马克思使用社会必要劳动时间的概念来理解商品与劳动的价值。

社会必要劳动时间，是一个高度抽象化的概念。它固然不等同于商品生产中个人或企业的劳动时间耗费，甚至也不等同于全行业的平均劳动水平，或者全球化状态下世界各地生产某种使用价值而需要的时间长度，而是建立在社会全部必要劳动、劳动量的总和，以及这些劳动必须付出的时间之上。

因此，社会必要劳动时间不是一个“经验”的概念，而是一个可被经验理解、但却是由思辨和逻辑所建构的概念。社会必要劳动、社会必要劳动时间，让人能本质地理解价值。人们可以通过各种例证来理解社会必要劳动时间，但可以说没有哪个例子完全准确，就像许多科学概念一样，我们可以找到和确定各种“点”，但没有哪个点真的像概念中所说的那样只有位置、没有大小。

社会必要劳动时间可以被抽象出来，前提在于现代时间本身就是一种抽象时间。人类自古就有时间观念，自古就有认为时间轮回的循环时间观和认为时间一往无前的线性时间观，但古代时间观都是“具体时间”。那时的时间，要么是对天文和四季的拟象，要么是奔向弥赛亚的节奏，要么是宇宙星辰的周行，总而言之，它总是离不开事件的，是事件的历程，是事件的因变量。当然，那时时间仍然发挥协调社会生活的作用，但在基础部分，时间被视为天地的律令，天象与季候就是时间。

现代时间是抽象的时间，它不被别的东西所衡量，而成为衡量其他一切的一般尺度。它不再是日间十二时与夜间十二时，不再是日出日落，不再是春夏秋冬，而是等长的、均值的、标尺化的单位，在时间的概念里，再没有阴晴圆缺，没有风雪雨雾，而只有一系列不同时长的计量单位。时间高于事件、先于事件，时间是自变量。古代可以说是时间在事件之上出现，现代则是事件在时间之内发生。牛顿定义的时间，是绝对的、真实的、数学的时间，均匀流动，与任何外在因素无关。这是一个科学概念，也是抽象时间的一种形式。

钟表之类计时工具的发明，对抽象时间的产生具有重大影响。现代计时工具与古代计时工具的内在区别，在于现代计时工具严格地说是一种算术装置，它通过累加方式来进行单位时间的计数，而古代计时工具则是拟象装置，它在模拟日月星辰或分断昼夜现象。

但钟表对抽象时间的产生，影响不是决定性的。时间不仅是现代科学的标尺，也是现代生活的节律，是一种社会文化现象。作为现代生活的指针，抽象时间可以说是现代生产塑造出来的概念。当工作日的计算从日落日出转变到等长的小时，时间就开始脱离自然和事件，而得以抽象成为一种主导性的尺度，时间就不再等同于“时光”，行动不再被天光所要求，而是时间被均质化地界定，行动被效率所衡量。

我们今天的时间生活当然是丰富的，并且比过去更加五光十色，但时间则是抽象的，是数字的刻计，它在很大程度上等同于科学时间，而不是过去的自然时间。现代时间与过去十二时辰、夜半三更、午时三刻的不同，在于时辰根本就不在现代时间概念之内。

（刘洪波 作者系湖北仙桃人。长江日报评论员，高级记者。）

【编辑：汪宇瑾】