用罢早膳，皇上照例有半个时辰的休息。这会儿，他正和客用孙海一帮近侍在东暖阁外边的砖地上玩掷金城的游戏。这游戏说来也很简单，就是用白灰在砖地上划出四九三十六个方格，每一方格填上一个州的名字，方格中间搁一小磁碗，参与游戏的太监站在三丈开外，手拿一枚铜钱，朝方格中的小碗里投掷，若投中一个，皇上就赏给他白银五钱，以投三次为限。三次皆不中者则换下，改另一个人再投。皇上自己并不投，而是当一个仲裁者，就这么简单的游戏，他却玩得津津有味。

且说今天早上，一连换了五个太监，却没有一个人投中。第五个掷铜板的是孙海，他连掷两次，连碗边儿都不曾碰到，第三次投出的铜板，掉进一只小磁碗中又弹了出来，旁观的众太监都为他惋惜。孙海想得赏钱，便对坐在藤椅上的朱翊钧奏道：

“万岁爷，奴才这枚铜板算不算投中了呢?”

“不算。”朱翊钧立即回答。

“可是，它是从碗中弹出来的呀。”

“既弹出来，就不能算投中嘛，”朱翊钧跷着二郎腿，得意地说，“你想骗朕的赏钱，没门。”

孙海抓耳挠腮，装出一副委屈的样子，逗皇上开心。朱翊钧果然兴致儿极高，又喊道：

“下一个谁上?”

“奴才试试。”

说话的是客用，他与皇上同岁，今年十五，刚处在变音的阶段，说话声音嘎嘎的，听了让人感到别扭。但他今天的声音格外不对头，皇上瞅着他，狐疑问道：

“你嘴里好像含了什么东西?”

“是。”

客用答着，伸手从嘴里抠出一枚铜钱来。

“你这是干啥?”朱翊钧问。

“启禀皇上，奴才把铜钱用口水濡湿，它就不会嘎嘣嘎嘣地乱飞。”

客用说着扮了一个鬼脸。朱翊钧笑道：“你当年弄蚂蚁大战，朕就知道你是个人精，快投。”

“哎。”

客用先朝皇上深深一鞠躬表示领旨，然后挽起袖子站到投掷线上，眯眼看准一个磁碗，稳稳地投了过去。只见那枚湿漉漉的铜钱不偏不倚，正好掉进碗中，由于沾水，也不弹跳。

众太监一阵惊呼，孙海伸手去看那方格，大叫道：“万岁爷，客用投中的是扬州。”

“扬州?客用怎么这么好的运气。”朱翊钧屁股离了藤椅，伸头朝方格中看了看，问道，“客用，你知道扬州的分野与出产么?”

“奴才不知。”客用一脸憨相。

“你既不知，听朕为你道来，”朱翊钧双手背负，很有点夫子自道的意味，兴致勃勃言道，“淮、扬一带。扬州、仪真、泰兴、通州、如皋、海门地势高，湖水不馒。泰州、高邮、兴化、宝应、盐城五郡邑如釜底，湖水常常泛滥，所幸有一道漕堤为之屏障。此堤始筑自宋天禧年间转运使张纶，因汉代陈登故迹，就中筑堤界水，堤以西汇而为湖，以受天长、风阳诸水脉，过瓜州，仪征以通于江，为南北通衢。堤以东画疆为田，因田为沟，五州县共称沃壤。南起邵伯，北抵宝应。盖三百四十里而遥，原未有闸也，隆庆六年，水堤决，乃就堤建闸。你们记住这建闸的谕旨，是朕登基后亲自签发的。兹后两年间，建闸三十六座，耗费金钱以万计。这说的是地势，再说出产。淮扬最大的出产就是盐。其盐厂所积有三代遗下者，然长芦盐窃之淮扬卖，而淮盐又窃至江南卖。长芦之窃，其弊窦在往来官舫；淮盐之窃，其作奸在孟浪流徒。淮盐岁课七十万五千一百八十引，征银六十万两，可谓比他处独多。嘉靖朝鄢懋卿督理时，欲以增额为功，请加至白银百万两，征不足，则搜刮郡县盘剥商贾，在他治下，商人多破产，怨声载道。及嘉靖末年，严分宜败，御史徐旷上折弹劾鄢懋卿，司农复议，始减照原额征收。

“扬州有五塘，一日陈公塘，延袤八十余里，置自汉陈登；一日句城塘，六十里，置自唐李袭誉；一日小新塘，一百一十里；一日上雷塘、下雷塘，各九十里，皆创自先朝。千余年停蓄天长、六合、灵、虹、寿、泗五百余里之水脉，水溢则蓄于塘，而诸湖不至泛滥，水涸则启塘闸以济运河。

“这塘说过了，朕再说扬州的风俗。淮阳年少，武健鸷愎，椎理作奸，往往有厄人胯下之风。凤、颖习武好乱，意气逼人，雄心易逞。小秦淮则如白下，鲜衣冶容，流连光景。盖六朝余绪犹有存也，大抵古今风俗不甚相远。”

朱翊钧滔滔不绝讲了半天，眼前的这帮内侍大都胸无点墨，内中虽也有识几个字的，又哪里懂得什么学问?如今听得皇上指点江山的宏论，他们无不肃然起敬。孙海适时恭维道：

“万岁爷这好的学问，真是胜过了状元郎。”

“瞎。什么状元郎。”朱翊钧瞪了孙海一眼，“三年一次会试，那状元郎还得由朕钦点呢!”

