项羽在河北屡屡大败秦军，秦将章邯在项羽及陈余的威胁利诱之下，惧怕秦二世、赵高向他问罪斩首，担心被楚军一举全歼，不得不率秦军向项羽投降。降后，项羽立章邯为雍王，置章邯于楚军中，任命章邯的长史为降军的上将军，统率投降的秦军为先锋部队，向西方进军关中，项羽率各路诸侯军队紧随在后面。

各路诸侯军队中的不少军官和士兵，过去曾因服兵役、徭役或屯戍等原因路过关中，关中秦地的军官和士兵对待来自山东六国的吏卒和民夫很不友好，常常刁难和侮辱他们。待到章邯率秦军投降项羽后，这些曾受过秦军吏卒侮辱的诸侯军吏卒，便乘胜予以报复，在很多场合下像对待奴仆、俘虏那样役使他们，动辄侮辱这些已经投降了的吏卒。原秦军的军官和士兵不堪忍受这种折磨侮辱，对诸侯军吏卒怨恨万分，私下纷纷议论说：“章将军欺诈我们，投降并归属诸侯。今日如果能入关击败秦军，那当然太好不过了；如不能攻入关中，诸侯像对待俘虏那样强迫我们折回东方，秦朝又全部诛杀我们在家乡的父母妻子，那该怎么办才好？”

诸侯军的将领们对秦军吏卒的这种议论，多少有些耳闻，便向项羽汇报。项羽召集黥布、蒲将军等人谋划说：“秦军投降过来的军官和士兵，为数还算不少，他们心中不服。如果到达函谷关时不听从调遣，甚至哗变反叛，那就危险了。不如现在将这些投降过来的吏卒全部击杀，只带着章邯、长史司马欣、都尉董翳三人入秦。”

黥布、蒲将军赞成项羽的提议，奉项羽之命于新安（今河南渑池县东）城南，乘着黑夜将秦军降卒二十余万人全部击杀或活埋。

汉王刘邦元年十一月，项羽率大军抵达函谷关，探马回报说关门紧闭，已有士兵把守，不得进入；又闻听沛公在关中约法三章，关中已被平定。项羽闻听后顿时勃然大怒，下令黥布等人率兵攻关。黥布是项羽部下最为得力的一员猛将，所向攻无不克。守关的士卒哪里经受得住黥布的猛攻，函谷关霎时被攻破。攻陷函谷关后，项羽大军长驱直入，一路并没有遇到什么抵抗。

同年十二月，项羽大军抵达戏水以西。戏水源出骊山，流经陕西临潼县东，入于渭水。沛公驻军于霸上，即灞水西面的白鹿原（今陕西西安市东南），未能与项羽相见。这时，沛公部下的左司马曹无伤私下派人向项羽说：“沛公想要称王于关中。”他还无中生有地说什么沛公令秦王子婴为相，秦宫中的珍宝尽被沛公掠为己有。其实，子婴投降后已被监视，并未为相。曹无伤所言，纯系挑拨离间之词。项羽闻听曹无伤的报告，勃然大怒，立即下令军中说：“明日早晨以酒肉犒赏士卒，饱餐后出兵替我打垮沛公的部队！”

当时，项羽有兵四十万，号称百万，驻扎在新丰（今陕西临潼县东北）的鸿门（鸿门为山坡名，在新丰东，今名项王营）；沛公有兵十万，号称二十万，驻扎在霸上。

项羽的军师范增见项羽下令明日清晨发兵出击沛公，很是满意，对项羽说：“沛公在山东时贪于财宝，喜好美女。今日入关后，于财宝一无所取，也不接近美女，可见他志向不小。我派望气者观察他那边的云气，回报都说显现出龙虎形状，五彩缤纷，这可是天子气哩。应急速发兵进攻，切勿坐失良机。”范增的一番言语，目的是为着坚定项羽及早消灭刘邦的决心。

项羽、范增决定次日袭击沛公，消息传至项羽的小叔父项伯的耳中，他不禁为之一惊。此人原在楚国任左尹（令尹的副职）职务，平素与张良很要好。他知道张良跟随在沛公的帐下，便连夜急驰沛公军营，私下与张良相见，把项羽决定次日出兵袭击一事，原原本本地向张良概述一遍，要张良同自己一道立即离去，并说道：“不要同沛公一同俱死。”

“我替韩王伴送沛公，今沛公事有急难，我私自逃走不合于道义，不可不告诉他一声。”

