“将军的意思是......”
“请大人恕献忠直言。”
“不妨直言。”林铭球拈着胡须，带着惶惑的微笑。
“不怕大人怪罪，末将说句老实话，朝廷的塘报实在不能信真。就拿刚才大人所说的那些塘报消息，末将在半月前也听人谈过，可是总觉得有些地方对不上样儿。比如说，春天时候，我听说兵部杨阁老向皇帝上奏，说李自成进川时有几十万人，出川时只剩下几万人。其实，李自成在四川没有打过硬仗，不会损失多少人马，据末将估计，他们进川时的人马不会超过三万，出川时还是差不多这个数儿，其中李自成自己的人马不会超过两万。他这一股人连打了十个月的仗，到潼关南原还能有多少？说它有七八千人还差不离，连随营眷属在内，顶多估计它一万上下，不会再多。塘报上说杀死了不计其数，投降了几十万，这就对不上榫儿啦。”献忠笑起来，又说：“大人，你说是么？”
“有道理。有道理。”林铭球笑着点头说。
由于替李自成驳斥了官方塘报的胡扯八道，张献忠的心里感到愉快。有些话好像鱼骨头卡在喉咙里，不吐不行。吐出一点就痛快一点，全吐出来就全痛快，于是他接着说：
“再说，潼关离汉水很远。说他在潼关南原打败仗，逃到汉南山中，这就把方向弄错啦。又是对不上榫儿。”说到这里，献忠很想放声大笑，但是在林铭球面前他只好用力憋住，结束他的话说：“末将无知，冒昧直言，请大人恕罪。”
“啊啊，有理，有理，想来‘汉南’应该是‘洛南’之误。”
这时林铭球才略微感到不好意思，同时更清楚地知道张献忠确非一般凡庸之辈，更不能以简单的“流贼”看待。沉吟片刻，他笑着问：
“你觉得洪制府治军如何？”
张献忠谦逊他说：“献忠是什么人，怎么敢议论洪总督治军如何？”
“没有外人，说出不妨。”林铭球用眼光盯着献忠，鼓励他不必顾虑，实际上他想张献忠对洪承畴的善于带兵一定不能不佩服。
献忠笑一笑，出乎林铭球意外他说：“在朝廷的几位统帅中，洪总督还算是呱呱叫的。可惜他手下的军队也常杀良冒功，百姓恨之入骨。”
“洪亨九也会杀良冒功？”
“几个月前，献忠看见一份邸抄，上边有御史柳东寅劾洪总督的一封奏疏，大人可曾见过？”
“啊，记不清了。”
“洪总督向皇帝奏报他在四川保宁府旧县坝进剿李自成获得大捷，据柳东寅的奏疏上说，洪总督的人马并没有与李自成的大队交战，只是在后边不即不离地追着，有时截住几十个掉队的，捡点儿便宜，官军所过村镇，斩良民的首级报功。有一个村子被割走首级的良民有七十多人。这些冤死的良民中就有柳东寅的亲戚在内。”
“啊啊，我想起来了。确有此事。没想到敬轩将军对朝廷的一切动静能如此留心，如此清楚！哈哈哈哈......”
献忠也笑起来，说：“不瞒大人说，这也是没有办法，非留心不可啊，打仗不是玩儿的，不能够糊里糊涂地坐在鼓里。要是那样，可不早完了？”
林铭球对于张献忠的看事精明洞彻，不能不暗暗惊佩。尽管献忠的话未免唐突了他这位巡按大人，但是他无法不承认献忠的话实有道理。从前他听人们说张献忠目不识丁，非常粗鲁，最近才听说献忠小时读过书，人极聪明，但从前那种先入为主的成见总难从心上抛掉，今日一见，就把旧有的成见抛到爪哇国了，他正想间一问献忠目前在谷城练兵情形，献忠站起来向他告辞。他的话就不说了。
他变得十分客气，一直把献忠送到岸上，又站着说了几句奖励的话，然后拱手相别。
张献忠带着马元利和二百名骑兵奔回谷城，留下养子张定国保卫巡按，定国叫大部分人马仍回到附近的村镇上去，只留下三百人驻扎江边。他本人就驻在江岸上的龙王庙中。
望着张献忠的大旗在临近黄昏的日影中，在腾起的滚滚烟尘中，在冬季的荒寒辽阔的江岸上远去以后，几位亲信的幕僚和清客走进巡按大人的座舱，谈他们对张献忠的一些印象，更主要的是想听一听巡按大人的印象。他们称赞张献忠的军容严整，非一般“流寇”可比，又说张献忠颇有礼节，看起来是“诚心归顺”，林铭球被张献忠将的一军，他原不打算对大家说出，但是他想着那些话大概早已被同船的幕僚听去，倒不如说出来好，于是他笑着说：
“诸位老先生不知，张敬轩虽然读书不多，但心中极有见地，不怪他在流寇中能够成这么大气候，关于陕西官军最近在潼关南原之捷，张敬轩就有不同看法，学生认为他的话也颇有理。”