孙海知道自己说错了话，连忙伸手掌自己的嘴巴，一面打，一面骂道：

“看奴才这张臭嘴，尽说混账话。”

看着他做戏，内侍们站在旁边无不掩着嘴笑，有一个内侍挠挠脑袋，问道：

“奴才天天跟着万岁爷，真不知万岁爷这么大的学问，都是从哪儿学来的。”

“朕从隆庆六年登基起，就出经筵，六年了，天天就学这些经邦济世的学问，你们这些当奴才的，哪里会知道。”

朱翊钧一副傲岸的神气，众内侍一个个点头哈腰，一直默不作声的客用，这时满脸堆笑言道：

“万岁爷，奴才的赏银还没拿到呢!”

“少不了你的，”朱翊钧打心眼儿里喜欢这个既机灵又憨厚的贴身内侍，他挥挥手，一名内侍便托了一只垫了红绒布的木盘上来，上面放了五钱银子，朱翊钧朝客用一指，笑道，“拿去吧，权且把扬州赏给了你。”

“谢万岁爷。”

客用伸手拿过银子，正要退下，忽然听得有人尖叫一声“且慢”，唬得众人回头一看，却是冯保，不知他何时悄没声儿地走了进来。

冯保急步上前，拧着客用的耳朵，吼道：“还不快给万岁爷跪下。”

客用不知自己犯了什么错，也不敢申辩，只得不情愿地跪了下去。朱翊钧也不明就里，愣着问：

“大伴，客用怎么了?”

冯保也扑通跪了下去——他这一跪，十几个内侍再没有一个敢站的，都纷纷跪下了。冯保正色言道：

“老奴冯保，请万岁爷收回旨意。”

“什么旨意?”

“将扬州赐给客用的旨意。”

一听这话，朱翊钧噗哧笑出声来，辩道：“朕开的是玩笑，实际只赏给他五钱银子。”

“天子无戏言，”冯保偏还较真儿，“万岁爷若不收回旨意，客用就白得了一个扬州。”

“好吧好吧，”朱翊钧有些不耐烦，鼻孔哼了一声，说道，“刚才那句戏言，算朕没有说。”

冯保如释重负长出一口气，又回过头训斥客用：“你这个小奴才，真不知天高地厚，皇上赐你扬州，你本该诚惶诚恐，赶紧谢辞才是，你偏偏还眉飞色舞说一句‘谢万岁爷’，这话是你答的么?你这不知好歹的东西。”

客用平自无辜遭此一顿辱骂，气得泪水在眼眶里直打转转，但他哪敢辩驳，只勾着头一声不吭。经冯保这么一搅和，朱翊钧也玩兴全无，怏怏起身，踱回东暖阁中，冯保跟随在他的后头走了进去。

朱翊钧习惯地在御榻上落座，早有内侍把沏好的香茶捧上。朱翊钧呷了一口，强压下心头的不快，也不看冯保一眼，只低头问道：

“大伴，今日有何要事?”

冯保欠身奏道：“启禀万岁爷，午门外又发生了大事。”

“午门外?”朱翊钧不屑地说，“不就是吴中行沈思孝两人在那儿戴枷罚跪么，今天是第二天吧?”

“是，”冯保奏道，“不是这二人的事，又有两个人上折言夺情事?”

“谁?”

“艾穆与沈思孝，两人都在刑部任事，艾穆是刑部员外郎，沈思孝是一名主事。”

“他们的折子呢?”

“在老奴这里。”

“念。”

“是。”

冯保展开艾穆沈思孝的折子，一字一句读了下来。当听到“臣闻古圣帝明王，劝人以孝矣，未闻从而夺之也”，朱翊钧就有些沉不住气了，待他耐着性子听完，已是勃然大怒，骂道：

“这两个狂徒，胆敢骂朕!”

冯保瞧着朱翊钧涨红的脸，趁机撺掇道：“这两人的情况，老奴略知一二。”

“讲。”

“三天前，也就是翰林院编修吴中行与赵用贤二人上折的头天晚上，艾穆与沈思孝应吴中行之邀，曾去灯市口的天香楼宴聚，一共去了七个人，除开上述四位，还有翰林院的赵志皋、张位、习孔教三人。他们名日宴集，实际上就是替张瀚鸣不平，并商量如何上折，反对皇上慰留首辅张先生。”

“哦，这帮人竟如此大胆，你是怎么知道的。”

“自张先生夺情，翰林院带头谤议的时候，老奴就密令东厂番役，暗中侦伺他们的行踪。”

“如此甚好，”朱翊钧点点头，忽又觉得还是冯保忠心事主诚实可靠，便忘却了一心头的不快，继续问道，“东厂的密探，还侦伺到什么?”

