吴三桂出身于明朝的武将世家，其舅父祖大寿也是名将，自己又受封为平西伯，所以他不甘心背叛汉族，留下千古汉奸罪名。看见佘一元的悲愤表情，他自然更为痛心，不禁也落下热泪。他与佘一元本来是素昧平生，驻军山海以后，因为军务在身，十分忙碌，与地方士绅没有多的来往。此刻没料到佘一元同样有亡国之痛，顿时产生朋友感情。他呼着佘一元的表字说道：
“占一仁兄，你虽然中了举人，但毕竟尚未入仕（注释：入仕——明代严格实行科举制，中进士才取得正式入仕资格。），没有吃朝廷俸禄，虽有亡国之痛，应比我轻。我今日请你前来，不是谈亡国之痛，是想请教你如何应付当前这种局面。大约再有两天，多尔衮就率领清兵来到，我如何应付好这个局面？”
佘一元心中仍很悲痛，回答说：“我虽未入仕，但是两天后清兵进关，我就要遵令剃发，不能不为之痛哭。一元五岁入学读书，十岁前背完‘四书’，接着就背诵《孝经》。《孝经·开宗明义》说：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。’所以汉人不剃发，不刮脸，以别于胡人。不幸生逢末世，竟连父母遗体尚不能保，岂不痛哉！”
吴三桂说：“如今国家尚不能保，何论胡子头发！据你看，多尔衮将要占领山海关，与我合兵杀败流贼。请问，你有没有好的主意，让多尔衮不占领山海关？”
佘一元长叹一声，说道：“事已至此，毫无善策。多尔衮这个人，心狠手辣。他决定要进山海关，打通清兵以后的南下大道。钧座若抗拒无力，反招大祸。只好顺应时势，迎他进关，先杀败流贼再说。”
“我原来想借清兵杀败流贼，从战场夺回太子，扶他登极。此梦今已落空。”
“满族人要占领北京，占领数省之地，恢复金朝盛世局面，是势所必至。此一形势，并非始于今日，而开始于皇太极继位以后。在努尔哈赤生前，满洲国家草创，无力进入长城，也未想到占领北京，只能割据辽东。努尔哈赤死后，皇太极继位，国力发展很快。努尔哈赤在位时候，俘虏了汉族人，有的杀掉，有的分给满族人家中为奴。皇太极继位以后，俘虏的汉人一律不杀，已经被卖作奴隶的汉人都予释放，还其自由之身。凡是被拆散的家庭，令其团聚。所以在皇太极的天聪年间，辽东的满汉两族之间不再仇视，和平相处，各安生业，户口增加很快。皇太极还招降了许多明朝叛兵叛将，尽量优待。像明朝的孔有德、尚可喜、耿仲明三个叛将，率部下泛海投降，皇太极都派人迎接，并且都封为王。到了崇祯九年，也就是清太宗皇太极天聪十年，满洲内部政局稳定，人口大增，兵力强盛，不但成了明朝的关外强敌，而且开始有问鼎中原之志。努尔哈赤初年，满洲都是些小部落，各据城堡，称为国家。努尔哈赤只是一个部落首领，依靠祖上留下的十三副甲起事，也依靠他的兄弟子侄都是自幼学习骑射，勇敢善战，通过战争和杀戮，吞并了其他部落。到了万历己未，经过萨尔浒大战，（萨尔浒大战——萨尔浒是一座山，在辽宁抚顺西边，靠近大火房水库。新建的后金天命三年（明万历四十六年）努尔哈赤在此地大败明军）难啊！明军战死了四万五千多人，文官武将死了三百多人。从这次战争以后，满洲人主宰辽东，已成定局，再想挽回昔日局势，虽诸葛复生，亦无善策。何况今日见明朝已经亡国，李自成又绝不是汉高祖与唐太宗一流人物，多尔衮岂能善罢干休，坐失良机？”
吴三桂说：“崇祯年间，满洲兵几次进入长城，饱掠之后，仍回满洲。倘若此次也能如此就好了。”
