刘邦为争夺天下，曾多次死里逃生，身负创伤。汉王四年，刘邦在两军阵前数说项羽的十大罪状，项羽大怒，以伏弩射中刘邦的胸部，刘邦伤势甚重，但后来得以痊愈。汉高帝一生以事业为重，并不像秦始皇晚年那样幻想长生不老。年过花甲，高帝的健康状况已日见不佳。

汉高帝十一年，刘邦已年届六旬。这一年，黥布举兵反叛，朝廷震动。当时，汉高帝正患病在身，深感力不从心难以亲自率兵出征，想要派太子统领诸将前往平定叛乱。而被易立太子一事所困惑的吕后，作为刘邦的结发夫妻，此时再也不像当年前往芒山、砀山为丈夫送饭、送衣那样，以丈夫的一切为重。此刻，吕后为着自身和儿子日后的命运，不顾丈夫身体有病，竟然采纳“商山四皓”的计策，哭泣着劝皇上亲自出征。就这样，汉高帝为着汉王朝的利益，终于拖着病体亲自出征了。

在同叛军作战时，汉高帝不幸被流矢所击中。这次箭伤虽不比八年前所受的箭伤严重，然而此时高帝毕竟年届六旬，又患病在身，箭伤令人不容乐观。可是，高帝对这次箭伤还是不在意，因为黥布被诛灭得竟比意料中的要顺利得多。作为胜利者，高帝兴奋得忘记了伤痛。

在东征的归途中，高帝回到故乡，在沛县与父老乡亲们饮酒叙旧，起舞高歌，乐极生悲，“慷慨伤怀，泣数行下”。在沛县“乐饮十余日”，高帝当时似乎并没有感到身带箭伤。然而，当高帝离开故乡踏上西行的旅途时，一直未得休息的病体开始发作，箭伤的阵痛时时向他袭来，使他感到有从未体验过的烦恼。这条秦始皇时修筑的东西驰道，高帝当年为沛县押送去咸阳服役的民夫与刑徒，曾多次来回走过。这次乘车西行，箭伤的疼痛与往事的回忆，使高帝一路上的心情很不好。待至回到长安，高帝便病倒了，伤势愈来愈重。

吕后见皇上病重，心里很着急，特地请来了名医为皇上诊治。医生进去看病，高帝问病情如何，医生回答说：“陛下的病是可以治好的。”

高帝知道自己的病，认为医生是在特意安慰他，便骂医生说：

“我以平民的身份，手提三尺宝剑夺取天下，这难道不是天命吗？人的寿命是上天安排的，虽有扁鹊那样的名医，又有什么益处！”

于是，高帝就不再请医生治病，赏给这位医生五十斤黄金。

吕后见高帝的病情日重，便向高帝问道：“陛下百年之后，如果萧相国死了，令谁替代他？”

“曹参可以继任。”高帝答。

吕后又问曹参以后，还有谁合适。高帝回答说：“王陵可以继任。不过他有些莽撞刚硬，陈平可以辅佐他。陈平智谋有余，然而难以独自担任。周勃稳重厚道，缺少文才，然而安定刘氏天下的，必定是他，可以让他担任太尉。”

吕还问以后的人选，高帝回答说：“以后的事，也不是你所能知道的了。”

汉高帝临终前就相国接班人所提到的几位人选如曹参、王陵、陈平、周勃等人，都是跟随刘邦多年、久经考验的国家栋梁之材，高帝对他们的才能、品德和个性了如指掌。后来的历史事实表明，高帝所提出的几位相国人选，确如高帝所言，在任职后无不为安定刘氏政权发挥了出色的作用。

吕后对这几位人选也是颇为了解的，并且完全遵照高帝的遗嘱行事。在萧何死后由曹参继任相国；曹参死后由王陵、陈平同时分别担任右丞相、左丞相，以周勃为太尉。而周勃、陈平等人终于在吕氏死后平定诸吕叛乱，使刘氏王朝危而复安。

历史表明，高帝临终前对相国接班人的一系列妥善安排，确实是安定西汉王朝的一项重要措施。