院词臣穿着大红袍子跑到内阁拜谒
吕调阳的事，也想趁机问个究竟，于是践约而来。他刚一进屋，吴中行就站起来嚷道：
“和父兄，你终于到了。”
“今天下午，大理寺的人来衙门会揖，所以散班迟了，”艾穆朝在座诸位拱手一揖，笑着说，“翰林院的俊彦都到了，请问谁请客?”
“我。”吴中行答。
“为何请客?”
“为首辅守制的事。”
“啊?”
艾穆一怔，回头对站在身后的沈思孝说：“纯父兄，这顿饭不大好吃吧。”
沈思孝与在座的赵志皋是老乡，通过他的介绍，早就同吴中行等人成了好朋友，常在一起吟诗作赋品茶论道。这帮词臣近日所做之事，沈思孝不但知道，而且也是积极参与者，因此答道：
“今天，大概是物以类聚，不然，子道兄也不会请我们前来凑热闹。”
“是啊，请你们来，是有要事相商。”
吴中行说罢，邀大家人席。不一会儿，各色菜肴一景儿摆了上来。这天香楼精于制作关外大菜，招牌菜是红烧熊掌和烤乳羊。眼下大盘大碗珍馐满席，特别是那一盆煨得烂烂的熊掌和那只烤得油腻腻肥嫩嫩的乳羊，更是热气腾腾馋得大家直吞口水，吴中行让店小二离房出门，自己亲执酒壶给大家斟满了一杯酒，言道：
“这第一杯酒，咱们敬一个人。”
“敬谁?”沈思孝问。
“老天官张大人。”吴中行陡然神色黯淡下来，负疚地说，“张大人拒不上折劝说首辅夺情，气节可嘉，高风可仰。可是，我们那天去吏部却错怪了他。昨日，皇上谕旨让他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，岂不令人痛心，来，这第一杯，我们敬他。”
吴中行拿起酒杯一举，大家依他的意思，都一仰脖子干了。艾穆放下酒杯，问邻座的赵用贤：
“汝师兄，听说左都御史陈瓒，倡议六部合折挽留首辅，可有此事?”
“你这已是过时的消息，”赵用贤放下准备去夹熊掌的筷子，回道，“这陈瓒受了李义河的撺掇，想联络部院大臣一起上折挽留张居正，但却没几个响应的。不是部院大臣都像天官张瀚这般有气节，而是他们中像王国光、王之诰等，都是张居正的密友，出来说话不方便。但也用不着他们了，今天下午，御史曾士楚和吏科给事中陈三谟慰留的折子，已送进了大内。”
乍一听这消息，艾穆鼻子一哼就变了脸，切齿骂道：“这些士林败类，竞弃国家纲常伦理而不顾，争以谄谀为荣，真把人活活气死。”
在同僚中，艾穆的倔犟是出了名的，在座的赵志皋脾气恰恰与他相反，是个息事宁人的和事佬，这时趁机说道：
“和父兄，首辅张大人这几年整饬吏治，改革赋税，惩抑豪强，实有功于社稷。这一点，你是怎么看的?你和首辅是湖广同乡，难道楚狂人，都是如此行事?”
艾穆答道：“当年李白当了退位宰相许圉师的女婿，酒隐安陆蹉跎十年，他自己写诗说‘我本楚狂人，凤歌笑孔丘’，从此，天下人便把那些诋毁孔孟之道的浅薄之徒，称之为楚狂人，这实乃是敝乡的大不幸。但若具体说到当今首辅，楚狂人他可当之无愧，他自用其才，好申韩之学，法峻义薄，长此下去，国家纲常就失去了温良敦厚之风。”
艾穆话一停，作东的吴中行又劝大家饮了一杯酒，吃了几口菜，才又接方才的话头说道：
“和父兄的话言之有理，咱们这帮小虾官，都无缘当面聆听首辅纵谈国是，听说你和父兄曾受到过首辅的单独召见，可有此事?”
“有。”
“首辅究竟是何等样人，能否说给咱们听听?”
