高夫人笑着说：“你的胃口真大！你把我的慧梅要走了，还想要走慧英？我不是怕打起仗来左右缺少得力护驾人，完全不是，一则我另外还有男女亲兵一大群，二则像在撞关南原和商洛山中被困的情形大概也不会再有了。只是，如今，咱们的势大业大，老营人多事繁，我自己也是诸事纷杂，比从前操心多了。我身边很需要能够办事的姑娘，一天也离不开慧英这个丫头。你想借走我的慧英，我怎么会答应？刮大风吃炒面，竟然能张开你的嘴！”
红娘子和高夫人都笑起来。女兵们在高夫人的身边虽然不敢大声笑，但还是有些姑娘忍耐不住发出来低低的、愉快而悦耳的笑声，同教场中刀剑的碰击声、打拳人的顿脚声、射场上的弓弦声、箭中靶子声、喝彩声，以及驰道上的马蹄声、森林中的婉转鸟声，在春日柔和的微风中融合一起。等大家笑过之后，红娘子向高夫人说：
“我知道夫人离不开俺慧英妹，正如闯王身边少不了双喜一样，所以我不敢直说要慧英，只是试一试夫人的口气。好啦，我死了再向夫人借将的心思啦。夫人打算把另外哪两个妹妹派来健妇营做头目？”
高夫人说：“两个没有。我只能再派一个武艺好的姑娘给你。将黑妞给你，要不要？”
红娘子向骑着一匹大青骡子的、脸色微黑、挂着天真纯朴的笑容的姑娘望一望，同这姑娘的目光相遇。她平日很喜欢这姑娘，只是嫌她年纪太小，不知道她能不能胜任做一个重要的带兵头目。高夫人不等红娘子说话，又回头向骑大青骡子的姑娘问：
“黑妞，你愿意来邢大姐这里做个头目么？”
姑娘腼腆地回答：“夫人叫我做啥我做啥。”她又望着红娘子笑着问：“邢大姐，你要我么？”
红娘子赶快说：“要，要。我拍着巴掌欢迎你！”
高夫人又对红娘子说：“你也知道，她从五六岁起就跟着她哥哥黑虎星学武艺，骑马射箭，刀枪剑戟，样样都有些根基，也有胆量，更难得的是心地忠厚，没有一般姑娘常有的那种娇气和小心眼儿。你别看她年纪小，今年只有十六岁，虚岁十六，可是做事倒很认真，一是一，二是二。她还有一股傻劲儿，不管我叫做什么事，她非尽力做好才罢休。别人多是有群胆，这个丫头有孤胆，也很难得。”
红娘子笑着说：“我听说她不到十五岁在山中打柴，独自射死一只金钱豹，没有孤胆哪行？”她又转向黑妞问：“你今天就来吧？”
黑妞腼腆地笑着，轻轻点头。
高夫人下了马，红娘子和女亲兵们都同时下马，大家簇拥着高夫人来到射场一角，继续看健妇们练习射箭。有一个健妇大约十八九岁，虽然长久的饥饿生活和精神痛苦折磨得她面黄肌瘦，但是她的身材很好，拉弓射箭的架势十分稳重有力，引起了高夫人特别注意。高夫人看她射过三箭之后，扭转头望着红娘子问：
“这个姑娘的架势好，看眉眼也聪明伶俐。三箭就有二箭射中靶子，有一箭还射中靶子中心，学武艺是一个有出息的材料。她在家中习过武艺么？”
“她从前跟着她的爹爹学过一点儿。到了健妇营，她很用心学，也肯下力学，所以长进较快。我想，像这样的姑娘挑选二十个，用心教她们武艺，再使她们做小头目，帮助教师教别的姑娘们。”
高夫人点头说：“好，好，这是个好办法。这个姑娘叫做什么名字？”
“她名叫李凤，命很苦。要不是咱们的大军到洛阳，她迟早会给婆家折磨死了。”
“她出嫁啦？”
“去年出嫁啦。娘家很穷，父母将她自幼许了人家。她的女婿害痨病，医药无效，眼看要死，婆家将她娶进门去冲喜①，说是冲冲喜，女婿的病就会好了。她的父母已经死去，哥哥是老实庄稼人，一则看年荒劫大，养不活她，二则因婆家族大势众，不敢不依，只好让婆家将她娶去。”
①冲喜——封建陋习，儿子久病难愈，赶快将儿媳娶来，叫做“冲喜”，意思是拿喜事冲走灾殃。往往新娘未与丈夫同房就成了寡妇。
高夫人问：“女婿的病好了没有？”
