本卷反映的是崇祯十六年十二月中旬至崇祯十七年四月上旬短短百余天里中国发生的翻天覆地的大事。
李自成从米脂返回长安后，立即准备东征。正月初三，他亲率大军渡黄河，人山西，破太原，过大同，一路所向披靡，顺利抵达北京城下。当义军进逼之初，崇祯曾考虑南逃，因部分大臣反对而未果。围城时刻，他仍有过种种不切实际的幻想，但很快破灭，不得不在煤山自尽。李自成踌躇满志地进入北京。
进京后，群臣忙于“劝进”和演习登极大典的礼仪；刘宗敏用酷刑向明朝的勋戚、官员们追赃；大顺军纪律败坏，城内不断发生抢劫、强奸案；于是谣言纷起，人们对大顺政权日益不满。吴三桂拒绝了李自成的劝降，准备向清方“借兵”，而掌握清国实权的多尔衮早就虎视眈眈关注着关内局势。陶醉在胜利中的李自成猛然意识到形势的严峻。决定推迟登极，亲率并无优势的军队往讨吴三桂。就在出发前夜，由他亲自赐婚的费珍娥于洞房中刺杀了他的爱将罗虎……
本卷中决定十七世纪中叶中国命运的几支主要力量及其代表人物纷纷登场。崇祯的悲剧性格最终塑造完成。李自成的缺点、局限以及战略上的失误都充分暴露。前三卷中已出场的许多人物的性格又有新的发展。处于改朝换代中心地带的宫女、太监们的心态也得到活灵活现的表现。
