南阳是豫西南的军事重镇，城墙特别高厚，南边不远就是白河，形成一道天然屏障。城的四面又有城壕，经常灌满了水。四门外边也有些不相连贯的土城，居住着从各州县逃来的百姓。
如今这南阳城被战争气氛所笼罩，各城门白昼紧闭，只有西门每日开放几个时辰，也只开半边门，使柴禾担子能够进城。瓮城门口站着一群兵丁，随时都可以先将瓮城门关闭，然后关第二道城门。沙包就堆在瓮城门里边。一旦有警，关上城门，不仅要上腰杠，还要用沙包堵住。除非是用大炮，否则休想用人力将瓮城门撞开。然而瓮城门不对西关，斜向西南，大炮很难打中。何况第二道城门是主城门，更为坚固，纵然打毁瓮城门也是枉然。四面城头上准备了滚木、礌石、火器、石灰罐儿等防守的东西。
白天夜间，街上都有步兵和骑兵巡逻。每到黄昏，除有官军上城之外，家家户户都有丁壮上城，彻夜梆子声敲个不停。
大街上、十字路口、各衙署的照壁上、寺庙门前、酒饭馆中，到处张贴着镇守南阳的总兵官猛如虎的戒严告示。连日来已经查出了几个混进城中的奸细（是不是奸细，谁也不知道），在城中斩首，首级就挂在府衙门前。按照一般规矩，这首级应该挂在城门外边。但现在城门紧闭，百姓不能出城，也不能进城，所以首级就挂在府衙门门前的照壁两边，向城内示众，使城内家家户户不敢再窝藏坏人。尽管当时知府空缺，府衙门外边仍是城中比较热闹的中心。
情况确实紧急，连日来闯、曹大军云集南阳附近。东边从博望到新山铺一带，直到白河东岸，北边到独山脚下，都有闯王的人马安营扎寨，游骑经常出没于离城四五里处，有时也突然进到离城二三里处侦察。从南阳去邓州、镇平和新野的道路都被闯营的游骑截断，所以虽然西门还可以通行，但是人们除非因有急事，万不得已，不敢走出城外。
昨日下午，忽然盛传左良玉有一支人马到了新野，督师丁启睿也率领大军到了邓州，两支人马都要往南阳开来，在南阳同闯、曹义军会战。城中官绅军民对此事半信半疑。人们非常希望有官军前来援救，所以这消息使他们意外地欣慰。但因为连年战乱，加之他们也早已知道，官军对义军畏之如虎，所以虽然听说是来了，究竟是否属实，仍很难说。为着祈祷官军来到，许多人，特别是重要地方官绅都去府城隍庙烧香许愿，也到最著名的关帝庙烧香许愿。总兵猛如虎不断派人出城打探。据探子回来禀报，从卧龙岗直到离城三十里的潦河岸上，果然全无“流贼”踪影。当地的百姓说，官军确实到了邓州和新野，要来救南阳；因为官军来得很多，所以李闯王的人马全数退往白河东边，连离城十八里的独山一带也成了空营。可是还没有人敢往独山近处侦探，只是远远看见独山一带已经没有义军的旗帜了。
城中居民，一时还不敢随便出城。慌乱年头，人心惊惶多疑。到底义军退走了没有，大家继续在等待消息。到了黄昏以后，又有探报，说是卧龙岗往西，确实平安无事，这样，才开始有人出西门往乡下躲避，也有人反而往城内送家小。从近乡送柴禾和蔬菜进城的人更多一些。
由于西城门门禁稍宽，南阳府的人心也开始稍稍放宽了，都认为左镇和丁督师的大军到达邓州和新野的消息大概不虚。但官府仍然十分警惕，继续清查户口，继续巡逻，继续捉拿奸细，继续严禁谣言，继续日夜守城不懈。据富有经验的猛如虎看来，闯、曹大军在白河东岸有增无减，攻城之事决难幸免，说不定一二天内等李自成本人从叶县来到，就会指挥大军突然来到城边，四面猛攻。为着利于固守，猛如虎准备禁止绅民再出城逃走，可是城中有一位客人使他心中为难：
“难道也不让她趁这时赶快走么？”
在南阳城西门内一所乡宦的大宅子中，分出一座三进的清静偏院，寄住着左良玉的养女左明珠。她同乳母陈氏、两个贴身的丫环住在上房，还有四名丫头和两个粗使仆妇分住在东西厢房，李管家和二百名护卫住在前院。马匹拴在后院。轿夫和马夫也住在后院。