红娘子说：“花轿到门，女婿不能起床，由小姑子陪她拜天地。过门不到三天，女婿就死了。婆家的日子还能过得去，逼她吃全斋①立志守节，还天天骂她命中妨夫，说女婿是她妨死的。怕她年纪太轻，收不住心，逼她每晚坐在婆婆面前数豆子②，直到数完半升黑豆才能睡觉。后来公婆担心她迟早会守不住，又打算趁早将她卖出去，得一点‘卖寡妇钱’。她知道公婆要卖她，是卖给洛阳城一个什么人做小，正想自尽，咱们的大军破了洛阳。她听说咱们招女兵，就逃来投军。”
①吃全斋——不仅不吃荤，连鸡蛋、鸭蛋，甚至连一部分有刺激的蔬菜加葱、韭、芥、蒜等也得禁止吃。以吃斋信神，追求来世，保证坚持守寡生活。
②数豆子——怕年轻寡妇在床上想心事，不利“守节”，所以逼她数豆子消磨时间，等十分瞌睡时才许就寝。
高夫人叹息说：“真是，咱们健妇营中的每个新兵，谁不是死中求生！要是咱们的义军不到，她们别想从十八层地狱逃出。”
红娘子说：“所以她们都把闯王看成了救命恩人、重生父母，都巴不得赶快练成一手杀敌本领，为闯王效力，也为父母家的亲人报仇。”
“等将来战马多的时候，我会叫总管再发给你两三百匹好马，使健妇营全是骑兵。”
红娘子高兴地说：“那太好啦！太好啦！我一定将她们练成精兵！”
高夫人又看了一阵，对大家的用心练武很满意。她为着要将黑妞派来做头目，有意地命黑妞在教场打一路拳，舞一阵剑，博得全场健妇的称赞和羡慕。慧梅见大家盛称黑妞的射艺出众，就要她射几箭让大家看看。黑妞并不推辞，对靶子连射三箭，箭箭射中靶心，引起一片喝彩。黑妞练功的兴致大发，看见教场边放着三块大小不同的石锁，她嘻嘻笑着走近去，弯腰用右手抓住那块有一百斤重的石锁，止了笑，轻咬下唇，将石锁提起，然后只见她将右臂一摇，将石锁举过头顶，前走几步，后退几步，轻轻放到原处。周围又是一阵喝彩声和啧啧称赞声。黑妞一则刚用了力气，二则被大家的喝彩声弄得不好意思，带着稚气的脸孔变得通红，那神气越发显得纯朴可爱。高夫人点头招她来到身边，将一只手抚爱地搭在她的肩膀上，轻轻地对红娘子笑着说：
“因为她年纪小，大家都喜欢她，叫她小名儿。她到了你这里就是头目，不管职位高低，总算是健妇营中的武官了。从今往后，都得叫她的大名儿，尤其在女兵面前。”
红娘子快活地点头，随即拉着黑妞的手问道：“慧剑妹，你真的愿意离开夫人的身边到我这里么？”
“夫人命我来我就来。”
慧梅在旁说：“邢姐，她没有对你说实话！慧剑，你为什么不把你心里的话说出来呀？你还要把体己话瞒着夫人和大姐么？”
慧剑的脸又红了，低下头去，吃吃笑着，只不做声。慧梅在她背上轻轻捶一拳，向慧英望一望，那眼神是说：“她的心思咱俩全知道，还不肯说出口呢！”见慧英使了一个眼色，同时将下巴一点，慧梅便望着高夫人和红娘子说：
“夫人命我来做大姐帮手的那天，慧剑这丫头可乖啦，当慧英姐的面，一句一个‘好梅姐’，求我在夫人面前替她说句话，派她来健妇营做个小头目。我因为知道她在夫人身边很有用，自然不肯答应。英姐问她：‘夫人待你那么好，比亲生女儿一样，你为什么想离开夫人到健妇营呀？’她说：‘如今咱们已经有二三十万人马，不要两年就会有百万大军，跟在夫人身边，永远没有日子冲入官军中间厮杀。到了健妇营，就可以同男兵一样出征，找到官军，杀个痛快。’慧剑，你是不是这样说的？”
高夫人大笑起来，拍拍慧剑的肩膀说：“你这个黄毛丫头，人小志气大，倒真有点儿英雄气概。你早将这体己话对我吐出，我不早派你来健妇营了？”她拿起来慧剑的右手，让她握紧拳头，赞赏说：“你们瞧瞧，这丫头的拳头攥起来多有力，肉多结实！她起小跟着哥哥黑虎星练诸般武艺之外，又自己肯下笨工夫，一心想练一两手绝招。她每天一睁眼就往墙上打两百拳，晚上睡觉前再打两百拳。有时她用拳头打砖头，打树。要是家中有了粮食，她就将一个粮食口袋吊在屋梁上，随时打几拳。那口袋里粮食由二升加到五升，又一步一步往上加，直到加到一斗。从八岁练习拳力，一直练到现在。”
慧英笑着说：“黑妞就喜欢卖傻劲儿。夫人，你让邢姐姐看看她的指头！”
