这时，李自成来到北城外边，立马在离城壕不到半里远的地方。刘宗敏从东城驰马赶来，同他立在一起，把东城掘洞的情形简单说了几句。他们又并马往城壕边走了一段路，在离城壕不到十丈远的地方，仔细观看城根的苦战。看见城上用火攻的办法杀伤义军，李自成心中十分激怒，恨不得立刻指挥大军用云梯爬城。但他并没有被自己的激怒搞得手忙脚乱。他很明白用云梯爬城的办法，对这样高而且又有这么多人守卫的城墙，是无济于事的，只会徒然牺牲大批将士。
他继续观看。在火光中，他看见他的将士一面继续挖城，一面用镢头将燃烧的木柴和棉絮推向远处。不断地有人倒下去，又不断地有人从城壕里边跳出来，飞奔前去，接替死伤的人。
在北城外负责指挥的李过跑到他的面前。他不等李过向他禀报，先问道：“还得手么？”他的语调十分平静，好像他很有把握。
李过回答说：“各个洞都已挖进去二三尺深，只是将士们死伤很重。”
刘宗敏对李过说：“补之，除非重伤，一个人不准退回，要死也死在城根。有擅自退回者，立即斩首！”
李过回答说：“我已经传令了。”
李自成问：“国宝呢？”
李过说：“国宝已经挂了两处彩，我派人换他下来，他不肯，仍在城根指挥掘城。”
李自成点点头，表示赞许，随即望了刘宗敏一眼，问道：“东城情况究竟怎样？”
“有几个洞挖进去了。将士死伤很多，没有一个后退。”
“牛万才呢？”
“受了重伤，已经将他背下来；换了人去，又死了；如今又换上第三个人在指挥掘洞。”
李自成不再说话，带着吴汝义、李双喜和部分亲兵，策马奔到东城。他一边看将士们苦战掘城，一边倾听南城的动静。听了一阵，只听见有稀疏的炮声和呐喊声从南边传来，显然是曹操怕损伤自己的将士，没有用力牵制南城的守军。他没有流露出他的不满意。表面上他似乎专心在看东城的苦战，心中却狠狠地骂道：
“妈的，终究是两条心啊！”
在掘城开始之前，宋献策已经到了东城，同田见秀一起部署掘城。现在见闯王来了，他便策马来到闯王身边。
李自成问道：“献策，城上用火攻的办法杀伤我们许多将士，你看有没有什么破法？”
宋献策说：“我昨天下午已经猜到城内会用火攻办法对付掘城，派人在附近村庄找了五百把铁叉和桑叉，刚刚运到，如今正在派人分送各个掘城地方。他们有了铁叉和桑叉，就可以很容易地将木柴和棉絮掷到远处去。”
李自成又问：“我们的箭压不住守城官军，能不能沿城打炮试试？”
宋献策说：“炮火威力当然很大，可是如今洞只挖了两三尺深，还有大半将士不能进洞，打炮十分危险。炮打得高，越过城头，便没有效力；炮打得低，恰恰打上城头或城墙高处，崩下的砖头会打伤我们自己的将士；万一有几炮打得稍低，炮弹就会在城根落下，更增加我们的死伤，反而会动摇掘城将士的士气。所以目前不是打炮的时候，必须等天明之后，掘城将士都进入洞中，那时就好办了。”
李自成说：“好！那时再用大炮向城上狠打！”
李自成知道曹操在南城并不卖力进攻，就命令李双喜驰赴繁塔寺，要曹操一定派一万精兵来城东北角大沙堆处听候刘宗敏的调遣。他又命吴汝义速去寻找回见秀前来商议军事。
这时，田见秀正在曹门北边不远处。他没有骑马，站在城壕外同将士们一起向城头射箭。他身边的将士不断有人中箭倒地。他自己外边穿的冬衣也被箭射穿了几个洞，好在内穿绵甲，未曾受伤。吴汝义来到近处，跳下马来，走到他身边说道：
“玉峰哥，请赶快退后一步！”
田见秀没有望他，说：“将士们处境都很危险，我不能后退！”他不晓得同他说话的是吴汝义，还以为是自己的亲将。像这样的话，他刚才已听到多次。
吴汝义大声说：“大元帅请你有紧急事儿相商！”
田见秀这才回头望了一眼，将督战的责任交给别人，跟着吴汝义走去上马。
天明以后，双方都看得很清楚，城上城下，互相打炮。在炮声中，守城军民和城外义军都不断死伤，但炮声不绝，愈打愈猛。
