红娘子于中午收操以后，立刻驰往得胜寨。走进老营，她便从许多人的眼睛里看出来一种不安和紧张的神色。高夫人还在同高一功和李过密议大事，红娘子只好暂到兰芝的房中休息。兰芝神色忧愁，眼睛似有泪光。她轻声问：

    “妹妹，出了什么事儿？”

    兰芝说：“父帅在开封挂了彩，听说很重。妈妈刚才还问到你来了没有，正要派人往健妇营去请你快来呢。”

    红娘子的心头猛一惊，一则是因为知道闯王负了重伤，二则是因为她想着必是李公子出了凶险，所以夫人才急着叫她来。往日在战争最危急时候，她也没有像今天这样胆战心惊，几乎不能自持。她竭力保持镇静，又问道：

    “还有什么消息？”

    兰芝摇摇头：“别的我都不知道。”

    红娘子想着既然闯王受了伤，必是战场上十分激烈，将士们死伤惨重；兰芝说别的都不知道，可能是她听到说李公子......红娘子正在疑虑惊心，恰好慧英来到面前。平日慧英看见红娘子，总是喜笑颜开，亲切地叫声大姐，有时拉着手说闲话，但今天慧英既没有笑容，也没有闲话，对她说：

    “夫人知道你来了，请你稍等片刻。”

    红娘子忙问：“慧英妹，你知道开封战事的详细情况么？”

    慧英小声回答：“今日回来两次塘马，都说打听得我军攻开封没有成功，战事十分激烈，闯王在城下中箭，伤势不轻，其余将领们的死伤都不清楚。关于闯王挂彩的事，现下不许外传，免得扰乱军心。在老营中也只有很少人知道，不许随便谈论。”

    红娘子又问：“从老营派出的探马到了开封城外没有？”

    慧英说：“这里离开封有几百里远，沿路各处土寨、土寇很多，派少数人往开封走不通，所以都是到半路上就回来了。不过我军攻城不利，闯王中箭，在靠近开封的几县哄传很盛，几乎是众口一词，想着决不是无根之言。”

    红娘子沉默了，更觉心情沉重。她低头默坐床上，等候着高夫人的呼唤。慧剑挂着宝剑，带着弓箭，提着马鞭，背后一个女兵替她提着简单行李，走进屋来，规规矩矩地站好，说：

    “红帅姐姐，我现在就往健妇营去。”

    红娘子问：“向夫人拜辞了么？”

    “刚才已经拜辞啦，还向各位姐妹辞了行哩，现在来向慧英姐和兰芝妹辞行。”慧剑转向慧英和兰芝，依依不舍地说：“我有工夫时会回来玩的，打到了野味也会给你们送来。”

    慧英问：“你的东西都要带走么？”

    “一时用不着的东西都不带。我还有一杆枪，一把大刀，一根九节鞭，都放在这里，等我用得着时再来取。”

    兰芝拉着慧剑的手说：“黑姐姐，可惜你教我打武当拳，我还没有学完哩。”

    慧剑笑着说：“那倒容易。我有工夫会回来玩，你也可以去健妇营找我玩，见面时再教你。学拳，一要熟，二要巧，三要真功夫。我叫你每天找一个姐妹同你一起练推手^①，那是练熟、练巧，也练腕力、臂力；叫你每天打沙袋，至少打三百拳，逐渐将沙袋加重，那是练真功夫。能够练出真功夫，一拳将对手打出丈把几尺远，倒到地上，大口吐血，你的拳就管用啦。”

    ^①推手——练拳术的一种方式，需要两人同练。

    这时高一功和李过离开上房，走出内院，一个女兵奉高夫人之命来请红娘子。红娘子暗中担心会听到更坏的消息，心头连跳几下，赶快起身往上房去，但又回头说：

    “慧剑，我刚才来的时候已经同慧梅商量啦，你去见慧梅，听她吩咐。从今天起；你就是带兵的头目了。”

    红娘子到了上房，高夫人让她在面前坐下，向她打量一眼，明白她的心绪不安，轻声问道：

    “刚才得到的探报你已经知道了？”

    “只听说闯王在开封城下中箭。”

    高夫人说：“是的，闯王中箭了。不过大小头领还没有听说伤亡的，李公子也平安无事。我军虽然攻城不克，却没有重大损失。城中官军力单，不敢出城，杨文岳的援军尚未过河，所以开封城外实际上并无大战。”

    红娘子问：“闯王的伤势重不重？”

    “哄传是左眼中箭。”

    “夫人是不是决定再派一支大军前去增援？”

    高夫人摇摇头说：“不啦。闯王中了箭伤，井没有派人回来要兵，准是没有在开封城下久留之意，我想他定会很快撤兵。”

    “夫人有何决定？是不是派出一员将领带数百骑兵火速前去，问明闯王的伤势情况？”