高夫人让慧剑伸开手掌，对红娘子说：“你瞧，她这右手的中指和食指特别粗，指肚上还有茧皮，就不像姑娘的手！”
红娘子拿住慧剑的手看了看，笑着问：“啊呀，这两个指头怎么这样粗糙？”又拿起她的左手比了比，接着问：“跟左手不大相同，这两个指头也特别粗实，跟断磨錾子①一样！又练的什么笨工夫？”
①断磨錾子——石磨用得日久，磨钝了，需要石工将齿槽加深，叫做“断磨”。断磨用的铁錾子很粗。
高夫人向慧剑说：“你自己对你红姐说一说，叫她这么个走南闯北的风尘女侠也听听新鲜！”
慧剑腼腆地咬着嘴唇，眼睛含着天真的笑，只不做声。经高夫人连催两次，她才对红娘子说：
“我小的时候，听村里老人们说，从前呀，俺们邻村里有一个媳妇受婆子折磨，说骂就骂，说打就打。日子久啦，她再也忍不下去，同婆子对吵对骂，一步不让。婆子看她变了性子，不敢伸手打她，就找族长诉苦，说熄妇如何不孝，求族长替她管教。有一天，这媳妇刚推毕碾，正坐在碾盘上歇息，族长带着几个男人来啦。族长责备她对婆子不孝，要用绳子捆她，用家法制服她，使她知道厉害，她不害怕，没有从碾盘上起来，气得一面哭一面诉说婆子如何不把她当人待，对她百般折磨。她每诉说一桩事，就用指头在碾盘上划一下，她连说了五六桩，话还没有说完，族长和带来的男人们看见碾盘上有五六条深道道，都害怕了。族长赶快说：‘算啦，算啦。清官难断家务事，你们家的事我不管啦。’带着人们走了。”
红娘子大笑起来，问道：“傻丫头，你信了这个故事？”
慧剑摇摇头，说：“现在不信。”
“你从前信？”
慧剑感到不好意思，咬着嘴唇笑。
高夫人对红娘子说：“这丫头倒是极聪明伶俐的，只是在两三户的山村里长到十五岁，世上事知道的实在太少，所以连刚才说的那个故事也总是信以为真。去年随哥哥到咱们义军中，见的人多了，见的世面广了，她的心也忽然开窍了。要是她还像从前那样懵懵懂懂，我也不会叫她来你这里做小头目。”
大家说笑了一阵，慧梅继续督导健妇们分开练武。高夫人由红娘子陪同着骑上战马，往另一个地方去看健妇们练习骑射。走至半道，高夫人勒住玉花骆獠望这一带的雄伟山景，好像在郧阳境内她同闯王行军时曾见过一个地方同这儿相似，不由得又想到闯王如今屯兵开封城外的事，脸上不免略微显得沉重。红娘子近一两天已经风闻闯王进攻开封不利，暗中十分挂心。看见高夫人神色不悦，猜想必是为着开封战事担忧，趁机问道：
“夫人，听说我军进攻省城不顺利，可是真的？”
高夫人向她打量一眼，轻轻点头，又望望附近一大块被阳光照射的磐石说：
“我们坐在那块石头上说说话吧。”
高夫人将闯王奔袭开封不克，如今屯兵坚城之下而敌人援兵又从河北赶到的消息，告诉了红娘子，然后说：
“眼下我们还不知闯王的打算。按道理他应该从开封城外撤兵，回到伏牛山中，休养士马，以待下次再攻开封。可是打仗的事，千变万化，我们离开封数百里，未见闯王派人回来，情况很难说准。倘若开封城内已经有人愿作内应，闯王不肯马上撤兵，这也是可能有的。不管怎样说，闯王只带了三万人马去攻开封，一鼓不下，日久兵疲，对我军确实不利，所以我近几日十分放心不下。”
“派大军火速增援如何？”红娘子注视着高夫人的眼睛，很希望派自己前去，但不敢直然说出。
高夫人摇摇头，说：“派大军增援的事还不用急。我断定今明两日，必有确实音信来到，再作决定不迟。昨晚我同你补之大哥和一功舅商量之后，派李友率领两千五百骑兵连夜秘密启程，驰往开封，另外田玉峰率领在汝州的三千人马也已经去了开封。倘若闯王不打算久留开封城下，给他派去这两支人马也就够用了。”
红娘子问：“假若闯王要在开封城外与官军会战，官军既有坚城凭借，又有保定的数万援军，我们只派去五千多人马增援，岂不嫌少了一些？”
“闯王平日善于用兵，如今牛先生、宋军师、李公子都在身边，我想他们计虑周详，断不会陷于腹背受敌。今明两日，定有新的消息到来，我们另作计议。”
