在被围困的开封城中，一交六月，粮食、青菜和柴火一天比一天困难起来。一般小户人家简直没法过生活。有钱人家想尽一切办法囤积粮食。越囤积，粮食越恐慌，粮价越上涨。粮商们因为粮食的来路已断，不愿把全部粮食卖完，往往借口没有粮食而把大门关了起来，哄抬市价。官府起初三令五申，严禁粮食涨价，要粮商一定得按官府规定的价格出售。不但禁止不住，反而促使家家粮店闭门停售。随后官府就严禁粮商闭门停售，价格可以不限。这样一来，粮价就像洪水泛滥，不停地上涨。只有那些有钱有势的人家才能买到粮食，穷家小户望天无路，哭地无门，只好等着饿死。
巡抚高名衡害怕这样下去，会引起饥民暴动，便将处理粮价的大事交给黄树经管。黄澎决定从严法办几个粮商，压住涨风。他很快就查明南门坊①粮行的掌柜李遇春是全城粮商中的一个头儿。此人因为一只眼睛下面有块伤疤，绰号叫“瞎虎”。他原来同黄澍手下的一些人颇有来往，自从开封被围，他在这些人的纵容下，操纵粮价，大发横财。自然，有些银子也到了黄澍手下人和各衙门官吏的手中。黄澍对李瞎虎同自己手下人之间的勾当也很清楚。但目前全城人心隍惶，如果不将李瞎虎这样的首要粮商镇压几个，可能会激起民变。
①南门坊——商店集中处叫做坊。开封有五门，各门都有一坊。南坊是南门内的粮店集中地。
黄澍事先禀明巡抚和巡按，亲自带领兵丁和街役，突然来到南坊李家粮行，将李瞎虎捉到，绑在十字路口，当着围观的人群摆了公案，亲自审问。李瞎虎睁眼望望，在黄澎左右见到好些熟识的面孔，但是他知道在这种情势下，他们谁也帮不了他的忙。于是他只得装出非常老实的样子，向黄澍磕头哀求，表示愿意献出几百担粮食，只求饶他不死。但黄澍此来的目的是为了杀一儆百，也为了借粮商的一颗人头收买民心，怎么能够手软？他拿起惊堂木将桌子一拍，说：
“我今天不罚你粮食，就罚你一颗人头，以平民愤。还要拿你做个样子，看哪个粮商再敢闭门停售，哄抬粮价！”
这样，就不管三七二十一，把开封在围城中粮价疯涨的罪责全推在以李瞎虎为首的粮商身上，当场将李瞎虎的头砍了。
经此一杀，果然各家粮行暂时不敢闭门停售。但每日售出的粮食不多；稍售一些就不售了。因此买粮的人总是天不明就赶赴五坊，家家粮行前都是拥挤不堪，挤不到前边的就沿街排队。实际上多数人买不到一粒粮食，只有那些力气大、会挤的人和地痞流氓才能多少买到一点。每天都有人为买粮食而打架斗殴，每天都有人被踩伤，甚至也有被打死的。
众多的平民百姓既无钱买粮，又买不到粮，每日仅能一餐，而且一餐也只能吃个半饱。城内原有许多空旷的地方，长着野草。近日有许多人提着篮子去挖野草，但人多草少，没几天就被挖光了。如今开封的人心与前两次被围攻时大不一样。那时开封城中不怕缺粮，如今缺粮了。那时许多老百姓听了官府宣传，都以为李自成的人马奸掳烧杀，十分可怕，所以甘愿与官府一起，死守城池。经过了这几个月，人们逐渐看清，闯王的人马其实军纪甚好，十分仁义，只有罗汝才的人马骚扰百姓，掳掠妇女，但他的人马也得听闯王的军令，也许闯王会不让他的人马进城闹事。因为缺粮已成现实，又有了这些想法，开封的一般平民百姓对于守城之事不再热心，特别是那些穷苦人家，在饥馑之中，倒是天天盼望闯王进城。
张成仁家里在五月底的时候用各种办法存了点粮食。那时当铺还收东西，他家里能够当的东西都拿去当了，把所有的钱都买了粗细粮食。近来勉强度日，一日只吃两餐，其中有一餐是稀的。一家人中，老头子有病，能够吃点细粮；五岁的小男孩是全家的命根子，让他多吃一点，别人全是半饱，眼看着大家一天天都瘦了下来。
