宋献策本来很赞成李岩的建议，但看到闯王主意已定，也就不敢多说了。于是又开始商谈别的事情。正在这时，李双喜走了进来，向闯王禀报说，有几个百姓求见。闯王挥手说：

    “咳，你这孩子！你看这里有多少大事等着我处理。那些百姓求见，也不过是要我替他们伸冤报仇，或劝我去攻哪座城池。你就替我做主回话吧，不要再打搅我啦。”

    双喜退出后，他们继续商谈。闯王留他们一起吃了晚饭。饭后话题又回到与袁时中结亲的事情上来。闯王问道：

    “你们看，老营中哪一个姑娘许配给袁时中比较合适？”

    牛金星说：“慧英这姑娘，又有忠心，又有姿色，又在夫人身边多年，颇有阅历，倘若嫁给袁时中，可以使他永不敢怀有二心。”

    李自成摇摇头说：“目前夫人处处需要她做事，她名为身边女兵，实为左右膀臂，只恐夫人不肯。”

    “慧梅如何？”宋献策问。

    牛金星也说：“慧梅这姑娘，外柔内刚，容貌比慧英更俊，袁时中必然十分满意。”

    自成又摇摇头说：“夫人已经替她选了女婿。何况她目前在健妇营，十分得力。红娘子身怀六甲，许多事都是慧梅在管。”

    宋献策说：“目前与袁将军结亲，是一件大事。至于健妇营，比起来毕竟是件小事。权衡轻重，不应因小失大。红娘子虽然身怀六甲，几个月后，生了孩子，依然可以亲自处理大事。其实所谓大事，也不过训练千把妇女罢了。如果把慧梅许给袁时中，则小袁营数万将士都将一心一意跟随麾下，不会再生芥蒂。”

    “可是夫人已经把她许给张鼐了。”

    “是否已经向他们说明？”

    “没有说明。只是夫人私下同我商量，说他们起小就来到军中，如同兄妹，后来一同杀敌，磨练成人。虽说没有定亲，但两下心里都早已有意。”

    宋献策略一思忖，接着说道：“既是没有说明，没有替他们凭媒定亲，这事就要从大处着眼。对张鼐小将军，这话好说。一个堂堂英武小将，何怕没有好的女子配他？闯王可以另外替他物色，我们也可替他物色，总可以替他找一个聪慧貌美的姑娘，不下于慧梅。破了开封之后，大家闺秀中任凭选择。至于慧梅，原是姑娘，纵然心里有意，也不好开口。自古儿女亲事，要听父母之命，媒灼之言，还是麾下与夫人说了算数。”

    宋献策的一番话，使闯王听了觉得有理，但他还是想同高夫人商量一下，便说：“此事我们还不晓得袁将军意下如何，也不晓得夫人意下如何，今晚暂时可以不作决断。”

    宋献策又说：“这也好办，明日早饭以后，我们就派人去陪袁将军观操，顺便也去看看健妇营的操练。到健妇营观操时，不妨暗中告诉他，慧梅就是健妇营的首领。如果他对慧梅十分有意，这事在他那方面就算定了。那时麾下就请夫人到行辕来商量。只要麾下决断，夫人纵然不情愿，也不好多说。”

    闯王说：“看来为着创建大业，笼络英雄，也只好这么办了。只是慧梅和张鼐会心中难过，尤其慧梅！”

    牛金星笑着说：“唐太宗千古英主，为着安定西睡，还不惜遣文成公主远嫁吐蕃。何况袁将军近在左右，又是相貌堂堂，年纪不大。慧梅纵然同张鼐自幼在一起长大，患难与共，互相有意，但儿女婚事，要靠父母做主。纵然她在出嫁时一时难过，日后必然是美满姻缘，夫妻和好。大元帅大可放心。”

    第二天早饭后，健妇营的女兵们像往常一样有一阵休息。突然，从大元帅行辕中来了一名飞骑，传谕说：军师马上就要陪着一位袁将军前来观操，要红帅和慧梅女将准备一下。红娘子和慧梅听了都感到诧异：从来外边人都不来看女兵操练，为什么这一次偏偏来看？她们不敢迟延，赶快命令健妇们将马匹备好鞍子，列队走往校场。

    不到片刻工夫，果然看见宋献策和客人带着一群亲兵往健妇营驰来。慧梅带着各哨健妇们站在校场中等候，红娘子走出营外迎接军师和客人。宋献策和袁时中赶快下马。宋献策笑指红娘子说：