这天，乳母陈妈妈带来了一个大好的消息，说街上纷纷传说，李自成的部队已从城西撤走，左军和丁大人的人马到了新野、邓州。左小姐听了，登时破愁为喜。她在这里几天来真是忧愁万分，度日如年。她一则急于到湖广和她的养父见面，二则怕万一落入义军手中，如何是好？现在知道有离开南阳的机会，她比任何人都要高兴。丫头们也都围了上来，有的继续向陈妈妈打听外面的消息，有的劝小姐赶快拿定主意，离开南阳。
陈妈妈又说：“李管家已亲自去猛大人那里打听消息，请示猛大人，小姐是否可以乘此机会离开南阳，前往湖广。只要等李管家回来，便好作出决定。”
左小组站起来，走到堂屋中的关帝像挂轴前烧香许愿，要关帝保佑她主仆们平安离开南阳。陈妈妈和丫头们也跟着跪在地上磕头许愿。站起来以后，陈妈妈对左小姐说道：
“小姐，自从崇祯十一年到如今，你已经有三年没有见到咱家老爷了。”
这句话触动了左小姐的感情，不觉流下两行热泪，叹了口气，说道：“但愿上天和关帝爷保佑，明日一早能够平安离开南阳。”
说话之间，李管家匆匆进来，向小姐禀报说：“镇台衙门得到确实探报，去新野的路上已无贼兵，猛镇大人劝小姐明早就动身前往襄阳，免得局势有变，再想走就迟了。”
隔了一会儿，猛如虎的中军前来传达他的嘱咐，就在前院客房里与李管家坐下叙话。中军说，猛大人希望小姐速作准备，明日一早离开南阳，有什么困难，都由他去办。然后他们一起商量了如何护送、如何代觅轿子的事。左小姐自己原有二乘轿子，是她和乳母乘坐的。如今尚须八乘轿子，给她的丫头和仆妇乘坐。中军对此满口答应照办，说：
“这好办，我着人传知姚知县，速雇八乘小轿今晚送来就是了。抬轿的人我自然会选老实可靠的。”
至于护送的兵丁，中军说，只能派一百步兵护送，因为南阳守城的兵力不足，如果派多了，就会影响守城。经过李管家一再要求，才答应再加一百步兵。
中军走后，又有一个总兵官刘光佐亲自来见李管家。他是十来天前路过南阳，被唐王留下帮助守城的，虽然有着总兵的职衔，实际手下却只有千把人。他本来要到湖广去，现在便想乘此机会向左小姐献点殷勤，为的是将来好让左良玉对他加意照顾。他修书一封，请左小姐带给左帅，并答应派五十名步兵护送。这样，连同左小姐原来的二百名亲军，共有四百五十人护送。既然义军已经撤到白河以东，往新野去并无大股土寇，有这四百五十人护送，完全可以平安到达。沿途万一仍有土寇出没，只要他们听说是平贼将军左大人的小姐经过，大约也没有谁敢出来拦截。
刘光佐辞出之后，李管家向左小姐禀报了情况。左小姐感到十分欣慰，说道：“既然有四百多人护送，我看路上也不会有什么风险了。”
可是陈妈妈仍很担心。她怕离开南阳城后，万一遇到闯兵，护送人马太少，临时各自逃生，会使小姐落入贼手。她把自己的顾虑说出后，左小姐想了一下，问道：
“近处有没有算卦的先儿？”
李管家听说，便退了出去，不一会儿，从知府衙门附近请了一个算卦的孙半仙来。他先向小姐禀明，随即将算卦先儿带进了内宅。左小姐隔着帘子问算卦先儿用什么来卜卦。孙半仙信口答道：
“山人奇门遁甲，六壬风角，无所不通。小姐愿怎么卜卦都可以。不过以山人之意，拆字最为简单，不妨请小姐说出一字，让山人拆解拆解。”
左小姐想了一下，说了一个“辰”字。
孙半仙在帘外用右手食指在左掌心上画了几画，问道：“小姐要问何事？”
左小姐说：“你不要向我打听，你自己拆解便是。”
孙半仙眨眨眼睛，沉思片刻，说道：“我看小姐要问的是，是否可以离开南阳，走往别处。如果是问这件事，山人就好拆解了。”
左小姐说：“算是被你猜到了。你看明天走，吉利不吉利？”
孙半仙说：“走，十分吉利，而且要早走为好，日出时走最为吉利。”
陈妈妈在一边问道：“今日早晨有雾。倘若明日早晨也有雾，怎么办？”
孙半仙说：“有雾就吉，赶早就吉，雾散则不吉，晚走一时则龙化为蛇。”
左小姐问：“这话怎讲？”