这天，一家人正在堂屋里啃黑馍，老头子望望大家说：
“我是快死的人了，留下粮食你们吃罢，我吃一餐野菜就行了。”
说着，用他干枯的手把自己得到的一块黑馍掰开，偷偷地分一大半给五岁的孙子小宝，一小半给八岁的孙女招弟。孩子们正吃着，香兰看见，狠狠地打了招弟一巴掌，还想打小宝，但又不忍，手在空中扬了扬，放了下来。招弟平常就吃不饱，现在爷爷塞给自己小半个黑馍，还要挨一巴掌，就大哭起来。祖母看着伤心，也大哭起来。香兰心中后悔，也忍不住哭起来。老头子在一旁流泪叹气，伤心地责备香兰：
“迟早一家都会饿死。是我给孩子们吃的，唉，你打孩子做啥？我是快死的人了，能让孩子们渡过这场大劫，咱们张家就有一线希望。”
这时，恰巧霍婆子从外面回来，照例又来到后院，把外边的消息告诉张家。她知道了刚才发生的事情，便告诉他们：明日东岳庙施粥，每人一碗。她说她是要去的，又劝张成仁的母亲和香兰也去。起初香兰感到不好意思。霍婆子说：
“现在顾不了那么多，脸皮一厚，拿着碗挤进去，人家施舍一碗，就可以救一天的命。”
香兰心想，小宝和招弟确实也饿得够可怜了，如能领到一碗粥，自己少吃一点，回来救一救孩子们也是好的。这么想着，她就决定要跟霍婆子去。张成仁的妹妹德秀听说嫂子要去，又想着目前一家人都在挨饥饿，便对母亲说：
“妈，我也随着你们一道去。”
霍婆子说：“姑娘，你只管拿着碗去。乱世年头，讲什么大闺女不能出三门四户。常言道，‘大街上走着贞节女’。只要自己行得端，立得正，怕什么？何况这是领粥去，又不是去闲逛大街。像我这个人，三十多岁时就守寡，婆家娘家全无依靠，既要为丈夫守节，又要吃饭，十几年来自家天天抛头露面，为生活奔波。尽管我串东家，走西家，可是没人对我拨弹一个字。姑娘，有你霍大娘跟着你，你明天只管去。”
德秀的妈妈听霍婆子这么一说，又想着孩子们确实快饿倒了，就同意让德秀明日也去。
第二天，正是六月初七，天还不明，东岳庙东西长街上和附近的街道上已经挤满了人。有的站着，有的坐着，有的干脆躺在地上。那躺在地上和靠墙而坐的都是已经饿得没有力气的饥民。到处是老人、妇女和小孩。到处都有小孩子在叫着饿，还有抽泣声、啼哭声、呼喊声、吵嚷声。人越来越多，到底有几万人，谁也不清楚。每个人手里都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗。开封官府故意在东岳庙施粥，看似一片善心，其实是欺哄小民，敷衍塞责。如果真心要救救百姓，为什么不分在十个八个地方施粥呢？分散之后，不是方便了百姓么？所以领粥的百姓最初都是怀着对官府感恩的心情而来，后来看到人这么多，而且越来越多，大家就开始抱怨起来，说：“像这样情形，有多少人能领到一碗粥呢？”
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天明以后，饥民更从各个方向像潮水般地汇集到东岳庙来。东岳庙附近本来已经人群拥挤，密密麻麻，不能透风，可是外面的人还在挤进来，已经有老人和小孩被挤伤。挤倒，然而很久都没有开始施粥。一直等到巳时过后，上边烈日当空，人人饥饿干渴，有的人已经奄奄一息，倒了下去，有的人害怕倒下去后再也爬不起来，只得拄着棍子，互相搀扶。终于等到了施粥的时候，大家都拼命向前拥挤，每个人都伸长干枯的手，每个手上都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗，每个人都巴不得把手伸得比别人更长一些。可是许多瘦弱的老人和孩子，不但挤不上去，反而被别人挤往后边，有的被挤倒地上，随即发生了互相践踏的事情。有的地方因为人群拥挤而互相厮打。哭声、骂声、惨叫声、厮打声，混成一片。