艾穆听罢此言，半晌不吱声。因为那一次会见，他实在不愿意再提。
话说万历二年冬天，鉴于各地奸盗猬起，剽劫府库臧害百姓的案件屡有发生，张居正便请得圣旨实行严厉的“冬决”。所谓“冬决”，就是把罪大恶极者在冬至前后处以凌迟或大辟等极刑。圣旨规定每省“冬决”不得少于十人，这都是张居正的主意。他知道各省官员都是饱读圣贤之书的儒家信徒，讲求厚生好养之德，纵然面对犯下天条按《大明律》必须斩决的罪犯，也往往会动侧隐之心。不求“杀无赦”，但要造七级浮屠，这几乎是官场上的普遍心理。张居正非常厌恶这种伪善人，为了让“冬决”能够切实按他的意图施行，遂决定从两京刑部抽调若干精明官员分赴各省监督此事的实施。到了年底，各省斩决犯人汇总上来，超过了三百人。对这一数目，张居正仍不满意。他平日留意各省刑情，知道该杀的人犯远不止这个数。但就是这个数，亦超过了隆
庆时代六个年头“冬决”人犯数额的总和。须知这次大规模的“冬决”，也是张居正费尽心机才得到的结果。当他说动刑部尚书王之诰上折，提出大规模冬决的方案时，李太后第一个反对。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的开释下，涵养成菩萨心肠。她不同意杀人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬决。原因是万历小皇帝初初登基，按惯例应大赦天下。张居正在廷对中，力陈不可。原因是整个隆庆朝因各府州县官员懈于政事，积案太多。若不用重典，则匪盗猖獗，平民百姓惶惶不可终日。如果大赦，无异于姑息养奸，天下大治也只能是镜中花水中月。李太后虽然不情愿，但无法驳倒张居正，只得颔首同意，于是才有同意刑部公折的御旨颁发。按理说，去年“冬决”的结果令人满意，但在各省上奏的折子中，张居正发现陕西省只斩决了两名囚犯。而在以往的邸报中，张居正知道陕西省属于大案重案多发地区。为何匪情猖獗之地被斩决的犯人反而最少?张居正命人查究此事。据刑部禀报，前往陕西督察此事的是刑部员外郎艾穆：对于这个艾穆，张居正早有耳闻，知他学问人品都好，便趁去年京察之机，将他从国子监教谕任上升调到刑部，他虽然给艾穆升了官，却从未见过这个人，因此决定将他召来一见，要当面问个究竟。
当艾穆应约走进首辅值房，张居正犀利的目光扫过来，逼得艾穆低下头去。张居正劈头问道：
“让你去陕西办差，办得如何?”
艾穆愣了愣，他听出首辅的口气中明显露出不满意，便怯生生答道：“启禀首辅大人，卑职前往陕西督办冬决，没出什么差错。”
“没出差错，为何只斩决两人?”
“只有两人犯罪凿实，罪当斩决。人命关天之事，卑职不敢胡来。”
艾穆说着声音就低下去了。他想起去年冬月间在长安的那一个月，每日里查阅卷宗，提审人犯，最后定下斩决两人。这两名人犯，一个与有夫之妇勾搭成奸，最后毒杀妇人之夫；另一个是杀人越货的强盗，犯下多起命案。当他说出想法时，陕西道御史王开阳一下子睁大了眼睛，提着嗓门问道：“两个?只决两个，艾大人，这怎么行?”“为何不行?”艾穆反唇讥道，“就为刑部咨文要加额斩决，是不是?”“是呀，不单刑部咨文，御旨批复口气尤为严厉，我辈执事之人，不说多杀，至少也得满额才是。”