“难啊！十余年来，满洲兵于秋冬之间农闲时候进入长城，在畿辅与山东掳拉人口、财物，于春末返回辽东。每次掳掠，使满洲人口增加，财力物力增加，而明朝国力不断削弱。这是皇太极要进入中原，在北京建立清朝的宏图远略。多尔衮就是继承他的遗志。这次清兵南下，与往日不同，其目的就是要毕其功于一役。如果一战杀败流贼，大概不出数月，清朝就会迁都北京，决不再割据一隅。”
佘一元深深地感叹一声，接着说道：“满洲自皇太极继位以后，国势日强，久有占领北京，灭亡明朝之心。可惜朝廷大臣中知道这种可怕的实情者并无多人。杨嗣昌大体明白，但后来被排挤出朝廷，在沙市自尽。陈新甲知道得更清楚，给崇祯杀了。洪承畴也知道清朝情况，本想给明朝保存点家当，但他身为蓟辽总督，实际在指挥上做不得主。崇祯帝没有作战经验，又刚愎自信，身居于深宫之中，遥控于千里之外，致使洪承畴的十三万人马溃于一旦，终成俘虏。”
谈起两年前松山溃败，吴三桂叹了口气，犹有余恨。但现在他无暇重论此事，又向佘一元问道：
“你怎么知道多尔衮要在北京城建立清朝？”
佘一元回答说：“自古以来，各族胡人崛起北方，名色众多，旋起旋灭，不可胜数。其中有少数胡族，产生过杰出的英雄人物，为之君长，势力渐强，开始南侵，因利乘便，在中国建立朝廷。所谓五胡乱华，就是先例。辽、金、元也是如此。如今的满洲人，正是要步辽、金、元之后，在北京再兴建一个朝代。这一宏图壮志不是开始于多尔衮，而是开始于皇太极，所以我认为多尔衮这次率兵南下是继承皇太极的遗志。不管钧座是否派使者前去借兵，多尔衮都会乘李自成之乱率清兵南下。这道理就是，就是......”
佘一元一时想不起来用什么适当的话表达他的思想，不免打了顿儿。宁致远赶快说：
“朝代兴衰，关乎气数，非人事可以左右。”
佘一元毕竟读书较多，忽然灵机一动，对宁致远说道：“不然，子静兄。欧阳修云：‘呜呼，盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉！’我倒是更为相信人事。古人有言：‘势有所必
89至，理有所固然。’多尔衮之志在于灭亡中国，夺取山海关只是顺手牵羊，这一切都已了然。满洲人蓄意占领北京，在关内建立清朝，将此志明告世人，是在崇祯丙子（注释：崇祯丙子——明崇祯九年，即公元1636年）春天。这一年四月，皇太极将后全国号改称大清，年号改为崇德，废称汗号，改称皇帝，在沈阳南郊筑坛，祭告天地，受满、蒙、汉三族的百官和朝鲜使臣朝贺，奉表劝进，践天子之位。清朝要进入中原，继辽、金、元之后，统治中国，雄心决于此时。像这样大事，明朝的大臣们如在梦中。不管伯爷是否派人借兵，多尔衮都要继承皇太极遗志，率领清兵南下。倘若伯爷不派人前去借兵，与多尔衮在中途相遇，多尔衮从蓟州、密云一带进入长城，仍然会杀败流贼，攻占北京，在北京建立清朝。伯爷借兵，只不过使多尔衮临时改变进兵之路，并不改变战争结局。”
吴三桂听到这里，忽然想到自己勤王不成，君亡国灭，父母和一家三十余口陷于贼手，必遭屠戮，十分痛心。他向佘一元含泪问道：
“照你说来，我吴某只能做亡国之臣？”
佘一元也落下泪来，说：“一元虽未做官，但是幼读圣贤之书，已领乡荐（中举），今日竟不免做亡国之人，马上要遵照胡人之俗，剃去须发，岂不痛哉！岂不痛哉！”
佘一元与吴三桂不再说话，相对饮泣。宁致远也跟着流泪。但是他想着大清摄政王已经将平西伯晋封王爵，关、宁两地的文武官员都可以跟着升迁，在宁远一带的田地房屋也可以收回。想到这些实际问题，虽然他也跟着落泪，却不像佘一元和吴三桂那样痛心。