曹操不敢公然违抗李自成的军令，果然在天明前派他的亲信将领孙绳祖率领一万人马来到东北城角，听从调遣。刘宗敏将他们分为两支，五千人马去城东，五千人马去城北，参加攻城战。宗敏原来对于曹营夜间的表现十分气愤，这时在心中暗笑说：
“由不得你曹操圆滑，莫想高抄手坐山观虎斗！”
孙绳祖本人倒是一员猛将。他和他手下的将士，为要替曹操争面子，不管是参加掘城，参加炮战，或与城上对射，都很认真卖力，不避伤亡。这使刘宗敏十分满意，拍着孙绳祖的肩膀说：
“好！这才像个攻城的样子！”
二十六日这一天，有三十多处掘洞的工作都在艰难和不断死伤中继续进行。由于义军的大炮比较多，威力很大，给城上造成很大的威胁，城根的义军又有了铁叉和桑叉，可以随时把燃烧着的棉絮和柴火叉走，因此城上只能靠投掷砖、石、火药包和“万人敌”给义军造成伤亡，但没有什么有效的办法可以阻止义军掘洞。义军极为勇敢，不管多么危险，他们都奋不顾身地掘啊，掘啊，向纵深挖掘。
在曹门以北，接近转角的地方，已经掘了一个大洞。虽然死伤十分惨重，但毕竟是最成功的。二十六日下午，在几尺宽的洞口中已经向左右掘了两丈多宽，向里边掘了一丈多深，又向上掘了一人多高。从洞中刨出的碎砖和土块，与死尸一起，堆在洞口的左右两边，也有一人多高，像两座小山一样。
陈永福本想缒下一批人去抢夺这个大洞，但是他又一想：洞中已有二三十个义军，城外炮火又很猛烈，髓下的人少了，无济于事；人多了，会在着地以前就被炮火打中，或被箭射死，因此他放弃了这个打算。
整个下午，从宋门到北门，长达十五里的城墙上，硝烟一阵阵腾起，又慢慢散去，经过多次的硝烟腾起和散去，黄昏渐渐来了。野外流动着灰暗的暮雹。陈永福这时站在城垛背后，看见义军又从远处向城边运来新的大炮，少说也有十几尊。他传令城上的官兵和丁壮，一半留在城上，一半赶快去窝铺休息，但不许远离。他自己也随即下城，回到上方寺，召集亲信将领、幕僚和守城官绅，秘密商议。会开得不长。会后，各自去准备明日的大战和苦战。除他的十几个武将之外，那些守城的文官和士绅，在离开的时候，一个个面带沉重之色。大家担心：开封的命运也许就决定在明天了。
当陈永福在上方寺召集会议的时候，李自成同宋献策来到开封城外，巡视了几个要紧的地方。晚饭以后，他在应城郡王花园的老营中召开军事会议。除他自己的重要将领及牛、宋等人外，曹操和吉珪也到了。会议开得很久，把明日攻城的事商量妥贴，又商量了进城的事。什么人首先进城，如何占领城内各大衙门和重要街道，如何禁止将士们抢劫和伤害百姓，这些事项本来早就商量过，只是因为明日有可能破城，大家又商量了一遍，重新确定，一体遵守。
散会后，李自成留下宋献策，问他明日究竟能否将开封攻破。当日是丁卯日。宋献策掐着指头，小声喃喃自语，推算了一下，然后抬起头来，回答说：
“明日辰时猛攻，巳时破城。”
“已时果能破城么？”
“虽然推算明日已时可以破城，但卦理从易，易者变也，常常会有变化。倘若明日不能破城，那就要等到明年正月中旬才能攻破。”
李自成不再多问，打了一个哈欠，送走来献策，和衣就寝。
次日，也就是十二月二十七日，黎明时候，大军开始行动。炮声阵阵响了起来，一直响到辰时。从宋门和曹门之间到北门，开始全线猛攻。首先在北城，义军用许多大炮猛轰城墙，将士呐喊，实际是迷惑官军，并没有真攻。
在曹门北边的大洞中，义军在黎明时已经退了出来。退出时，装了两万斤的火药，安下了引线。辰时整，将引线点着；不久，只听得震天动地一声巨响，火药爆炸了。趁着火药爆炸，大约有十五尊大炮，包括一部分从官军手中夺来的西洋大炮，同时对准大洞崩塌的地方猛轰。也有些炮打上城头，城垛一个一个被轰碎，转角处的敌楼也被打塌。守城的官军，有的死在敌楼中，有的逃了出来。大洞上面的城墙本已崩溃了一部分，在猛烈的炮火中又一块一块地塌下来，形成了一个缺口。