    “刚才我已经同你一功舅和补之大哥商量好，不必派别人前去，我自己去走一趟，说不定会在半路上同闯王相遇。目前补之是全军督练，要赶快训练出一二十万大军；一功既是中军主将，兼掌全军粮饷、辎重，以及许多对内对外要务，都堆在他身上。他两人都不能离开得胜寨。我想趁此机会往东边走走，所以把你叫来商量。”

    “夫人要亲自去迎接闯王，要带多少人马？哪几位将领同去？”

    “沿路并无多的官军，我只带五百轻骑。目前将领们都在忙于练兵，我只将刘希尧一个带去。”

    红娘子想了一下，说：“夫人，虽然沿途并无多的官军，但是土寇如毛，土寨乡勇也多。五百骑兵实在太少。刘希尧虽然忠勇可靠，但是不遇大敌拦路则已，倘遇大敌拦路，前有埋伏，后有包抄，他一个人孤掌难鸣，顾前不能顾后。夫人万金之体，岂可因偶然计虑不周，挫伤威望？”

    高夫人笑着说：“我想轻骑疾驰，沿途不攻城破寨，不过三四日即可以迎着闯王大军，万不会有甚差错。”

    红娘子说：“不。凡事只怕万一，须当力求有备无患。我愿意同刘希尧将爷一齐护驾，以保万全。”

    “你能去当然很好，可是健妇营新建不久，你如何能够离开？”

    红娘子见高夫人已经同意，心情振奋，赶快回答说：“健妇营现有二百多骑兵。我想挑二百骑兵带在身边，使她们骑马行军，也是练兵。将那暂时尚无战马的健妇留下，由慧梅督率她们加紧练武。”

    高夫人又笑了笑，说：“你是个细心人，却想的不周全。你没有想到，慧梅跟随我多年，在我的身边长大，不曾离开过我，苦战中舍命保我，忠心赤胆。如今倘若你跟我东去，将她留下，她心中能不难过？”

    红娘子啊了一声，说：“这个，这个......”

    高大人说：“这个好办。你身边的红霞等七八个得力的健妇，不是都成了重要头目？把留营练兵的事交给她们，我再吩咐你补之大哥今天就派定两名年纪大的教师，每日清早去健妇营教各项武艺，晚饭以前回来。多则十天，少则六七天，咱们就回来啦。”

    红娘子大为高兴，说：“这样好！这样好！什么时候动身？”

    “今日下午申时三刻动身。你在我这里一吃过午饭就回健妇营，火速准备。粮秣、军帐等物，由老营派驮运队跟随出发，你不用操心了。”

    “既然这样，我赶回健妇营吃午饭，免得误事。”

    红娘子立刻起身，向高夫人告辞。高夫人并不留她，望着她匆匆走后，同慧英交换了一个含着笑意的眼色。

    未末申初时候，从中军营挑选的五百精锐骑兵由刘希尧率领，在得胜寨山脚下的教场中列队整齐。健妇营的两百骑兵由慧梅率领，也已经到了教场，另外在一个地方列队。刘希尧的骑兵后边有五十匹骡马组成的辎重队，驮运粮袜和军帐等物，而女骑兵队的背后也有十匹骡子，载运一些必备军资，只是省去了粮秣、军帐。男女骑兵都肃然无声，等候着高夫人和红娘子。

    高夫人已经走出老营门外，等候红娘子。刚才红娘子差人来禀：她已经离开健妇营走在半路，因为营中出了一件小事，不得不耽误片刻。高一功和李过以及老营中许多将领都来为高夫人送行，立在高夫人的周围谈话。过不多久，红娘子带着十几个女兵，押着一个头目模样的人来了（临离开洛阳时，她将自己的二十名武艺出色的男亲兵全给了李岩。）她翻身下马，走到高夫人面前说：

    “启禀夫人，我刚离健妇营一里多远，竞有一个小头目带着二十个弟兄放马，故意走到健妇营门前，贼头贼脑地窥探，赶他们不走，越发放肆，指着有的女兵品头论足，说下流话。红霞气不过，将他们全数捉拿，马匹扣留。我得到禀报，飞马赶回营中，将那二十名弟兄痛斥一顿释放，只将为首的这个人带来老营，请夫人发落。像这样下流东西，必须从严处治，方能使那些流痞成性的人们不敢再到健妇营门前和教场附近鬼混。”

    高夫人吩咐说：“将那个该死的东西带上来！”

    犯罪的小头目被带到高夫人面前，跪在地上，面如土色。高夫人将他打量一眼，看出来他不是一个老实的庄稼人，问了他的姓名之后，接着问：

    “你是什么时候投营的？”

    “回夫人，小的是在洛阳投营的。”

    “现在哪个营中？”

    “小的是分在郝摇旗将爷营中。”

    “怎么就做了头目？”

    “郝将爷因见我略通武艺，也能骑马，破格提拔我做了哨总，带领五十名骑兵。”