香兰半夜就起来准备，她用杂面蒸了几个馍，留给公公、丈夫、招弟和小宝，一人一个，她同婆婆、妹妹每人吃半个，然后随着霍婆子出门。在出门之前，她又望了正在沉睡的招弟和小宝一眼，在小宝的脸颊上轻轻地吻了一下。看到孩子消瘦的面庞，她止不住滚下眼泪。
天色麻麻亮，还有星星。在往日这个时候，院子里已不断地有鸡叫声。如今所有的鸡都被杀了，反正自己不杀，别人也会偷，而且留着也没有粮食喂。杀了以后，一家人慢慢地吃了好几天，但从此小宝就没有鸡蛋吃了，院里也再听不到一点鸡声。她们在寂静中穿过院子，来到大门口。那只小花狗也跟着她们跑到大门口，但是她们走出大门后，它却不敢跨过门槛，胆怯地朝外望一望，就赶快退了回来。三天以前，大黄狗被几个兵了闯进来硬行拖走了，拖走时一路惨叫，直到走出大门很远，还从胡同里传来可怜的叫声。这给小花狗的印象很深，从此只要有生人来，它就夹住尾巴，浑身打颤，赶快逃走，而且再也不敢跑出大门，只敢站在门里边，朝空荡荡的街上偷偷张望。
张成仁送她们出来，一直望着她们去远了，才把大门关好。想着自己的妻子和妹妹从来没有到人群中抛头露面过，而现在只好跟着霍婆子一起去领粥，他既感到伤心，又感到不放心。回到内院西屋，他无心再睡，可是没有灯油，又不能点灯读书，只好坐在桌边，等待天亮。在黑暗中，他不禁又默默地想着：今年能不能再参加乡试？大概不能了。那么，下次乡试一等又是三年。这么想着，他伤心地摇摇头，长叹了一口气。本来他是每天早上都要起来练字的，多年的教书生活，使他养成了晚睡早起的习惯。但现在天还未明，无法写字，他只好在心里默诵读过的八股文和古文。读着读着，他就习惯地摇头晃脑，诵声琅琅，很富于抑扬顿挫。摹然想到如今正是围城的日子，全城几十万生灵都是朝不保夕，全在忧愁凄惶中，他这样天不明就读书，被邻居们听见不好。于是他改为默诵，不敢再出声音了。
天明以后，他开始研墨写字，写了三十个大字，又写了两百个小字，完成了每天的功课。又过了一阵，招弟和小宝醒来，用带哭的声音喊着：
“饿！饿！我饿！”
“不要哭，我弄东西给你们吃。”
张成仁安慰了孩子们几句，就到厨房里去烧开水。家里柴火早已经烧光了，只好劈家具当柴烧。开水烧好后，他先端一碗送到父亲床前，请父亲就着开水吃点干馍。近两三天，老头子的身体比先前更差了，看见儿子送开水来，就挣扎着从床上靠起来，说道：
“你不要多为我操心。我今年已经五十六岁，也是该死的人了。看来这次开封被围，不是短时间能够了结的。等到开封的人都死得差不多了，这城会不攻自破。”他又压低声音说：“围城久了，说不定城里会有内变。不管怎样，你要把小宝照顾好，咱张家就有希望。你媳妇是个贤慧人，宁死你们不要离开。你们一起千方百计保住小宝，我们张家就不会断子绝孙。我是家中累赘，你不要太管我。我早死一天，你们可以少操一份儿心。你们，儿呀，要好生照料小宝！”