孙半仙说：“这话好讲。辰在十二属相里是龙。常言道：云从龙，风从虎。龙离开云雾不行。在雾中出城，正是神龙见首不见尾，大好机会。雾散之后，就晚了一个时辰，变成巳时，巳在十二属相中是蛇。龙化为蛇，当然不如龙了。蛇在地上走，随时都有风险。所以山人说赶早则吉，迟则不吉。另外，‘辰’字上面加个‘日’字，便成早晨的‘晨’字，所以最好日出就走，清晨就走。山人在南阳城中是有名的孙半仙，无人不知。凡事我说吉就吉，我说不吉就不吉。我一向为人决疑，从不敢有半句谎言，请小姐不必犹疑。”
左小姐感到宽慰，说：“只要我们能平安到达湖广，我一定派人来南阳找你，重重赏赐。”
说罢，吩咐丫头送他二钱银子，打发他走了。
这时唐王妃差两名女仆送来了礼物及路上点心。唐王先已致书左良玉，催他发兵来救，尚无回音。现在希望左小姐早日见到父亲，替他催促发兵来救，因此送了一份厚礼。
晚饭以后，南阳知县姚运熙亲自送来八乘小轿，每一乘都是两班轿夫，全是本城的人。他也求托左小姐将一封由本城官绅联名呼救的书子转给平贼将军。
夜间，左小姐早早就寝，以备明日一早登程，但因为陈妈妈和李管家同仆妇们忙着整理各种东西，她也迟迟地不能入睡。她想着从母亲左夫人病故以来，自己寄居开封，除奶妈和随侍身边的丫头之外，可算是举目无亲，而现在终于要回到湖广，同父亲见面了，不觉在枕上流出热泪。月光照在窗纸上。她用泪眼凝望月光，心事重重，越发难以入睡。
天色麻麻亮的时候，左小姐一行人众已经到了西门。总兵猛如虎差遣一位中军前来送行，照料出城。中军叫开城门，将左小姐一行人众送过吊桥以后，对护送的军官和李管家一再嘱咐路上小心，随即退回城内。城门当即锁上，因为这时开始起雾了，驻守西门的千总便下令在雾散以前不开城门。
他们顺着坎坷不平的道路走了八里，来到卧龙岗下。这时太阳已经升上城头，但是雾更浓了，朝东边望去，太阳只是淡白色的，朦朦胧胧看不清楚。前面卧龙岗上也是雾气腾腾，只看见有一个石牌坊的影子横在路口。再往前去，树木屋脊都隐在雾中。从岗坡上传来钟磬声和木鱼声；再仔细听去，还有诵经的声音从雾中传来。岗势并不高。左小姐的轿子很快来到了卧龙岗半腰，那里离武侯祠不过一箭之地，房屋可以稍微看得清楚一些，横在路上的石牌坊就看得更清楚了。当轿子经过这里时，左小姐从轿窗中望去，看见这牌坊原来修得相当简单，但却相当高大，牌坊上边刻着“千古人龙”四个大字，在正面朝东的石柱上刻着一副对联，用的是杜甫的诗句：“功盖三分国，名成八阵图。”当轿子转弯穿过牌坊时，左小姐又从轿窗中望见这牌坊的后面，也就是朝西的方面，也刻着一副对联：“淡泊以明志，宁静以致远。”
左小姐很想去武候祠看一看，但这念头只是在心上闪了一闪，没有做声，因为她知道情况很吃紧，不敢在此耽搁，而孙半仙所说的“龙非云雾不行”的话仍记在她的心上。
轿子沿着武侯祠南面的大道继续上岗。武侯祠的大门朝东，一片瓦房从雾中隐隐约约地显现出来。祠的西边和北边，是一片很大的树林，但究竟是松树，还是柏树，却看不清楚，只知道这树林望不到边。在石牌坊近处，有两个道童在路边放羊。这时已是初冬天气，草已枯黄，羊就吃着岗坡上的枯草，有时“咩咩”地叫几声。路旁已经有人在摆摊子。摊上除香表之外，还有纸扎的猪、羊，都是还愿的东西。山门前边也出现两个道重，正在扫路上的落叶。又走了几丈远，看见在庙左边的树林中有一些火光和人影。李管家是一个非常机警的人。他紧紧地跟在轿子后边，骑着一匹骏马。这时他向路旁的道童问道：
“什么人在树林中？”
道童回答说：“都是饥民。他们昨日不能进城，就住在树林中。”
左小姐看见这个道童，眉目清秀，十分英俊，大约有十五六岁，但因为轿子走得很快，一下子就过去了。走了几步，左小姐忍不住，叫轿夫停一停，然后问李管家：
“可不可以到武侯祠抽签许愿？”
李管家恭敬地答道：“请小姐赶快赶路，趁着雾气未散，多走十里二十里路，就应了昨日孙半仙的话，是个吉兆。”