红娘子因见女兵们都牵着马站在左右十丈以外，便大胆地小声说：“夫人！洛阳自古为兵家所必争之地，我们不应该轻轻撒手，白给官军夺去。倘若现在派出一支人马重占洛阳，然后陈兵孟津渡口，在沿河上下张罗船只，派遣小股人马渡过河北，声言数万大军奉闯王命将由孟津过河，进攻卫辉①。朝廷怕卫辉、彰德有失，畿南震动，又怕卫辉的潞王被我们杀死，必然责成保定总督杨文岳分兵回救豫北。杨文岳势必分兵去救卫辉，顾前不能顾后；纵然他留下一部分官军在开封，也没有多大作为了。夫人以为如何？”
①卫辉——明代的卫辉府治在今河南汲县。
高夫人说：“据我看，闯王不会久留开封城外。恐怕我们这里派人马尚未赶到洛阳，闯王从开封退兵的消息已经到啦。下一步的战事如何打法，要看闯王如何通盘筹划。我们在得胜寨自作主张，分兵北上，纵然得手，未必就是对全局有利。一个战将也常常能够想出好主意，可是终不能像一个好的大军统帅眼观全局，谋划周详。闯王命咱们在伏牛山中加紧练兵，必有深谋远虑。”
红娘子听了高夫人的话，心中佩服，也有点失悔自己的出言冒失。但高夫人的思路已经离开了重占洛阳的问题。瞭望着山头白云，沉默片刻，慢慢转回头来，向红娘子问道：
“你想过张敬轩和曹操的事情么？”
红娘子感到突然，说：“自从他们破了襄阳以后，只听说他们声势大振，纵横湖广北部，东与回革五营相呼应，别的倒没有多想。”
“是呀，我知道你不会去多想他们的事，可是闯王与总哨刘爷不能不想，宋军师和牛先生也应该想。我有时也想，有时同你一功舅和补之大哥闲谈一阵。我们已经派出许多探子，随时打探湖广方面的战事，打探敬轩和曹操的行踪。”
“担心他们往河南来么？”
高夫人摇摇头，说：“我们不是担心他们来河南，是关心天下大势。如今，我们不仅同明朝争夺天下，也同义军群雄争夺天下。谁能行事得民心，兵精将广，谁就立于不败之地，能够为天下之主。百姓受苦极深，望救心切，所以争民心万不可缓。可是，倘若没有兵精将广，光吃败仗，无处立脚，救百姓就只是一句空话。光有仁义，没有一支能征善战的大军，争天下也是妄想。有些话闯王不肯随便说出口，可是我跟他一起年久，知道他经过多次挫败之后，心中有些什么想法。”
“啊，怪道闯王在目前把赶快练成一支能战的大军看成了头等大事！”
高夫人接着说：“今后在起义群雄中能够同他争天下的也只有敬轩一人。其余那些人都胸无大志，只能因人成事。倘若张敬轩善于驾驭，兵力又强，他们都会奉敬轩为主。倘若咱们李闯王威望日盛，兵力日强，别说回革诸人，连如今跟敬轩在一起的曹操也会......”突然，听到有马蹄声飞奔前来，高夫人不禁感到诧异，一边转头望去，一边把话说完：“他也会离开敬轩，投到闯王旗下。”
那骑马来的是她自己的一名男亲兵，到了女兵们站的地方，翻身下马，快步向高夫人走近几步，说：
“启禀夫人，高主将同李主将正在老营等候，请夫人即刻回去商议紧急军情。”
高夫人心中吃惊，问道：“是什么紧急军情？”
“只听说是从开封来的探报，十分重要，别的不知。”
高夫人沉吟片刻，又打量一眼这名亲兵的紧张神色，想着他是知道的，只是在众人面前不能泄露。她的心有点发凉，暗中对自己说：“莫非在开封城外打了败仗？莫非闯王他......遇到凶险？”她没有再问一个字，沉着地从磐石上站起来，对男亲兵挥手说：“你先回去，对两位将爷说我马上就回。”她转回头对红娘子说：
“还有那些正在学习骑射的健妇们，我今日没有工夫看了。你传我的话，盼望她们早日练成一身好武艺，好为闯王效力杀敌，也为咱们女流之辈争口气。”
红娘子恭敬回答：“是。我马上就将夫人的口谕传下。”
高夫人已经骑上玉花骢，一则明白红娘子会挂心李公子，二则预想到自己大概要离开伏牛山前往开封，勒住丝缰，回头望着红娘子说：
“收操以后，你到老营见我，有事商量。”