张成仁听了，十分难过，一面哽咽，一面拿话安慰老人。老头子吃了几口，就不肯再吃了。张成仁又回到厨房，端了两碗水，让招弟和小宝也起来喝水、吃馍，看着孩子们狼吞虎咽地吃完了，他自己也用开水泡了一些馍吃。一面吃一面想着父亲刚才说的话，暗自伤心，流下了眼泪。后来他随手取了一本书，一面看一面圈点，左手仍然拿着那个黑馍慢慢地啃着。过了一会儿，他抬起头来，忽然看见小宝正站在他的身边，两个圆眼睛直溜溜地望着他手中的馍。小宝的后面站着招弟，招弟旁边是那只小花狗，眼睛也都望着他手中的馍。特别显得可怜的是招弟，这个孩子从很小的时候就明白，自己在家里的地位不能同弟弟相比，弟弟是男孩，自己是女孩，所以什么事情她总是让弟弟。刚才，父亲把母亲留下的黑馍给了她和弟弟一人一个，弟弟没有吃饱，她也没有吃饱，可是她还是把自己的馍分了小半个给弟弟。如今见弟弟站在父亲身边，望着父亲，她不想过来，但又忍不住，也站到弟弟后边来。张成仁望着孩子们期望的眼睛，便把自己吃剩的馍又分了一半给小宝，另一半给招弟。小宝接过馍，立刻说道：
“爹，你的馍上有许多墨汁。”
张成仁低头一看，果然有许多墨汁，是他刚才看书的时候，不知不觉中将砚瓦中的墨汁当成了往日吃惯的辣椒汁，用馍蘸墨汁吃了几口。他哄着孩子说：
“小宝，你吃吧，吃了墨汁读书心灵，长大就能考取功名。吃吧。”
小花狗在张成仁分馍时几次摇动尾巴，但最后发现没有它的份儿，失望地走了。
孩子们也跑了出去。张成仁继续看书，感到肚中十分饥饿。他知道香兰另外还藏着馍，那是她平时自己省下的一份，但是他不愿动它。心中饿得发慌，只好再喝些开水。
时间慢慢地过去，日头移到正南了。以前，这正是吃午饭的时候，可是现在家里什么也没有，自己一直在饿着。孩子们虽然早上吃了一些馍，现在也饿得有气无力，不愿意玩了。招弟一声不响地坐在屋角。小宝不时地向张成仁哭道：“我饿！我饿！”他只好把小宝搂在怀里，拿些别的话哄他。
中午过去了，母亲、妻子、妹妹都还没有回来，到底领到粥没有呢？他越想越觉得放心不下：妈妈年纪大了，近来身体也很弱；妻子和妹妹都是没有出过门的人，到了那样人山人海的地方，会不会出事呢？于是他又走到大门口，打开大门向胡同中张望了一阵。她们仍然没有踪影。他心中七上八下地回到里屋，想看书，看不下去。
大约未时过后，他忽然听见前院有叩门声，赶快跑出去把大门打开，果然是母亲和香兰、德秀回来了。霍婆子没有回来。母亲是由香兰、德秀搀扶着回来的。张成仁见状，大吃一惊，赶紧上前把母亲搀住，扶进堂屋坐下，忙问是怎么回事。香兰和德秀把经过情形说了一遍，他才知道在开始领粥的时候，人群一拥向前，将母亲挤倒地上。幸赖霍婆子竭力相救，才爬了起来，但已经被踩伤了。德秀也被人群挤到一边去了，只有香兰拼命挤上前去，领到了一碗粥，三个人分吃了。霍婆子也领到了一碗粥，倒在她们的碗里，让她们带回给爷爷和孩子们吃，她自己又拿着空碗挤向前去，说是要再领一碗带回来给王铁口的老婆吃。
这时老头子从里间床上爬起来，拄着棍子出来。一见老妻伤得很重，不禁哭了起来。成仁、香兰、德秀也哭了起来。招弟和小宝也偎在香兰的身边哭。香兰边哭边把霍婆子给的那碗粥又分成几份，捧给公公一份，剩下的给了丈夫、小宝和招弟。