张良回答项伯后，请他在帐中暂且稍事休息，自己急忙进入沛公大帐，把项羽决定发兵袭击一事全部向沛公禀告，沛公闻言大惊，说：“这可怎么办才好？”

“是谁给大王出的派兵守关的主意？”张良问。

“有个小子对我说：‘派兵守关，不接纳诸侯，可尽有秦地，称王关中’，我听从了他的话。”沛公向张良解释。

“大王估计一下，您的兵力足以抵挡项王吗？”

对于张良所提出的这个问题，沛公默然无对。过了一会儿，沛公说道：“我们的兵力确实比不上项王，那可怎么办才好？”

“请让我去告诉项伯，就说沛公是不敢背叛项王的。”

“那您与项伯是有旧交？”沛公问。

“秦朝的时候，项伯与我交游。他曾杀过人，我救过他的命。所以，今日有急难的事情，他亲自来告知我。”张良答。

“您同他比谁年长些？”沛公问。

“他年龄比我大。”张良答。

“请您把项伯召唤进来，我将把他当兄长对待。”

张良奉沛公之命，走出沛公军帐，邀请项伯去会见沛公。项伯入见沛公，沛公举酒为项伯祝寿，二人越谈越投机，刘邦便于席间与项伯约为儿女亲家，并且向项伯说：“自入关后，我秋毫无犯，登记官民，封存府库，等待上将军的到来。至于派人把守函谷关，那是为着防备其他强盗和出现意外的情况。我日夜盼望上将军的到来，怎敢谋反？愿你详细向项王说明，我是不敢忘恩负义的。”

项伯答应沛公，并对他说道：“明日清晨请您不可不早些亲自前来鸿门，向项王赔礼道歉。”

沛公点头答应，项伯也连夜赶回军营，把沛公说过的话向项王汇报，同时趁机向项羽说道：“如不是沛公首先攻下关中，您怎能如此顺利地长驱直入？如今人家有举兵反秦的大功劳，您却又要攻击他，这样做不合乎道义，不如因此好好地款待他。”

项王表示同意。

第二天清晨，沛公带百余名骑兵前来会见项羽。到达鸿门，随从的骑兵被留在项羽军门之外，沛公由张良陪同步入项王大帐之内。面见项羽，沛公向前施礼道歉，说道：“我与上将军协力攻秦，上将军在河北作战，我在河南作战，然而没有料到能够首先入关破秦，得以于此地同上将军再度相见。今日有人散布流言，使将军与我产生隔阂。”

“这都是因为您的左司马曹无伤。不然的话，我项籍何至于这样。”

项王当日留沛公饮酒，入席后，项羽、项伯面东而坐，军师亚父范增面南而坐，沛公面北而坐，张良面西而坐。宾主各自落座后，范增多次向项羽使眼色，再三地举起所佩带的玉玦向项王暗示。这是范增预先同项羽约定的动手的暗号。但项羽却总是装作没有看见，不予回应。

项羽是位乐于公开在战场上通过交战来决定胜负的英雄，亚父范增教他在酒宴上暗中下手杀死沛公，这使项羽心中颇有几分厌恶，这样的举动同他素来的禀性格格不入。然而，项羽也觉得军师是为自己着想，不得不表示答应。但是，在项羽的心中，自前一夜项伯从沛公那里回来后的一番劝谏，对如何处置沛公已是犹豫不决。善于言辞并且练达人情世故的沛公，见面后以赔礼道歉的形式与项王重温当年并肩同秦军作战的友谊和分手后的离别之情，使项王不由得颇有缅怀往事的感慨。沛公在道歉时首先点出了有小人挑拨离间，这反而使对朋友向来坦诚的项王觉得似乎有几分对不住刘邦，赶忙向沛公做出解释。在这种心情支配之下，项王怎能对范增的暗示做出反应并动手杀害沛公？

范增见项王对暗示拒不做出反应，便起身走出帐外，召唤项羽的堂弟项庄并对项庄说：“君王为人心不狠，你进去向前祝寿，祝寿后请求舞剑助兴，趁势将沛公刺杀在座席上。否则，你我都将成为他的俘虏。”

项庄受命后，入大帐向宾主敬酒祝寿，敬酒后说道：“君王与沛公饮酒，军营中无有什么可取乐的，请允许我舞剑来助兴。”项王说“可以。”项庄随即拔剑起舞。项伯见范增离席出帐后返座，项庄随即入帐祝酒舞剑，为预防不测，也随即拔剑起身与项庄同舞，舞时常常用身体遮护沛公，使项庄难以向沛公行刺。