    “你从前在官军中当兵很久？”

    “是，是。小的在官军里当过五年兵。咱们义军破洛阳时候，小的是在总兵王绍禹的骑兵营中。”

    高夫人冷冷一笑，说：“原来是个兵痞子！你为什么来到健妇营胡闹？”

    “小的借察看弟兄们放马为由，到了健妇营前边闲看，门出下流话，实实该死。”

    高夫人向高一功和李过问：“你们说应该如何发落？”

    高一功说：“应该斩首，以肃军纪。”

    李过说：“斩首，斩首。”

    红娘子因想到她同李岩是新到闯王军中，应该给郝摇旗留点面子，赶快说：“闯王军中一贯纪律严明，调戏良家妇女的定斩不赦，何况他今天是调戏健妇营的姐妹们，更是该死。可是姑念他是新入营不久，对我军纪律森严尚不清楚，又是初犯，自认有罪当死，请饶他一死，另行从严发落。”

    高夫人想了想，对红娘子说：“既然你愿意开恩，替他讲情，我就留下他的狗命吧。”她转向高一功，接着说：“我走之后，你将这个该死的重责一顿军棍，插箭游营^①。以后倘有人再到健妇营附近胡闹，定斩不饶。你亲自嘱咐摇旗，要他对部下严加管教，千万不可姑息放纵。”

    ^①插箭游营——古代军中惩罚士兵的一种办法：耳朵上穿上一支箭，在军营中游行示众。

    她对男女亲兵们将手一挥，自己先跳上玉花骢。红娘子和所有亲兵们随着上马。高夫人又嘱咐高一功每天派可靠人去健妇营照料，然后将鞭子一扬，阻止众人远送，便在前护后拥中启程了。

    这一支男女七百人的骑兵，加上辎重队、亲兵、马夫等等，大约有八百人，一离开得胜寨山脚下的校场以后就一个劲儿催马赶路。高夫人和全体将士对闯王的中箭和三万大军攻打开封受挫都十分关心，而红娘子另外又暗中挂心李岩，生怕他初经战阵会有三长两短。因为大家都希望赶快到开封城下会师或能在半路上遇见闯王，所以都愿意忍受鞍马疲劳，只恨战马不能够生出翅膀。那两百新人营的健妇，对骑马既不习惯，对夜间山路行军更没有经验，特别地感到辛苦，屁股和大腿在马鞍上颠簸得十分酸痛，腰也酸痛。慧梅常常走在健妇们的前边，正行间忽然勒住丝缰，立马路旁（假如山路稍宽的话），望着大家从她的面前走过。新人营的姐妹们都知道她是高夫人的心爱女将，曾几次在危急中不顾自己的生死保护高夫人，又见她处事明敏，武艺超群，提升为健妇营的副首领后对手下人不拿架子，都以姐妹相看，所以都对她十分爱戴。如今在辛苦行军中，姐妹们在夜间借助火把的红光，常常看见她的含着微笑的明亮双眼，还看见她的眼睛中分明射出来关怀和鼓励的神色，使大家的心中感到了鼓舞和力量。

    到了二更过后，人马才暂时在一个背风的山坳中休息。有经验的士兵们迅速搜集树枝、枯叶和去年冬天的干草，燃起来许多火堆。火头军迅速地倚山挖灶，也有的只用三块石头支成行灶，烧水做饭。所有的战马都不卸鞍，只将肚带松开。随营马大有限，只能照料高夫人、红娘子、刘希尧和主要头目的战马。有些新从军的健妇们十分疲劳，一坐下去就不想起来。红娘子和慧梅都不要别人替她们饮马喂马。她们除照料自己的马匹外，还和自己的女亲兵们去帮助那些显得特别困惫的健妇们喂马，使她们好躺下休息。慧英禀明了高夫人，从高夫人左右分出一半女兵交慧珠率领，帮助健妇营的火头军（单说骑马行军，就几乎将她们累死！）张罗干柴，烧水做饭。这些事情，使健妇们深深感动，有不少人滚动着热泪，陡然精神为之振奋，忘记了许多疲劳，慧梅尽管鬓发和眉毛上带着征尘，在行军中比别人更多辛苦，但是大家看见她仍然双目光彩照人，脸上流露着那种俊秀和英气混融的青春神色，做事动作敏捷，步态轻盈矫健。一个健妇在稍远处一直看她，忍不住对一个同伴小声说：“你瞅，咱们的二掌家多好！”慧梅没有听见这一句悄声赞叹的话，也没有注意随时从远近向她射来的赞美、敬佩的目光。她一边做事，一边对身边的一些健妇说：

    “咱们义军练兵，从来不是光靠在校场上练。一个将士的真本领从哪儿练？一支摔打不破的精兵从哪儿练？姐妹们，实话告你们说，主要在艰苦行军和战场上才能够锻炼出来。今日你们很累，日久成习，就会把这样的行军看做家常便饭。”