回到自己的房里，她感到浑身无力，头晕心慌，只出虚汗，便靠在床上休息。过了一会儿，张成仁回到房里。他知道香兰累了一天，没有吃什么东西，饿昏了。他的心中十分难过，责备香兰不该总是把自己的一份馍省下来，偷偷地塞给他和小宝。但他不敢大声说，怕被父母听见。香兰比刚才更觉头昏，两眼冒出金星，听了成仁的抱怨，她忍不住望望自己藏着黑馍的地方，仍然不愿去取。趁着张成仁又走出去的当儿，她走到一个瓦缸旁，从里边抓起一把糠来，放在碗里，用凉水拌了拌，吃了下去。尽管那糠难以下咽，但吃下去后，过了一阵，头昏就好了一些，眼睛也不再冒金星了。后来，张成仁又回进房来，见她稍好一点，含着泪对她小声说道：
“小宝娘，看来爹的病不会好了，也许活不多久了；娘给踩伤，看来也很难好起来。如今最可怜的是小宝。一个五岁的孩子，正是长身体的时候，如何能够让他饿着？他是家里的命根子啊！”
香兰悲哀地望望丈夫，说：“我们两个也不一定能逃过这一劫。没有了大人，孩子怎么过活下去？”
成仁说：“不管怎么，咱们总得让小宝活下去。只要留下小宝，咱张家就不会断根。”
香兰半天不说一句话，后来，忽然愤愤地冒出一句：“人家姓李的和姓朱的争天下，把咱们百姓也拖在里头，叫咱们怎么活？”
成仁从来没有听他媳妇说过这样的话，感到吃惊，问道：“你怎么会说这样的话？是谁告你说的？”
“领粥的时候，大家都纷纷这样议论，说姓李的和姓朱的争天下，苦了咱们小百姓。”
“小宝娘你可不要乱说！姓朱的是当今皇上。我们读书人总要有一个忠心，宁死不能对皇上有丝毫怨言，君君臣臣，做臣民的只能讲一个‘忠’字。”
香兰不敢分辩，心里总觉得这个“忠”字十分渺茫，不能当饭吃。可是她自从结婚以来，没有违背过丈夫的意思，所以尽管心里有许多疑问，也不敢说出口来。
官府在东岳庙施粥，一共三天。第一天，老弱和儿童被践踏死的有几十人，挤伤踏伤的有几百人；很多人等了一整天，领不到一碗粥，倒卧路旁，呻吟哀号。第二天，黄澍派出一名典史，率领乡约五人、社长一人、吏目三人，带着许多衙役和丁勇，维持秩序。但情况仍然很乱，挤倒挤伤的人还是不少。初九又施了一天粥，以后就停止了。
在初八、初九这两天，香兰又随着霍婆子半夜就往东岳庙去，先占好地方，守候在粥厂前边，所以每次都抢到了一碗粥。但是妹妹德秀从第二天起就不愿去了，她没有说出原因。父母因为她是未出阁的姑娘，也不勉强她去。霍婆子和香兰心照不宣，都知道一定是在昨天向前挤的时候，有什么年轻男子趁机会在她身上摸了一把，所以这姑娘宁愿饿死也不愿再去。
施粥停止以后，开封百姓更加感到绝望。其实并不是他们能够靠着施粥活命，而是因为这施粥一停止，就意味着开封从此进入了绝粮的可怕时期。过了一天，官府要搜粮的谣言传遍全城，有些地方确实已经开始搜粮，现在除了个别达官贵人和有钱有势的乡绅之外，一般平民百姓，包括一些殷实人家，人人感到恐慌，担心什么时候会来搜粮，把秘密贮存的救命粮食都搜去，大家就只好饿死。
张成仁家中的粗细粮食不到一石，大部分是在义军重新围攻开封后，设法抢购来的。如今要搜粮的风也吹到了他们这里。当天夜里，趁着更深人静，张成仁夫妇将这些救命宝贝装进缸中，埋到地下。夫妇两个都是久饿之人，身子无力，加上成仁又是一个自幼读书的人，没有劳动过。所以等他们在茅厕的墙根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已经亮了。成仁累得直喘气，浑身虚汗，回到屋中，跌在一把椅子上，叹口气说：
“唉，要是老二在家就好了。”
香兰说：“他们守城，五天一轮。他已经去了四天，今天该下城回来了。”