    “这就是红娘子将军，李公子的夫人，如今是健妇营的首领。”又转看着客人们说：“这位是昨天来到的袁时中将军。这位是刘先生。这位是朱先生。他们都是袁将军的亲信幕僚。”

    红娘子和客人们互相施礼以后，便邀请他们往她的军帐中小憩。宋献策说：

    “不必了。袁将军因久闻闯王这里有健妇营，特来看看操练。如已准备停当，就请红将军下令开操。看完以后，袁将军还要去别处观操。”

    袁时中也笑着说：“早就听说这里的姐妹们弓马娴熟，武艺精通，是开天辟地以来未曾见过的新鲜事儿，所以我特意前来看看，以饱眼福，也广见闻。”

    红娘子说：“不知袁将军和军师想看什么？我们这里有骑射，有步射，有各种兵器的操练，也开始学习阵法，能变换几种阵形，是否一样一样都练给诸位看看？”

    宋献策说：“我看时间不早，我们还要上别处去，就看着健妇们的射艺吧。袁将军以为如何？”

    “很好，我很想看看步射和骑射。我是少见寡闻，今天来这里，真是大开眼界。”

    “请袁将军不必过谦，操练不好，务望不要见笑。”红娘子说罢，就命人告诉慧梅，要她自己带领一队健妇，演习骑射。

    慧梅立刻抽一哨五十人的健妇，一声令下，一齐飞身上马，取出弓箭。慧梅自己也骑上一匹雄骏的白马，就是张鼐昨天早晨借给她的那匹马。马兴奋地腾跳着，纯白色的马身、马鬃，辔头的银饰，和骑马人的红装在灿烂的阳光下相映成趣。又一声令下，五十名健妇分成五组，第一组先策马奔驰，绕场一周后，便—一弯弓搭箭，向着靶子射去，每个靶子一箭。慧梅起初在原地指挥，轮到第五组射箭将毕，她忽然策马追去，马快手疾，连射三箭，箭箭中靶，惹起一片叫好喝彩之声。袁时中看得人迷，不知如何称赞的好，只是不断地点头微笑。同来的刘玉尺、朱成矩，开始一直没有说话，这时也不禁点头赞叹。朱成矩说：

    “唉，虽然古人中有樊梨花、穆桂英、梁红玉，也都是女中豪杰，但我只在书上读过，戏里看过，今天才算亲眼看到了真人真事！”

    骑射完毕，就是步射。步射将毕时，红娘子问宋献策：

    “还要看看别的么？是看看阵法，还是看看剑术、枪法。刀法？”

    宋献策看了袁时中一眼，笑着回答：“再看看剑术吧。是否可以请慧梅姑娘也亲自......？”

    红娘子不等军师说完，微笑点头，随即向来到一丈外等候命令的慧梅眨了一眼，有力地轻声说：

    “剑术！”

    于是慧梅又带着二十名健妇上场，舞了一回剑，她自己也舞了一阵，施出几手闯王指点的绝招。袁时中看得入迷，又惊又佩，不觉赞道：

    “久闻这里健妇营训练武艺精熟，今天饱览一番，方信是真正巾帼英雄，名不虚传。那位领头的女将真了不起，真了不起！”

    宋献策答道：“她就是健妇营的副首领慧梅将军。”

    袁时中连声说：“钦佩！钦佩！年纪这么轻，武艺如此精熟，实在难得！”

    袁时中等离去后，健妇营也收了操。大家因为今天的演习十分出色，赢得了军师和客人的赞扬，都感到高兴。营里一片喜气洋洋，好像刚打过一次胜仗。有的姑娘们围成一堆，嘁嘁喳喳地谈论起来。她们说，军师那么忙，竟然亲自陪着客人来看操，真是难得。她们也谈到袁时中，说今天算是让他开了眼界，知道咱们女流并不弱于男人。

    当大家谈论的时候，慧梅却在用一把刷子替白马刷去身上的尘土。她非常仔细地刷着，凡是毛稍微不够鲜亮的地方，她都决不放过，一直刷到所有的地方都在阳光下放出银辉。她是这么喜欢这匹白马，当她刷着马的时候，就想到张鼐自从襄城战役以后，天天骑这匹白马，下操，出巡。昨天，当张鼐把这匹马借给她后，她觉得骑着它特别称心，使她念念不忘它的主人，时常在心中品味张鼐将心爱的白马借给她的情意。这匹马对她就像对待它的主人一样，非常听话。当她替它刷毛的时候，它不时回过头来，用淡红的嘴唇向她的鬓边凑一凑，分明是向她表示亲热，又好像想闻闻她的云鬓上散发的香气。慧梅刷了一阵，忽然发现马垫子上有一块地方绣的花已经绽线。她赶快命一个女兵拿来针线，亲自缝好，然后重新上马，向着那条僻静的河边小路走去。