艾穆冷冷一笑，回道：“王大人，人命非同儿戏，人的脑袋也非丝瓜黄瓜，摘了一条还可长出一条来。这一个多月来，我们审决人犯，亲自过堂的也有好几十人，认真勘查下来，只有这两名人犯，合当斩决。”艾穆说话口气不容置疑，王开阳虽然觉得他占了理儿，但依然不敢附和，便指了指面前的卷宗，说：“其实，该杀的人犯还有一些，依我看，还不只十个。”艾穆看透了王开阳的心思，若不如额决囚，恐怕上峰怪罪。便道：“下官的意思，可杀可不杀的，一概不杀，王大人不要担心，我官职虽微，但毕竟是京城下来的督办，倘若此事上峰追查，一应责任由我承担。”由于艾穆的坚持，陕西决囚便得了个全国倒数第一。昨天刑部通知他今早来内阁参见首辅，他估摸着肯定就是为这决囚事，内心中早就想好了应对之策。
张居正眼见艾穆瘦削的脸上泛着青色，就知道这人是个犟性子，加之长期清供教席，难免沾上酸腐的清流之气。他决心杀杀这位“才子”的傲气，便指着案头上的一本“考功簿”说：“艾穆，你同陕西壬开阳御史的谈话，都在这考功簿上记录在案。”
“卑职知道。”艾穆瞅了一眼考功簿，态度不卑不亢。
却说这“考功簿”也是张居正的一大发明，他自隆庆六年六月接任首辅，到万历元年，这一年半时间，张居正的主要精力都放在整饬吏治上头。为了解决积弊多年的政务懈怠现象，他首创“考成法”约束官员。这个“考成法”的内容是：凡皇帝谕旨交办，政府日常公务以及各衙门执掌之事，必须专人负责，限期完成。所做每一件事，其完成情况都要记录在册，以备查验核实。今后，所有官员的升迁去职，奖励或罢黜，都凭这本“考功簿”的档录作为依据。眼下，张居正一面翻着手中这本深蓝封皮的“考功簿”，一面说道：
“陕西乃边关省份，历来盗贼横行。奸宄之人甚多。刑部派你前往督办，本希望你恪尽职守风宪一方，谁知你仍固守清流习气，一肚子妇人之仁，都像你这样，朝廷的事情岂不样样都要办砸，嗯?”
张居正字字如火，灼得艾穆脸色燥赤，但他心里头不服气，小声嘟哝道：“卑职在陕西一个多月，审阅几百件案宗，实在该杀的，只有两个。”
“只有两个，”张居正一声冷笑，把考功簿朝案台上一掼，斥道，“照你这么说，湖广、浙江、山东等省，都杀了二十多个，他们都在滥杀无辜?”
“卑职没有这样说，但陕西实在只有两个!”
“你口口声声只有两个，但王开阳的奏折中，该杀的却有十七个。”张居正从文案上拿起一份奏折，在艾穆眼前摇晃。很显然，王开阳为了推卸责任，已上折告了他的刁状。
“在这件事上，卑职与王大人是有分歧，卑职窃以为，当今皇上初登大宝，应厚生好德，体恤万民。冬决之事，宁可漏网一千，也不可错杀一个。”
艾穆虽然对首辅存在敬畏之心，但仍嗫嚅着说出自己的观点，他这段话实在有点离谱，张居正听了气得把案桌一拍，厉声喝道：
“放肆!”
艾穆看到首辅已是盛怒，慌忙滚下椅子，在地上跪了。张居正本想看在同乡份上，让艾穆去刑部多加历练，以备日后重用，现在看来希望落空。他盯着低头长跪的艾穆，斥道：
“陕西该杀之人，不只是王开阳所说的十七个，更不是你所说的两个!陕西乃边关省份，不要说那些作奸犯科，杀人越货之徒，单是与各番邦的茶马交易，就有多少个铤而走险的宵小之徒，合该凌迟处死!”