张良目睹项庄舞剑，意在沛公，感到情况紧急，便起身到达军门去见樊哙。樊哙见张良出来，便急切地问：“今日的事情怎样？”

“很危急，现时项庄正在席间舞剑，他的意图常常是在沛公身上。”

“这可太紧迫了，让我进去，同他拼命。”说完，樊哙便带剑提盾闯入军门，两旁持戟交叉的卫士想要阻止，不让他进去，只见樊哙侧盾一撞，持戟的卫士都仆倒在地上。樊哙进入营门，直奔大帐走来。

入门后，樊哙掀开帷帐，向西站立，瞪着眼睛看项羽，头发竖立，两边眼角都裂开了。项羽见撞进来这么一个持剑提盾的不速之客，两眼瞪着自己，便下意识地手按宝剑起身，说道：“来客是干什么的？”

“他是沛公的参乘卫士樊哙。”张良代刘邦向项羽报告说。

“好一位壮士，赐给他一杯酒。”项羽吩咐说。

左右的人赐给一杯酒，樊哙拜谢，起身站立着一饮而尽。

“赐给他猪腿。”项羽又吩咐。

左右的人赐给他一条生猪腿，樊哙把盾牌扣在地上，放上猪腿，拔剑切肉而食。

“好样的壮士，还能再喝酒吗？”项羽问樊哙。

樊哙回答说：“臣连死都不躲避，一杯酒有什么值得推辞的！那秦王怀有虎狼的心肠，杀人唯恐不尽，用刑唯恐不够，所以天下人都群起而叛秦。怀王与诸将领本有约定：‘先破秦攻入咸阳者称王关中。’今沛公先破秦攻入咸阳，秋毫不敢有所侵犯，封闭宫室，还军霸上，以此等待大王的到来。至于派将守关，是为着防备盗贼的出入和出现意外情况。沛公如此劳苦功高，未有封侯的赏赐，而大王却听信谗言，想要诛杀有功的人，这不过是步已亡秦朝的后尘而已，在下以为大王不会采取这种做法。”

樊哙本是狗屠出身的一介武夫，竟能如此慷慨陈词地讲出这样一番大道理来。也正因此言是出于壮士之口，更使得自感理亏的项王一时无言答对，只是连声说道：“请坐，请坐。”于是，樊哙在张良的身边坐下。樊哙坐下不久，沛公在席上可谓是如坐针毡。为逃出虎口，刘邦便借口说是上厕所，趁机召唤樊哙一同出来。

沛公出来后准备逃走，向樊哙说道：“刚才出来时，没有告辞，这可如何是好？”

“干大事不拘小节，行大礼不避细小的责备。如今人家是屠刀和砧板，我们是砧板上的刀下鱼肉，有什么好告辞的！”

樊哙说完，拥着沛公便走。沛公回身令张良留下来答谢主人。张良问：“大王来时带有什么礼物？”

“我带来白璧一双，准备献给项王；那一双玉斗，是准备献给亚父的。”

“遵命照办。”张良回答。

当时，项羽的军队驻扎在鸿门下，沛公的军队驻扎在霸上，相距四十里。因情况紧急，沛公为隐蔽目标，置车骑于军门而不用，独自单骑脱身，随同他的只有樊哙、夏侯婴、靳强、纪信，四人都是持剑提盾，步行护卫沛公，从骊山直下，抄芷阳走小路。分手前，沛公嘱托张良：“从这条小道前行，到达我们的军营，不过二十里路而已。估计我已回到军营的时候，您再入帐答谢。”

沛公离去后，抄小路回到军营。张良这才进去向主人致谢说：“沛公不胜酒量，不能当面告辞，特派良奉上白璧一双，敬献给大王足下；玉斗一双，奉献给大将军足下。”

“沛公现在何处？”项羽问。

“闻知大王有责怪他过错的意思，独自脱身离去，现已回到军营了。”张良回答。

项羽接受玉璧，放置在座上。亚父范增接受玉斗，放在地上，拔剑将玉斗击碎，指桑骂槐地说道：“唉！这小子不足以与他共谋大事。夺项王天下的，必定是沛公，我们这些人眼下都将要成为他的俘虏了。”

沛公回到军营后，立即将曹无伤诛杀。