    这是昨天同张鼐相遇的地方，溪岸上柳枝摇曳。慧梅并没有什么目的，连她自己也不知为何到此。好像她今天才看清楚在成排的柳树中，夹着几棵桃树和李树，有些树上繁花正开，有些花儿已经落去，在花落去的地方冒出极小的青色的果实。慧梅欣赏几眼，骑马来到河边，俯身望去，看见自己的面影，自己的鬓发，自己的红装和白马的矫健姿影，倒映水中，一阵微风吹过，影子随着水波轻轻动荡。河水清澈见底，水底下的鹅卵石，有白色的，有红色的，也有其他颜色的。白马踏着鹅卵石，低下头去，静静地饮了一阵，然后抬起头，喷喷鼻子，好像心中高兴，萧萧地叫了几声。

    慧梅的心中充满喜悦，勒马上岸，掏出笛子，正要吹时，却见红娘子带着几名健妇，骑马向着她这边驰来。于是她迎了上去，含笑问道：

    “红姐姐，你到哪搭儿去？”

    “我今天身子不太舒服，想到李公子那里看看，也许晚上就不回来了。”

    “你身子不舒服，就到李公子那里住几天吧。这里没有重要事儿，用不着你多操心。什么时候身子好了，你再回来。”

    “你手上拿着笛子，是不是要吹啊？我已经好久没有听你吹了。”

    慧梅笑了起来，说：“我正想吹，你们就来了。你想听，我就吹。”

    “那我们就干脆下马，到草地上坐一会儿，听你吹一阵再走吧。”

    她们都跳下马，坐在河边的芳草地上。红娘子举目四望，但见青天像一顶帐篷笼罩着四面青山和旷野；南方远处，大别山的高峰耸人云霄；近处河中，碧波荡漾；河岸上，杨柳轻轻摇动，处处有芳草野花；树上，鸟声悦耳。一片春日融融的景象，使她的心中十分舒畅。她想起前不久进行的襄城战役，那时，她率领健妇营也参加了消灭汪乔年的战斗，首先冲进城去的不仅有张鼐的人马，也有她和慧梅率领的女兵。而不久以后，健妇营又要随着大军去进攻开封了。当然，那时她也许因为肚子大不能去参加攻城了，但这没有关系，还有慧梅呢！想到这里，一种年轻少妇第一次要做母亲的幸福之感，洋溢在她的心中。她忽然发现，就离她坐的地方不远，有几棵李树，花朵儿大半已经落完，结出一个个青色的小李子，只有扣子那么大。她很想吃些酸的东西，想道，要是酸李子再大一点，该多么好！

    红娘子正在胡思乱想，慧梅的笛声响了。

    笛声带着浓厚的感情。吹笛者将眼前的山山水水，明媚的春光，都通过笛声表达出来；将战斗胜利的喜悦，和那不可告人的幸福的期待，也都融进悠扬的笛声之中。笛声，有时似一阵春风拂过绿茸茸的草地，散乱的羊群边走、边吃草，边发出嫩羔的咩咩叫声；有时笛声欢快活泼，像几只画眉在枝头宛转歌唱；有时激情澎湃，仿佛急风暴雨，电闪雷鸣，使红娘子联想到沙场上杀声震耳，万马奔腾。这一阵急促、雄壮、激昂的笛声过后，音韵逐渐平缓下来，好像海潮落去，月明风清，沙洲人静。又过片刻，红娘子耳边笛声断续，细得像游丝一般。她忽然记起，有一次月夜行军，荒野人静，犬声不闻，但见孤鹤在寒林上空缓缓飞过，落在沙洲，在一片苍茫中失去踪影。红娘子望望慧梅，见她神情安静，仍在吹笛，余音袅袅，似有似无。最后横笛离开嘴唇，她向红娘子微微一笑，结束了这一曲吹奏。

    所有的战马都好像被她的笛声引进了梦境，昂头，竖耳，直立不动，连草也忘记吃了。红娘子和左右健妇们更是听得出神，如醉如迷。当笛声停止以后，大家觉得那似有似无的笛声仍在耳边综绕，久久地不肯消散。又过很久，红娘子才对慧梅说出一句话：

    “唉，慧梅，你吹的多妙啊，以后可得在我的面前多吹几次。你日后离开我，我会永远忘不下你的笛声！”

    慧梅说：“我怎么会离开你呀，大姐？不会离开的。”

    “唉，姑娘总要出嫁的。你一出嫁，我可不就听不见你吹笛子了？”

    慧梅满脸通红，说：“大姐！......”

