茶叶源于中国，最早是被作为祭品使用的。从春秋后期开始，茶叶被人们作为菜食，在西汉中期发展为药材。到西汉后期，茶发展为宫廷的“高级饮料”。到了西晋的时候，茶叶走向民间，成为大众消费得起的普通饮料。随着交通运输工具的发达，茶从中国走向世界。

欧洲人是在16世纪开始听说茶叶的。向欧洲人介绍茶叶的除了那些初到中国沿海的葡萄牙人，还有一位名叫拉木学的意大利学者，但他本人其实连茶叶长什么样子都不知道。拉木学在1559年出版的一本书中写道，他从一个波斯人的口中得知，遥远的中国出产一种被称为茶的植物，这种植物可以用水烹煮，能够治多种疾病。

而茶叶大约在1610年走进欧洲，将它带到那里的不是英国人，而是荷兰人。这是因为荷兰人在亚洲建立殖民地的时间比英国人要早。早在16世纪后期，荷兰的海军力量就已经崛起，开始走向世界，在全球建立贸易市场。元明时期，我国的茶叶、丝绸、瓷器成为三大出口商品，分两路走向国外。明初时期，郑和七次下西洋，让茶叶广为人知，我国与南洋各国的茶叶贸易也渐渐发展起来。

到了明朝后期，欧洲的荷兰等国的海船开始贩运中国茶叶。茶叶引入荷兰后，饮茶之风在全国各地兴起，到了17世纪中期，茶叶已经走进荷兰的千家万户。相比之下，茶叶走进英国的步伐要慢一些。茶作为一种“高档饮料”输入英国时，咖啡已经在英国存在了半个多世纪。

英国人喝茶，起初只是为了保健。到了18世纪初，茶在英国慢慢深入人心，可以跟咖啡分庭抗礼，茶馆如雨后春笋一样出现。一位作家如此描述当时的茶馆：“那里淑女云集，她们悠闲自在地细细品尝小杯中的美妙饮料。”当时的英国王子甚至称赞说：“在我国引入的所有食品或药品中，茶叶是最令人愉悦、最安全的植物。”

真正让茶叶奠定了它在英国的主导地位的，是英国的“茶叶贸易方针”。从18世纪开始，茶叶成为英国政府的一种财富的来源。当时茶叶贸易利润颇丰，正因如此，英国人利用得天独厚的条件，将茶叶从中国沿海以及东南亚源源不断地运到欧洲牟取暴利。英国人喝茶的方式非常独特，他们会在茶水中加入牛奶和糖。

相比之下，法国跟茶叶的交集较少。公元1699年，土耳其大使苏莱曼·阿嘎在法国租下一座城堡，举办了一场又一场盛大的咖啡派对，不遗余力地进行咖啡营销。后来，咖啡受到路易十四的重视，打开了在法国的销路。咖啡不仅成为法国人的日常饮料，还形成了一种法国特色的咖啡文化。和其他国家相比，法国人喝咖啡时最讲究的不是味道，而是喝咖啡时的环境和情调。

可是同为西欧国家，为什么英国选择了茶而不是咖啡，法国选择了咖啡而不是茶？这是因为两个民族的性格不同。英国人大多温文尔雅，做事沉稳，而品茶需要的就是淡定和优雅。法国人大多浪漫，充满激情，而咖啡能让人兴奋，让人的激情得到释放。

总而言之，英国和法国人之所以选择了不同的饮料，绝不是偶然的。历史因素和民族性格兼而有之，但主要还是后者在起作用。