三个人正在相对垂泪，吴府的仆人王进财进来，向主人禀报：
“余举人老爷府上有仆人来传话，为老太太看病的陈大夫已经请到，请余老爷速回，与陈大夫斟酌脉方。”
佘一元赶快用袍袖擦干眼泪，正要起身告辞，吴三桂用手势使他稍留片刻，又挥手使仆人退出。他向佘一元探身说道：
“我知道占一仁兄是一位孝子，既然令堂老夫人玉体违和，我不敢强留。只是还有件事，尚需请教，说完以后，你就回府。”
“钧座有何事垂问？”
“大概在两三天内，流贼与清兵同时来到山海，如何对付为好？”
“常言说，两害相权取其轻。李贼攻破北京，逼死帝后，灭亡明朝，此是不共戴天之仇。且李贼进京之后，不改贼性，纵兵奸淫妇女，拷掠官绅索饷，弄得天怒人怨。钧座必须亲率将士，一战杀败流贼。而清朝之兴旺局面与明朝数年来的内乱与衰亡情况，恰恰相反。故今日形势，钧座只有联清剿贼一条路走，他非一元所知。”
佘一元起身告辞，吴三桂将他送到书房门口。他们尽管地位不同，但同时想到一两天内就要变成满洲朝廷的臣民，同样心中凄然。佘一元正要拱手辞出，忽然想起一句要紧的话，低声说道：
“多尔衮来到时候，必然驻军欢喜岭或威远堡，等着你去朝见。请千万为全山海城的无辜百姓考虑，使之免遭屠戮之祸。”
吴三桂轻轻点头，叹一口气，向佘一元拱手相别。
吴三桂同佘一元谈话之后，已经不再幻想清兵还会退回沈阳，向参议官宁致远说道：
“子静，多尔衮乘我之危，逼我投降清朝，我实在不能甘心。但是权衡轻重，我认为宁可投降清朝，决不投降流贼。你看怎样？”
宁致远立刻抬起头来，回答说：“钧座所见甚是，甚是。事到如今，已无犹豫余地。望即速决定，今晚再给多尔衮写封书子，请他率大军星夜前来。我们在一二日内诱敌深入，与大清兵合力将流贼消灭在山海城下，收复北京。”
“‘太子未死，目前在李贼军中。倘若夺回太子，即拥戴太子登极，以系天下臣民之望。’这话是否写在信中？”
宁参议沉吟片刻，摇摇头说：“我看不提为好。多尔衮在来书中有消灭流贼之语，也提出了为崇祯帝复仇的话，独不提恢复大明江山，他要使大清朝建都北京之意甚明。况且多尔衮以大清摄政王的身份晋封钧座为平西王，你已经变成了大清的，大清的......”
“你直说吧，多尔衮使我变成了大清的降臣，也就是他多尔衮手下的降臣！”
“唉唉，事情就是这样。木已成舟，只好如此，只好如此。”
吴三桂忿然说：“我本来是大明崇祯皇帝敕封的平西伯，硬逼我留下千古汉奸骂名，我姓吴的死不甘心！”
宁致远赶快用手势阻止吴三桂再往下说。吴三桂分明受到良心责备，落下眼泪，小声呼喊道：
“我这个亡国之臣，对不起殉国的先皇帝，对不起落入赋手的太子！”
“伯爷，请你千万不要这样想。伯爷欲效申包胥秦庭之哭，向清朝借兵并非投降。但天下事不如人意者十常八九，遇着个多尔衮确实厉害，后世会原谅你的苦衷。何况崇祯为人，猜忌成性，动不动诛戮大臣。你在他手下为臣，纵然立下大功，未必就能善终。何况在明朝异姓不能封王，你充其量升到侯爵。如今你实际尚未向清朝投降，多尔衮就封你为王，同早投降的尚可喜、耿仲明等同样看待。伯爷，你一晋封为王，你的麾下文武旧部都将跟着提升，这可不是一件小事！”
吴三桂没有做声，暗想着宁致远的这番话也有道理，轻轻地叹一口气。
宁致远接着说道：“还有一件大事，也是一大难题，我想钧座定会想到。倘若投降清朝，这难题就会迎刃而解。伯爷，你不能不为携进关内的二十万宁远难民着想。倘若处理不善......”