    大家要求慧梅再吹一吹。慧梅心中高兴，并不推辞，又吹起了另一支曲子，笛声在河边和旷野里回荡。她一面吹，一面望着红娘子，眼里含着微微的笑意。在她心里有说不出来的感情，这感情是那样深厚，那样真挚，那样甜蜜，那样神秘，连她自己也说不清楚。这是三百多年前的最纯洁的少女的爱情，这爱情她不能在别人面前说出一字，只能锁在心头，深深地锁在心头，但又不能完全锁住，它总是要从眼角、眉梢、嘴边和脸颊上，不自禁地、悄悄地流露出来。

    红娘子也望着她，心想这姑娘今天是这么快活，这么容光焕发，这么逗人喜爱，显然是遇着了称心如意的事情。这事情红娘子也能猜出十之八九。等吹完以后，红娘子使个眼色，让健妇们都离远一点，她悄悄地挨近慧梅的鬓边问道：

    “慧梅，昨天慧琼同你说的什么话？你两个背着我叽叽咕咕，难道真的把我当外人看待？”

    慧梅的脸一下子红起来，头低下去，一言不发。红娘子抱着她的肩膀，说：

    “你不告诉我，我也会猜到。可是你现在没有别的亲人，除了夫人，我就像你的亲姐姐一样了。你有话不该瞒着我。我知道了也好帮你准备准备。”

    慧梅越发不好意思，心头怦怦地乱跳，这怎么说呀？太不好张嘴了。可是红娘子在等着她，非要她说出不可。过了一会儿，红娘子又说道：

    “要是慧琼告诉你的是好消息，你也用不着瞒我，瞒也瞒不住。我一间夫人，就都知道了。俗话说：男大当婚，女大当嫁，人人都少不了这件事。你同我说了，我也不告诉别人，只是我心里明白了，也好有个准备。”

    慧梅鼓起勇气，声音不连贯地悄悄说道：“红姐，就是你猜的那件事。慧琼这个丫头疯疯癫癫，随便瞎说的。”

    红娘子高兴地点点头说：“啊，我明白了。”

    她们从草地上站起来。红娘子又将健妇营的事嘱咐几句，便带着健妇们往李岩驻兵的地方去了。

    慧梅回到健妇营中，没有再做针线活。她想到红娘子也许要在李岩那里住几天，全营的担子落在她身上。她惟恐出一点点毛病，便到健妇营各处走走，督促大家把场地打扫好，准备下午继续练兵。她特别留神看看附近是否有曹营的闲兵游荡。她最恨曹营的一些小头目，带着兵丁出来砍柴、打猎，故意到健妇营附近窥探。

    将近中午时候，忽然从老营来了一个亲兵，向她传话，说高夫人刚从大元帅行辕回来，叫她马上到老营去，就在老营吃饭。慧梅感到诧异：为着什么事儿叫她这么急？但既然传的是高夫人的口谕，她就不敢怠慢，赶快骑上马，带了几名健妇，向老营奔去。

    慧梅在健妇营中伊然是一员女将，可是一回到高夫人的老营，好像立刻又变成了一个没有长大的姑娘，嘻嘻哈哈地同姐妹们说说笑笑。老营的姐妹们因为现在难得见到她，所以也都围拢来，你一言，我一语，说得非常热闹。慧梅抽空间了慧英一声：

    “夫人叫我来，有什么事啊？”

    “夫人在等着你呢。你快去见她吧。我也不知有什么事。”

    慧梅赶紧走进高夫人住的上房，只见高夫人一个人坐着等她，好像有什么沉重的心事。慧梅向高夫人行了礼，说：

    “夫人，我来了，不知有什么吩咐？”

    高夫人笑了一笑。慧梅觉得这一笑好像和往日不一样，感到奇怪，不敢再问，低下头等待高夫人吩咐。高夫人望着她，心中迟疑，有话欲说又止。破例点头要慧梅在她的对面坐下。慧梅不肯就坐，心中越发诧异。过了一阵，高夫人勉强含笑说：

    “我刚刚从闯王那里回来，是他吩咐我把你叫来，告诉你一个消息。你猜一猜？”

    慧梅的两颊飞红，很不自在。她心中暗说：“八成是慧琼所说的那件事儿，今天就对我言明！”她装做什么也猜不到，说：

    “我从哪儿猜起呀？我猜不出。夫人，请吩咐吧。”

    高夫人轻声说道：“慧梅，我说，你莫要不好意思。我说，是你的喜事。......”