早在昨天黄昏以后，袁宗第、刘芳亮和郝摇旗已经集中了五六千精锐的步、骑兵，在距东北城角三里外扎下一座新的营盘，叫将士们好生休息。四更以后，都被叫醒，饱餐一顿。五更时候来到城外，骑兵、步兵分别摆好阵势。快交已时，城墙已被大炮轰成了几丈宽的一个缺口。忽然间，所有的大炮都停止再向缺口轰击，只向缺口两边打去。刘宗敏将红旗一挥，郝摇旗和袁宗第率领的两支步兵便直向缺口冲去，准备从缺口处占领城墙。随即，刘芳亮的骑兵也来到干涸的城壕岸上，准备一旦步兵占领城墙，骑兵就越过城壕，从缺口冲进城去。
这时，对准缺口的地方已经没有守城军民。守城军民在缺口两边，相隔数丈，都被大炮打得无法抬起头来。陈永福和黄澍都在缺口附近，用斩首相威胁，强制守城军民抬起头来，向攻城的义军放箭，投掷火药和砖石。可是那些守城军民几乎一露头，就被打死和打伤。
陈永福眼看缺口很快就要被义军占领，他大声呼叫：
“我陈永福就死在这里，大家赶快杀贼！”
他率领自己的亲兵和家丁，亲自向攻城的义军射箭和燃放火器。突然有一杆火镜炸裂，火器手的手和脸被炸伤，引起一阵自乱，火器停止再放。但是陈永福的这些亲兵和家丁都是优秀射手。一阵箭射下缺口，十分凶猛，使攻近缺口的义军纷纷死伤。
别的守城军民看见总兵官这样不顾性命危险，也都勇气倍增。刚才几乎要崩溃的士气，被陈永福重新挽回。有的人向缺口扔下砖头，有的人扔下火药包，更多的人向缺口下边放箭。第一批已经攻上来的义军，纷纷死伤，滚了下去。随即第二批上来，又纷纷死伤，滚了下去。接着第三批又攻了上来。在紧张时候，有时忽然战场上变得奇怪的沉寂，只是拼死混战。忽然间呐喊声、战鼓声又震天动地。原来是郝摇旗发了性子，挥着宝剑，杂在将士们中间，向缺口攻去。就在这时，陈永福又带头探出身子，与官兵们一起猛烈射箭。郝摇旗的身上和腿上都中了箭伤，倒了下去。左右的人也纷纷倒下。这一次攻势又被打退。幸而袁宗第接着攻上来，把都摇旗救走。
刘宗敏看见几次进攻都被击退，挥动蓝旗，锣声一响，进攻暂时停止。随即他吩咐张鼐把大炮掉转头来，重新向缺口猛烈打炮。
陈永福和黄澍等人不敢离开缺口太远，就伏在城头躲避炮弹。尽管如此，左右官兵仍不断死伤。趁着一颗炮弹刚刚在附近炸开，第二颗炮弹还未发出，满面硝烟和尘土的总兵官陈永福双目闪光，从躲避的地方爬起来，弯着腰跑到城上一个安置大炮的墩台上，又偷偷从侧面看了缺口的地势，用已经半嘶哑的声音吩咐火器手：速向缺口处暗暗地移动炮口，瞄准缺口外边。同时，他又命火銃手将火銃也向着那里瞄准。
正在这时，巡抚的一个随从爬到城上，告诉他，巡抚大人要上城督战。陈永福赶快说：“千万劝阻抚台大人，不要上城，请抚台大人就在城下督战。有我陈某活着，贼兵决难进城！”巡抚的那个随从听了这话，赶快下城。
却说巡抚高名衡本来要上城督战，听随从回来一说，又被众官员一劝，就暂时来到离城很近的铁塔下边，坐在那里。他已经作好准备：如果城破，他就进入上方寺，在墙上题几句话，然后自尽。他不肯离开城下，一会儿坐在铁塔下边，一会儿又跑到城根，不断询问：“贼兵可曾又在爬城？”城外打来的大炮，多次越过城头，打到铁塔附近，也有些弹片落在高名衡左右。高名衡脸色苍白，腿脚无力，颓然坐在城根的一个窝铺旁边，心中想道：“不能离开这里，一离开便会动摇了守城的军心、民心。”有时城外打进来的炮弹发着隆隆响声从城头飞过，落到铁塔北面，距他不过二十丈远。他坐的地方因为有城墙掩护，反而平安。但是左右亲信们都没有炮战经验，不明白他们同巡抚坐的地方正是城外炮弹落不到的“死角”，所以一个个吓得面无人色，频频劝巡抚速到别处躲避。高名衡一则明白外城的炮弹只能从头顶的高处飞过，二则他确实比一般大官员沉着一些，当左右劝他走时，他都置之不理。后来被劝得急了，他叹口气说：
