韩王信本是韩襄王的庶孙（与后封为楚王的韩信同姓名，实为二人，为以示区别多称韩王信。编者注）。反秦战争时，沛公率兵进攻阳城，使令张良以韩国司徒的身份攻占原韩国领地，收得韩王信，任命他为韩国将军，统率韩军跟随沛公进入武关。

沛公被立为汉王，韩王信随从汉王入汉中，并对汉王说：“项王所封的诸将为王，都离家乡很近，而唯独大王远居此处偏僻之地，这是降职呢。大王的士卒都是来自山东，日夜盼望着返回家乡。趁着士卒们年轻力壮、锐气正盛的时候向东进军，可以夺取天下。”

汉王还定三秦后，许诺立韩王信为韩王，先任命他为韩国太尉，率兵攻占韩国故地。项羽分封韩成为韩王，但不令他到封国称王，改封为穰侯又随即将他杀死。项羽闻知汉王派韩王信攻占韩地，便立郑昌为韩王，抵拒汉军。在韩王信攻击下，郑昌投降，汉王立韩王信为韩王，韩王信经常随从汉王与楚军作战。汉王三年，韩王信、周苛等人守荥阳，被楚军击败，韩王信降楚。不久，韩王信逃亡，又归附汉王，汉王再次立他为韩王，随从汉军击败项羽。汉高帝五年，剖符封韩王信为韩王，称王于颍川郡。

汉高帝六年春，高帝认为韩王信有雄才武略，封地北面靠近巩县、洛阳，南面逼近宛县、叶县，东面是淮阳，是天下驻扎强兵的战略要地。为防止韩王信日后称雄，汉高帝诏令韩王信迁徙到太原郡（治所在晋阳，今山西太原市西南）以北，防御胡人（即匈奴）入侵，以晋阳为都。韩王信请求以马邑（今山西朔县）为都，得到汉高帝的准许。

同年秋天，匈奴首领冒顿单于（Mòdú chányú）率大军重重包围韩王信，韩王信多次派使者到匈奴那里谋求和解。当汉高帝派兵救援韩王信时，对韩王信多次派使者去匈奴有所怀疑，认为他对汉帝国怀有二心，派人指责韩王信。韩王信害怕被诛杀，因而与匈奴约定共同进攻汉朝，举兵叛变，率领马邑的兵马投降匈奴，攻太原郡，抵达晋阳。

汉高帝七年冬，高帝率大军亲自出征，在铜鞮（今山西沁县南）大败韩王信的军队，部将王喜被斩杀，韩王信逃亡到匈奴那里。

汉高帝十一年春，韩王信与匈奴的骑兵一道入侵并进驻参合（今山西阳高县南）抵拒汉军。汉朝派将军柴武率兵攻击，柴武写信给韩王信说：

“陛下宽厚仁慈，诸侯虽有叛变逃亡的，只要能够回归，无不立即恢复原来的爵位和名号，从不诛杀。这些都是大王所知道的。如今大王因兵败逃亡到胡人那里，这不算是有什么大罪，望能急速地自动回来！”

韩王信自知难以得到汉高帝的宽恕，便回报说：

“幸赖陛下提拔，从平民百姓到南面称孤为王，这是我的幸运。荥阳大战时，我不能以身殉职，成为项羽的俘虏，这是第一条罪状。待到敌寇进攻马邑，我不能坚守城池，率众投降，这是第二条罪状。如今反而为敌寇统率军队，与将军交战，争早晚难保的性命，这是第三条罪状。春秋时期越国大夫文种和范蠡为越国立有大功，没有一条罪状，都是非死即逃。我对陛下有三条罪状，却想要活在世上，这就是伍子胥在吴国遭受诛杀的原因啊。如今我逃亡藏身于山谷之间，早晚乞求于蛮夷。我思念归乡的心情，犹如瘫痪的人不忘起身行走、双目失明的人不忘睁睛观看一样，然而形势不允许啊！”

于是，韩王信率兵与柴武交战于参合，被柴将军击败斩首。柴武为汉高帝消除了又一隐患。