吴三桂的心中一动，赶快说：“你说下去，说下去。”
宁致远接着说：“当北京情况紧急时，崇祯帝起初不同意放弃宁远，认为祖宗的土地虽一寸也不可失。后来流贼日渐逼近，崇祯帝才同意放弃宁远，但必须将宁远一带的士民护送进关。这样就耽误了关宁兵去北京勤王的时间。为着日后向朝廷请求发给宁远士民到关内的安家费、救济费等等，我们上报的移民是五十万口，实际只有十几万口。这十几万宁远士民，为着皇命难违，离开了祖宗坟墓，丢弃了田产房屋，背井离乡，变成难民，遍地哭声，一路哭声。伯爷。”
“你说得好，说下去。”
“宁远百姓进入关内，遵照蓟辽总督的安排，分散到关内附近的昌黎、乐亭、滦州、开平等县安置。临时征用本地房舍、土地、粮食，供宁远移民之用，骚扰地方，而宁远移民亦生活十分困难。主客之间，暂时无事，一旦关内各地归流贼所有，宁远内迁之户必无生路。只有与清兵并力击败流贼，宁远人才能生存。按照多尔衮的书信，只要降顺清朝，等打过这一仗之后，宁远内迁难民，还可以回归故里，原有土地房舍，仍归故主，祖宗坟墓可以相守。这二十万辽民的天大困难，辽民与本地居民的利害纷争，随之冰释。古人云，识时务者为俊杰。目前情况紧急，望钧座深味此言，不要徘徊求存于两强之间。我们只知道多尔衮原来决策是从中协或西协进入长城，不料他中途改变主意，大军转向南来，一二日内可以到达。请钧座趁此时候，当机立断，转祸为福。”
吴三桂从椅子上站起来，在屋中走了一圈，脚步沉重地走回原位坐下，叹息一声，在心中忿忿地说道：“好啊，光棍不吃眼前亏，老子日后总会有出这口气的时候！”这句话他只能深深地埋在心中，直到二十九年之后，他才起兵反清，战事波及半个中国，经过八年，终被康熙皇帝平定，史称“三藩之乱”。
吴三桂重新坐下以后，吩咐宁致远立刻为他起草给多尔衮的第二封书信，催促摄政王多尔率衮大军赶快往山海关来。吴三桂看过稿子以后，经过他反复斟酌，修改一遍，然后誉写清楚。虽然多尔衮的回书中已经封他为平西王，然而一则要表示他的身份，用的仍是“大明平西伯”的名义，二则一时不能扭转他仅存的一点民族感情，对于大清朝摄政王封他为王爵的事，他没有一句表示谢恩的话。
晚上，他在书房中设便宴为杨珅和郭云龙二位将军洗尘，宁致远也参加酒宴，以便密商大计。当夜派郭云龙偕另一位游击衔的亲信将领孙文焕，往宁远的路上迎接多尔衮去了。
第二天，即四月二十日，李自成已过永平，继续东来，大战迫于眉睫。山海城中人心惶惶，空气十分紧张。只是吴三桂早就严禁城中士民逃出去，才能够勉强维持城内秩序。
早饭以后，吴三桂在行辕大厅中召集紧急会议，游击以上将领和高级幕僚全出席了。他一个人坐在椅子上，文武官员们按品级肃立面前，恭听他的讲话。他要将目前的局势向大家讲清楚。
他说：“多尔衮原来打算从蓟州、密云之间进入长城，可是在翁后接到我的借兵书子以后，忽然改变主意，已经转向正南，直奔山海关来，估计后日可到。”
一位将领愤愤地说：“这是乘人之危，想不费一枪一刀，占领梦想多年不能到手的山海关噢，什么帮助我朝！伯爷，你答应让清兵进关么？”
另一个人问：“伯爷，太子在流贼军中。杀败流贼之后，夺回太子，满洲人同意我们扶太子登极么？”
又有人说：“我家老将军在流贼军中，怎么办？”
吴三桂心中明白，满洲人决不会留下太子的性命，也明白一旦同李自成刀兵相见，他的父亲、母亲和住在北京的全家人必遭屠戮，悲声说道：
“唉，我身为大将，既不能扶太子登极，也不能保父母性命，不忠不孝！”随即失声痛哭。
杨珅接着向大家说明在翁后遇见清朝摄政王多尔衮以后的情况，还说多尔衮已经将平西伯晋封为平西王，平西王爷麾下文武官员都将相应提升，流散在关内的眷属都可以返回宁远，收回田地房屋，守着祖宗坟墓，安居乐业。听了杨珅对时局的补充介绍以后，大家的心情开始变了。
散会以后，各将领都赶快将局势的突然变化告诉自己的下属。关宁军只好接受这既成事实。因知道清兵即将来到，将要合力战败李自成，为崇祯皇帝报仇，士气反而突然提高了。
宁致远奉吴三桂之命，约请地方士绅佘一元等，将清兵即将来到的消息告诉大家，要大家传知百姓，不要惊慌。吴三桂另外派出二三百人清除威远堡土寨内外的荒草、榛莽、牛羊粪便，从欢喜岭上的大道到威远堡清理出一条干净道路，以迎接即将到来的大清摄政王和他的随行官员们。