左小姐听了也不坚持。轿子继续匆匆上岗。武侯祠所在的卧龙岗，是越往西去越高，十几里路尽是慢坡，道路坎坷。因为是黄土岗，多年来大车往返，大路被压成了深沟，这在河南就叫作大路沟，又经雨水冲刷，往往很深。在两道车迹中间，有一尺多宽的地面，被牛蹄踏得稍平，是人行路。而真正人行的路是在大路旁边的高处。仆人、轿子、骡驮子、左小姐的护卫亲军走在大路沟中。从南阳派来的步兵走在大路上边。走到离南阳城大约十五里处，正在岗脊上，有一段大路沟特别深，里边停着二三十副柴禾担子，堵塞了道路。挑柴禾的农民正在用干草弄成火堆，围着烤火。看见轿子和士兵前来，他们只顾烤火，也没有让路。士兵们吆喝辱骂，挑柴禾的农民仍不理会，只是问：
“城门今日开么？”
士兵骂道：“什么城门开不开，快走，别挡路！”见农民仍不让路，他们就骂出粗话，动手就要打人。卖柴草的农人忽然都跳起来，抡起扁担还击。一个骑马的官军军官大叫：“反了！反了！”可是农民们不管三七二十一，只顾用扁担打来。因为大路较窄，人马不能够展开混战，登时前边的官军措手不及，已被农民打倒了好几个。
正在这时，从路北边一里外的荒村中传来一阵紧急锣响，锣声中约有二百个穿闯字号衣的士兵从村中冲出，喊杀着向大路奔来。轿夫们一看是闯王的人马，早将轿子扔下，爬出大路沟，各自逃生。跑不出大路沟的，便被前边来的扁担打倒。护送的官兵虽有四五百之众，但一听说闯王的人马来了，刘光佐的士兵首先逃散。猛营的二百名将士还想抵抗，单救左小姐一人回城，不料从南边的茫茫白雾中也响起了呐喊声，传过来大声的呼叫：
“我们是闯王的人马，留下轿子不杀！”
猛营官兵不知道闯兵有多少，害怕被四面包围杀光，因此有一半人也随着刘营的溃兵落荒而逃。左小姐的两百名护卫都是左良玉平日豢养的亲军和家丁，十分忠心。在危急时刻，他们在侍卫官和李管家的督率下死不溃散，扔下丫头、仆妇和骡驮子，抬起被轿夫们扔下的小姐和奶妈所乘的两顶轿子，且战且退。他们的箭法很好，使义军不断伤亡，而他们自己都是身穿铁甲，头戴铜盔，所以义军的箭对他们伤害不大。李管家向全体左营、猛营官兵悬出重赏，要他们死保小姐退回南阳城中，说是只要左小姐能够平安退回城中，为官的官升三级，当兵的升成军官，每人赏纹银五十两。
义军一则只有二三百人，二则都是步兵，三则怕伤了左小姐和奶妈，所以并不十分猛攻。那些在战斗开始时逃散的官兵，遇到在南边、西边埋伏的义军，有些被杀，有些被捉，大部分返身逃回，重新同且战且退的官军结合。由于他们一则知道别无逃走的路，二则听到李管家叫出的重赏，都突然变得勇猛起来。
眼看离武侯祠不过一里多远，背后的义军已不再追赶。李管家开始有点放心，勒马到左小姐的轿子旁边，说：
“请小姐不要害怕，到武侯祠就好办了。”
李管家同护卫军官有一个共同的想法：万一另有大股贼兵追到，就退入武侯祠中，凭着垣墙死守，等待城中救兵前来。
正走着，前边又遇到大群逃荒的饥民，惊骇的人群、担子和小车子拥塞道路。左营的护卫军官一马当先，大声吆喝，同时挥动大刀开路。不提防被一个逃荒的妇女一棍子打落马下。所有的灾民男女突然大变，大声喊杀，有的挥动棍棒，有的从破衣服中拔出宝剑、腰刀，在官军中乱打乱砍。
李管家武艺精熟，十分勇敢。他没有辜负几个月前左良玉交给他的重任，拼死也要把左小姐保住。他率领剩下的上百名左营护卫和一百多名猛营士兵左冲右突，不使乱民夺去两乘轿子，继续向武侯祠且战且走。接替抬轿的人都是左府的忠心奴仆，死不丢下轿子。倘有一个受伤，立即有另一人从旁接替。
乔装成难民的男女义军并不拼死抢夺轿子，也不拦住去路，战斗得十分灵活，尽可能避免不必要的损伤。这样就使得李管家多了保护左小姐和奶妈且战且走的机会。
李管家已经身带两处轻伤，仍在前边开路。猛营军官刘千总在后边抵御追兵。
浓雾已经大半消散，距武侯祠只有半里远了。前边出现了一队骑兵，虽只两百之谱，却是军容甚整，打着“猛”字旗，一字儿排开，缓缓前来。李管家心中叫道：“好了！好了！猛帅的救兵到了！”他还看见，在卧龙岗下大约二里处，有数百官军，打着猛营旗帜，全是步兵，只有当官的骑着战马，呐喊着向西奔来，显然是第二批救兵已到。