张居正说出这段话来，也是事出有因。花了一年半的时间，整饬吏治已是初见成效。万历二年一开头，他将把主要精力放在财政改革上。他一门心思想的是如何增加朝廷收入，一方面要杜绝偷税漏税走私贩私的混乱局面，另一方面是如何紧缩开支，解决多年来一直入不敷出的拮据现象。艾穆哪知道首辅的心思，只顺着自己的思路说下去：
“这种人是不少，现陕西大牢里还关有一些，只是这些私贩都是好利之徒，不当死罪。”
“不当死罪，你这个刑部员外郎怎么当的，嗯?”张居正伸手一指，口锋愈加严厉，“按《大明律》，凡私茶出境，没有拿到茶马司关防而进行茶马交易者，犯人与把关头目俱凌迟处死，全家五千里外充军，货物入官。洪武皇帝时，驸马都尉欧阳伦私贩了两万斤茶叶，被皇上赐死，连马皇后都不敢求情，这样的大事，你这个刑部员外郎都不知道?你回去好好读一读《大明律》，不然，法律不申，你还满口有理。”
对于张居正的痛斥，艾穆心下不以为然。他是个好学之人，一部《大明律》早读得滚瓜烂熟。对于张居正所言驸马都尉欧阳伦贩私茶赐死一事，他也知道整个过程。洪武一朝，私下进行茶、马、盐交易者，处死何止千人。只是自洪武大行，经历了几个皇帝之后，茶马盐私贩愈演愈烈，这些人巧取豪夺，一夜骤富，再拿钱来买通官府，官商勾结，牟取暴利，几成风气。有时候，一些清正的地方官或纠察御史也会就此事上折请求皇上严惩，皇上也批旨查办，终因法不责众，不了了之。嘉靖、隆庆两朝，没有一个贩私者被处以极刑。所以，《大明律》中关于贩私条款，虽然没有删除，也只是一纸空文而已。艾穆就任刑部主事以来，对这些典故都作过悉心研究。从内心讲，他对走私贩私牟取横财之人也是痛恨有加，但他脑子里同时又有着根深蒂固的杀人者偿命的思想，认为这些贩私者并未杀人害命，故不应以死罪论之。此时面对怒气冲冲的首辅，他讷讷答道：
“首辅大人，贱官虽然愚钝，但《大明律》还是烂熟于心。若按《大明律》，陕西决囚，确实不止王开阳大人所说的十七个，恐怕一百七十个都不止。”
“你明白了?”张居正脸色稍改。
“贱官明白，”艾穆由于刚才跪得太急，膝盖生痛，这会儿稍稍挪了挪，接着答道，“只是《大明律》与眼下国情有所不符。”
张居正一怔，问道：“哪些不符?”
艾穆侃侃答道：“我大明洪武皇帝开国之初，为统摄六合，大扫天下九州之妖氛，故对于贪名、贪利、贪官、贪色者，一律予以严惩。盖因当时国中局势，遭受频年战乱之后，人心尚在躁急狂乱之中而不能自拔。为救溺人心，拨乱反正，洪武皇帝用的是重典。在此情之中制定的《大明律》，不免过于严苛。譬如说，《大明律》中规定，民间百姓不许穿绸披缎，不许穿短勒靴，胆敢犯律者，卸去双脚。当时南京城中，有三位少年穿的裤子，因为在裤腿上用红绸滚了一道边，被人告到官府，洪武皇帝亲自批旨，将这三位少年都捉去砍去了双脚。如今，满街百姓子弟都穿着彩绸滚边的裤子，如果用《大明律》来定罪，别处不说，单说京城，恐怕有一半的青年人都会被砍掉双脚。首辅大人，《大明律》这一条款，还能执行吗?”
艾穆自恃占理，因此引经据典直率爽气地坦陈一番。张居正瞧着他摇头晃脑如同在课堂上讲授“子日诗云”，心里头真是又好气又好笑。在张居正看来，艾穆所举的例子，貌似有理其实不靠实，与贩私相比，更是风马牛不相及。穿戴只关乎个人好恶，充其量是个风俗之事。而贩私则不同，它扰乱国家大政，涉及国计民生。两者孰重孰轻，略略权衡便知。可是这个艾穆偏要钻牛角尖，一席话把张居正顶到南墙上。张居正沉住气听他把话说完，然后垂下眼睑略一沉思，问道：
“艾穆，前年胡椒苏木折俸，你拿了几个月?”
“回首辅大人，同所有京官一样，都是三个月。”
“拿多少?”
“这个.....。”艾穆偷偷窥了一下张居正铁青的脸，回道，“同那个上吊而死的童立本一样，两斤胡椒，两斤苏木。”
“哦，那三个月日子好过吗?”
