我们都知道，“南洋”一词是明、清时期对东南亚一带的称呼，那很多人都听过的“北洋”这个词是什么意思呢？这里的“洋”指的是太平洋吗？和外国有什么关系吗？北洋原本是个地理名词，专指渤海、黄海等区域。这个词并非是在大清时才出现的，早在北宋时期这个词就诞生了。

宋代著名词人兼地理学家姚宽在《西溪丛语》一书中写道：“今自二浙至登州与密州，皆由北洋，水极险恶。”其中的“二浙”是指宋代行政区划下的浙江东路与浙江西路，登州属于现在的烟台地区，密州即现在的山东省诸城，它们都处在沿海地区。这句话的意思是说，我从浙江一带来到山东半岛，它们都属于北洋，这里波涛汹涌，巨浪滔天。

到了清朝统治时期，北洋的地理概念没有多大变化，它包括黄海、渤海及沿海地区。

北洋是和南洋相对应的。

鸦片战争之后，中国在西方列强的坚船利炮下被迫对外开放，开始设立总理各国事务衙门，衙门的首长叫北洋通商大臣，设立的具体时间在咸丰十一年（1861年）。北洋通商大臣分为三口通商大臣和五口通商大臣，通商大臣的主要职责是处理对外通商和外交事务。

同治九年（1870年），清政府改三口通商大臣为北洋通商大臣，简称北洋大臣，一般由直隶总督兼任，其管辖范围有所扩大。

北洋大臣位高权重，一般由大清要员担任，担任过这个职务的都是晚清的风云人物，如李鸿章和荣禄等。

提到北洋，大家不由会想到“北洋水师”，它是中国建立的一支近代化海军舰队，是大清四大水师（北洋、南洋、福建以及广东水师）之一，创建于1888年。甲午战争中，被清政府寄予厚望的北洋水师在日本海军的沉重打击下全军覆灭。

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