“他们早就商量好了的，吴中行赵用贤的折子先上，艾穆与沈思孝随后跟进。”

“艾穆与沈思孝这二人更坏。”

“艾穆向来以名士自居，在京城的清流派官员中，很有一些影响。万岁爷，你记得万历二年冬决的事么?”

“记得，当时张先生提出治乱需用重典，朕准了他，在全国杀了一大批要犯，你怎么突然问这个?”

“这事儿与艾穆有关，他当年受刑部派遣，前往陕西督办决囚事。那一年，陕西只杀了两个人，在全国落下个倒数第一。”

“我记起来了，”朱翊钧忽然又气愤起来，“张先生有一次在平台向朕禀告决囚事，曾言及刑部有一名员外郎督办不力，为何这人还留在任上?”

“老奴说过，艾穆是个名士，动他有点投鼠忌器。再加上，刑部堂官王之诰也袒护他。”

“王之诰不是元辅的亲家么，为何要袒护他?”

“王之诰为人清正，但有些迂阔，好认个死理儿，所以并不能做到与首辅和衷共济。”

“朕知道了，”朱翊钧咬着嘴唇想了想，又问，“艾穆折子中说妖星出现，是怎么回事?”

“昨夜里，天上的确出了扫帚星。”

“啊，这是凶象吗?”

“是的。”冯保咽了一口唾沫，说出事先想好的话，“扫帚星之所以称为妖星，是因为它一出现，地上就有灾害发生，昨夜，京城里就有三处火警，崇文门外，烧毁了十几户人家。”

“还有呢?”

“还有.....。”冯保顿了顿，装出一副惧怕的样子说道，“这次扫帚星侵犯北斗，帝座受到威胁。”

“有这么严重吗?，，“老奴在万岁爷面前，决不敢戏言。”

“应如何处置?”

“往常碰到妖星出现的天象，万岁爷就会立即颁旨内阁，五府六院各大衙门，要文武百官各自修省，禳灾祈福，以解上苍之怒。”

“那你立即替朕传旨下去，让文武百官修省。”朱翊钧尽管处处装出大人的样子，但这时仍不免露出孩子的惊恐，“妖星侵犯帝座，这妖星来自哪里?”

“万岁爷，天上乍一出现妖星，艾穆沈思孝就上了这一份冒犯皇上的奏折，这事儿不是和尚头上的虱子——明摆着的吗?”

“你是说，艾穆贼喊捉贼?”

“依老奴看，是这么个理儿。”

朱翊钧脸一沉，说道：“还是着锦衣卫把这二人拿下。”

“这个自然，老奴马上传旨，”冯保说着却不挪身子，迟疑一会儿，又道，“万岁爷，这件事儿，要不要请示太后，看她有何旨意?”

“不用了，”朱翊钧决断地回答，“母后已明确表态，对这些犯上作乱之人，一律严惩。”

“请问万岁爷，如何严惩?”

“朕已降旨吏部询问，昨日已有回答，给吴中行赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，今日的艾穆沈思孝二人，气焰更加嚣张，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军。”

“请问万岁爷，廷杖何日执行?”

“明日辰时，让大小九卿四品以上臣工，都到午门外观刑，一个都不准缺席。”

“老奴遵命，现在就去传旨。”

冯保出得东暖阁，一改往日迈八字步的习惯，而是一溜烟出了乾清宫。

吴中行艾穆等四人要遭廷杖的消息，当天下午就传遍了北京城，立刻就成了街头巷尾的主要话题。官场的人都知道廷杖意味着什么，这是对犯罪官员最严厉的惩罚之一。只有直接触怒皇上的官员，才会遭此重刑。罪官从诏狱中提出，押至午门外，在垫了毡的地上头朝三大殿伏身躺下。负责行刑的锦衣卫兵士手持大棒——这大棒是特制的，它由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒勾，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒勾就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。如果行刑人不手下留情，不用说六十下，就是三十下，受刑人的皮肉连击连抓，就会被撕得一片稀烂。不少受刑官员，就死在廷杖之下。即便不死，十之八九的人，也会落下终身残废。廷杖最高的数目是一百，但这已无实际意义，打到七八十下，人已死了。廷杖一百的人，极少有存活的记录。廷杖八十，意味着双脚已迈进了阎王爷的门槛。因此，乍一听说四人要遭廷杖，吴中行赵用贤六十，艾穆沈思孝八十，他们的亲属及同僚好友莫不骇然变色，一时间纷纷行动设法营救。