“本院是封疆大臣，守土有责，安能贪生怕死！”
李自成和刘宗敏、宋献策下马立在城壕外一里处的一个大沙丘旁边，观看攻城，等待将士们攻进城去。李自成心情焦急地向右边不远处的架设大炮的堡垒处望望，看见张鼐、黑虎星正在亲自点炮，他们的面孔被硝烟熏黑，衣服也都破了，只是还没有负伤。他又看见很多义军将士倒在缺口下边，有的人还没有完全死去，正在那里挣扎。他的心中十分激动，传令再调来三尊大炮，猛烈轰打，一定要把开封攻破。突然，城上也打来一颗炮弹。刘宗敏看见城上火光一闪，赶快把李自成向土丘后边猛地一推，宋献策跟着把腰一猫，炮弹隆隆地从头上飞了过去。
转眼之间，张鼐们的炮声又停止了。袁宗第督率步兵，成群结队，向缺口冲去。到处是呐喊声和呼叫声，战鼓也猛烈地响了起来。许多人一面冲一面喊着：
“攻进去啦！攻进去啦！灌呀！灌呀！”
眼看着步兵冲上了缺口，刘芳亮的骑兵也作好了向缺口冲去的准备。人人都以为缺口要夺到手了。李自成连声说：
“好，好！快了，快了！”
忽然间，城上的炮声响了，一片硝烟腾起。那些快要爬进缺口的义军将士纷纷倒下，继续爬上去的也被炮弹打中，死的伤的一个压着一个。还有人继续向缺口冲去，但终于又被炮弹和火铁打中，滚落下来。这样冲了好几次，都未成功。李自成因将士死伤惨重，攻不进去，已有收兵之心，向宋献策问道：“收兵如何？”
宋献策也看出来城上有陈永福亲自督战，防守坚固，今天义军锐气已挫，不可能攻进城去，但是因为他说过“巳时破城”的话，没有立即回答，抬头仰望天空。李自成知道他是在望气，也跟着仰望天空。这时日色惨淡，城头上硝烟弥漫，但硝烟上有一片浮云受到炮火影响，微带赤色，而天空高处却有一缕薄云，十分洁白，慢慢向南移动。宋献策先从高空观望，随后又望低空云气，脸色严肃，默默点头，若有会心。闯王问道：“云气如何？”
宋献策说：“书上①说：‘霄云精白者，其将悍，其士怯。’守城军民已经胆寒，本来可以攻进城去，但遇到陈永福是一员悍将，力挽败局，致我军死伤甚众，不能攻进城去。”他指着离城头不远的一片浮云，接着说：“请大元帅看，那一块罩在城头的云彩，正如书上所说：‘其前赤而仰者，战不胜。’天象如此，且巳时已过，可以收兵，等十天以后破城。”
①书上——指《史记·天官书》和《汉书·天文志》。“霄云”在《史记》中作“稍云”，《汉书》中作“捎云”，都是借字。
李自成看不清近城的一片浮云是否上仰，也不暇细看，对刘宗敏说：
“捷轩，收兵吧，不必再攻了。”他又对宋献策说：“军师，你同捷轩留在这里。”
他怀着沉重的心情，在大沙丘背后跳上乌龙驹，向东边大堤外集中受伤将士的一座村庄驰去。
刘宗敏吩咐张鼐用大炮向城缺口左右两边猛轰，同时对马世耀下一严令：立刻亲自带领一支步兵，将城下的受伤将士全数抢回。大约过了一顿饭时候，马世耀将所有躺在城下尚未死去的将士都抢回来了，他自己也受了两处伤，跟着他去的士兵也有死伤。刘宗敏等马世耀完成了任务以后，将一面蓝旗一挥，锣声一响，炮声停止了，在城壕半里处准备攻城的步兵有一部分留下，一部分缓缓后撤。骑兵全部撤退到三里以外。张鼐和黑虎星的火器营有一部分带着大炮和火药向大堤退去，一部分留下来掩护掘城的将士。掘城仍在继续，所以从曹门到北门仍不时有喊杀声。
在这一次攻城战中，义军损失惨重，单在主攻的大洞外边就死伤了三四百人。刘芳亮的骑兵没有用上去，却也被城头的炮火打中了二十来个人。
当天晚上，李自成召集一些重要将领和宋献策等秘密商议，决定下一次进攻的办法和时间。他怀着沉重的心情说：
“我们的将士如此奋不顾身，开封必会攻破。倘若不将开封攻破，我决不甘心！”