当他把献忠的意见说出来以后，这些幕僚和清客们立刻异口同声他说：“啊，有理！有理！”其实，他们一向对于塘报，对于一切报捷的官方文件，并不多么相信，对于潼关南原的战果到底有多么大，也抱着半信半疑的态度，不过平时谁都不肯在公开场合说出心里话，如今趁机会说出罢了。话题转到张献忠的仪表上，有人说敬轩将军（他们从此都称张献忠为敬轩将军或单称敬轩，表示亲切和尊敬）的胡须实在好，恐怕有一尺多长，简直是个美髯公。有人说他面皮微黄，稍微清瘦，但看起来十分英武，“慓悍异常”。后来又谈到张献忠额上一块伤疤，推测着可能是今年正月间在南阳被罗岱①射的箭伤，但又说可能是被左良玉用刀砍的。
林铭球同幕僚们谈了一阵，打个哈欠，便走往爱妾船上。姨太太替他倒杯热茶，又亲手把银耳汤端到他的面前，娇滴滴他说：
“老爷，我从前以为张献忠是长着一把红胡子，头上插着两根雉鸡翎，原来不是！”
林铭球捻着花白胡须笑着说：“那是戏台上的山大王，不是张敬轩。”
“你看，从前人们说他杀人不眨眼，多怕人！他为什么叫做八大王？”
“我听说他在兄弟中排行老八，所以起事后就自称八大王。”
看见丫头和老妈子都退了出去，姨大大小声说：“明天咱们到了谷城，不知张献忠会送给咱们什么礼物，千万别叫我跟老爷白来一趟。”
“你放心，金银珠宝总是少不了的。”
“我什么都不想，就想要一颗祖母绿①。”
当林铭球正在陪着撒娇的姨太太说话时候，张献忠带着他的骑兵继续向谷城奔驰。他对马元利快活地问：
“元利，你说，咱们今天扮的这出戏有趣么？”
“很有趣。”马元利扬扬鞭子，发出会心的微笑。
“哎，他个龟儿子！”张献忠骂了一句，大笑起来。
第二天上午，张献忠率领一部分重要将领，监军道张大经率领着谷城地方官绅，在郊外迎候巡按大人。林铭球虽然因风不顺，换乘八人大轿，但路上耽耽搁搁，还是到未时才到。他的如夫人和一部分幕僚的来到，已经近黄昏了。
林铭球驻在察院里，离张献忠的公馆很近。进了察院以后，稍事休息，张大经和献忠率领众将同地方官绅正式进行参见，然后就在察院里举行盛宴为巡按接风，席散以后，林铭球把献忠单独留住，引进签押房，屏退左右，突然问道：
“敬轩将军，你可知道李自成的下落？”
献忠暗暗地吃了一惊：“巡按为何这样问我？”他实际也不知道，难道是朝廷听到什么谣言，对他有所怀疑？
“回大人话，末将毫无所知。不知朝廷可有确实消息？”
“朝廷也无确实消息。不过闯贼死尸迄未找到，传出许多谣言，学生此次前来谷城，实与此事有关。”林铭球一边说一边留心献忠的神色，口气中含有压力，不过他已对献忠使用“学生”这个自谦的词儿了。
献忠欠身问：“不知可有些什么谣言？”
“有的说他逃到汉南或商洛山中，有的说他逃到老回回那里卧病不起，有的说他确实阵亡。谣言纷纷，莫衷一是。十大以前，忽有一股流贼打着闯王旗号，突袭 潼关，等贺人龙仓皇追出，这股流贼却不见了。闯贼下落如不迅速查明，不惟洪制台与孙巡抚会受皇上责问，连我们总理大人也有干系。”
“为什么总理大人也有于系？”
林铭球略停一下，说：“敬轩，我看你诚意归顺，不妨对你明言。近来有人向总理密报，说李自成逃来谷城，潜藏你处。虽是谣传，但总理对此极不放心，故特命学生亲来一趟。”
“末将敢对天起誓，李自成确实不曾逃来。自从崇祯八年以来，我与李自成闹翻了脸，互不来往。所以他纵然兵败后无处存身，也决不敢逃来末将这里避难。”
“你二人互相不服，意见甚深，朝廷也有所闻。但俗话说，和尚不亲帽儿亲。你们从前毕竟都是十三家中人啊。”林铭球注视着张献忠的脸孔，嘿嘿地干笑起来。
献忠也笑了笑，说：“献忠誓做朝廷忠臣，岂能与流贼暗中往还！恳大人转禀总理大人，勿信谣言，使献忠安心驻兵谷城，保境安民，为襄阳上游屏障，使总理大人无西顾之忧。倘若熊大人对献忠尚有疑心，献忠手下十万军心如何能安？”
林铭球赶快安抚说：“我一定转禀总理大人，请敬轩不必在意。不过，倘若闯贼走投无路，万一逃奔前来，请求将军庇护一时，也望将军务必不失此立功良机，将此凶狡巨贼缚送朝廷，则不惟将军从此见信于朝廷，且可邀封侯之赏，垂芳名于青史。”
“倘万一李自成敢来投奔，末将定遵大人钧谕，将他缚送朝廷，以表献忠归顺赤诚。”
“好，好！将军正富青春，前程不可限量。”
“多恳大人栽培。”
林铭球端起茶杯子放在嘴唇边咂了一下，露出倦容。张献忠赶快起立，躬身告辞。
出了察院，张献忠带着一大群亲兵亲将步回公馆，边走边心中骂道：“林铭球，什么玩意儿，还想来诈老子哩！”刚到院里，白文选迎上来，在他的耳边咕哝一句：
“李闯王来了。”
献忠一惊，瞪大眼睛向白文选望一望，但害怕走漏风声，没有问什么话，若无其事地向后宅走去。