    高夫人仍不肯直然说出，将慧梅拉近身边，打量着慧梅的通红的脸，似乎还感到慧梅的心跳声音。她担心她把话说出后慧梅会受不了，可是不说出如何能行？停顿片刻，她终于下了狠心，绕着弯子说：

    “慧梅，早饭后不久，闯王派人来将我叫到行辕，牛先生和宋军师都在那里。他对我说：慧梅是从小在我们身边长大的，这些年来也立下了汗马功劳，如今已是大姑娘了。他想收你做义女。叫你来就是告诉你这件事儿，从此以后你就是我们的义女了。”

    慧梅听罢，喜出望外，扑通跪在高夫人的面前，眼里滚出热泪，说：“我真想不到大元帅和夫人想得这么多，我哪一生烧了好香，蒙闯王和夫人起小救了我的命，抚养成人，现在又收我做义女！我这一辈子只有跟着夫人，粉身碎骨也要尽孝尽忠！妈妈！......”她硬咽得说不下去，几乎要痛哭起来。

    高夫人的心中难过，不住流泪。确实，她同慧梅不是一般的感情。她知道慧梅父母双亡，家里没有别人，只有一个弟弟也早死了。所以慧梅今天的激动心情，她完全能够领会。可是她还有一半话没有说出。她感到为难，不知这话应该怎么说出才好。她用袖头揩揩眼泪，对慧梅说：

    “你起来吧，这收你做义女的事还要对大家说明，让大家庆贺一番。”

    她命一个女兵把老营中的将领、眷属和她的男女亲兵都找了来，把收慧梅做义女的事向大家说了。大家纷纷向高夫人贺喜并议论起来，都为慧梅感到高兴。高夫人的心中沉重，脸上勉强堆笑，同大家周旋。李过的妻子黄夫人平日因身体多病，寡言少语，此刻因心中高兴，也凑着热闹说：

    “各位婶娘、大嫂，你们知道为什么我闯王二叔和二婶娘只收慧梅做义女，不收慧英？”

    这一句话提醒大家。郝摇旗的老婆范氏是一个心直口快的人，立刻接着话茬说：

    “嗨，这奥妙如何能瞒住我呀！这事儿是小秃头上的虱子，明摆着的。人人都说夫人身边有两对金童玉女，双喜和慧英是一对，张鼐和慧梅是一对。双喜已经是闯王和夫人的义子，终不能叫慧英作为义女，那不是让双喜和慧英成为兄妹之亲？......慧英，你别跑，别跑。你郝婶儿说的是实话，好姻缘终成匹配！至于张鼐，他不是义子，就是为留待今日招为义婿。今日闯王将慧梅收为养女，......啊啊，慧梅也跑了，也跑了！”

    范氏想把慧梅拉回来，但是没有抓住。她快活地笑着。妇女们哄堂大笑，称赞高夫人的身边有这么好的两对金童玉女，真正难得。高夫人又强作笑脸，心中酸楚，暗自说道：

    “唉，你们怎知道已经打碎了一个玉女！”

    高夫人因必须赶快将闯王已经决定的婚事向慧梅说明，她对大家说，她已经吩咐中午准备几桌酒席，请大家一起快活快活。因吩咐得迟，酒席尚不会马上准备就绪，请大家暂且回去休息，待会儿她命女兵们催请大家光临。大家听了这话，又看出来高夫人似有心事，便一个个退了出来。上房留下的全是她的女兵。慧英和慧梅重回到她的面前，脸上余红未消，态度很不自然，但高夫人从她们的害羞的眼睛里，看出来她们的心中都怀着幸福感情。她使眼色让女兵都退出，让慧英也退出，独把慧梅留下。她拉着慧梅的手，望着慧梅的充满着感激之情和害羞的眼睛，暗暗地用慈母般的心情为她的婚事难过，低头说道：

    “慧梅，我还有一句话，也要对你说。这话不是我的意思，是闯王的意思，他让我跟你说。当然，他是一军之主，又是一家之主，他的话说出来，你做女儿的可得听啊！”

    “只要是闯王吩咐，叫我死，我也不会眨一眨眼睛。”慧梅说着，心里却觉得奇怪：什么事，夫人会用这种口气对我说呢？

    高夫人欲言忽止，轻轻地叹了口气。