秦王朝时期，蒙恬曾率十万大军北击匈奴，收复河套地区黄河以南的土地，并修筑万里长城防御匈奴南下入寇。秦末农民大起义爆发以来，中原地区战乱连年，原秦朝流放到边地的戍守人员相继离开，导致了边境空虚。于是，匈奴的势力乘机逐渐南下，渡过黄河，来到南岸与秦王朝以前的中国边塞为界。当汉军与楚军于荥阳相持不下、双方都被战争弄得疲惫不堪的时候，匈奴族却在首领冒顿单于的率领下，统一了北方草原大地，设官分职，势力逐渐强大，拥有能够弯弓射箭的战士三十多万人，虎视中原。

汉高帝建国后，将韩王信迁徙到代国，建都于马邑。匈奴大军包围马邑，韩王信因受到汉王朝怀疑，害怕遭到诛杀，率众于马邑投降匈奴。

韩王信投降匈奴后，匈奴对汉王朝的实情有了更多了解，因而率大军南越句注山（今山西代县西北），向太原郡进发，抵达晋阳城下。汉高帝亲自率大军迎击，正赶上天降大雪，天寒地冻，士卒们被冻掉手指的十有二三。于是，冒顿单于假装败走，引诱汉兵。汉军果然中计追击。冒顿将精兵隐蔽起来，把老弱残兵暴露在外，引诱三十二万汉军乘胜追击。汉高帝率骑兵首先到达平城，而汉军由于多是步兵，大队人马尚未赶到。这时，冒顿单于下令十万精锐骑兵突然出击，将汉高帝重重包围于白登（白登为山名，在平城东）。高帝被包围在平城之中，长达七天七夜。由于汉军内外不能互相接济军粮，士兵七日不得食。匈奴的骑兵，西方皆骑白马，东方皆骑青马，北方皆骑黑马，南方皆骑红马，士气高涨。

汉高帝在匈奴骑兵的重重包围之中，又得不到军粮的接济，粮食断绝，形势危险万分。这时，随军的户牖侯陈平进献奇计，用厚礼暗中贿赂单于的主妻阏氏（yānzhí，阏氏是匈奴君主正妻的称号），阏氏便向冒顿进言说：“两个国家的君主，不应当相互围困逼迫。如今得到汉朝的土地，单于归终也不能居住在那里；况且汉王也有神灵保佑，望单于明察定夺。”冒顿与韩王信的部将王黄、赵利约定会合日期，然而王、赵的军队未能按期到来。冒顿怀疑他们与汉军有什么密谋，便听信了阏氏的话，将包围圈解围一角。于是，汉高帝命令士兵全部拉满弓，搭上箭，面朝外，从解围的一角冲了出去，与外面的汉朝大军会合。冒顿率领四十万精锐骑兵离去，汉高帝也率领大军撤回。汉王朝建国后同匈奴大军的第一次全面的交锋，便以汉高帝的白登被围和用计脱险而告终。