图文来源：天下方舆

秦并天下

公元前231年，也就是秦始皇开始他统一天下大业的前一年，秦国对东方六国已经占据了压倒性的优势，其疆域已经几乎与后者加起来一样大——北面已经占据了今天的山西，隔太行山与赵国接壤，南部囊括巴蜀并夺取了楚国的黔中郡，进入今湖南省西部并推进到了长江中游，向东的触角则推进的更远，已经沿黄河深入东方与齐国（今山东地区）接壤，并将赵魏两国隔开。

自公元前230年-前221年，秦始皇扫灭六国一统天下，秦国也升级为秦朝，其疆域东至大海和朝鲜西北，西达临洮、羌中，北据黄河经阴山南麓直至辽东，南抵北向户（房屋门向北开以迎阳光，说明以达北回归线以南），大致位于南岭之南。

虽然完成了前无古人的大业，但秦始皇并未满足，他在统一六国后继续开疆拓土。公元前219年，秦始皇命屠睢率50万大军分五路，一路攻取东瓯和闽越（浙江、福建），两路攻南越（广东），其余两路攻西瓯（广西）。东南方向进入到今浙江南部和福建地区，削去闽越部落无诸等王号，置闽中郡，从此福建正式纳入秦朝版图。南部则一直推进到今广东、广西一带，并在岭南地区设立了南海、桂林、象郡三郡。

在西南开辟了起自四川宜宾的五尺道，深入云贵高原；在西北方向，秦始皇派蒙恬率10万大军主动出击，将匈奴逐出河套，夺回了黄河之南的“河南地”，将领土拓展到了河套地区，并迁徙3万户到那里戍边，设云中、九原两郡，并将陇西、北地、上郡的西北界推进到了黄河一线。

到秦始皇死去的那一年（前210年），秦王朝已达到极盛，东临大海，北抵河套至阴山之北，南至大海，西南达到了今云贵地区，但这一盛况并未维持多久，第二年，埋葬秦王朝的大起义就爆发了。

汉武雄风

公元前202年，击败项羽的刘邦在定陶继位称帝，由汉王升级为了西汉的开国皇帝，但此时他能控制的疆域相比于前朝来说却小得可怜，秦始皇统一六国后开拓的疆土几乎全部丧失殆尽，更不用说东方还有7个他未能完全控制的异姓诸侯王了。

由于秦末战乱与楚汉争霸，北方匈奴趁虚而入，重新占据了河南地，这导致西汉初年的北界还不如战国末年；南方天高皇帝远的岭南三郡落入了秦朝龙川令赵佗之手，闽越地区的统辖权也已丧失；西南夷也不复通，西南部的疆界退缩到了棘道（今四川宜宾地区）。

在消灭异姓王后， 由于国力疲敝，自汉朝建立以后的60年间，都对北方强大的匈奴实行和亲政策，对南方实际上已经独立的南越等国予以默认，因此西汉疆域几乎没有大的变动。

经过文景二帝数十年的休养生息和积累，到了汉武帝即位后，西汉国力已经逐渐强盛，于是开始广开三边、开疆拓土。

公元前135年，武帝为找到一条由西南通往身毒（今印度）与西域的道路，开始通西南夷。首先在西南开辟了犍为郡，将西南疆界推进到了牂牁江（今北盘江）一带；前133年，国力恢复的汉武帝开始对北方的匈奴用兵，揭开了汉匈持续40余年大战的序幕，前127年，汉军收复了河南地，设置朔方郡，北部疆域也恢复到了秦朝时期，直达阴山以北；而在西北方，为“断匈奴右臂”，前121年，汉将霍去病出兵陇西，又将河西走廊纳入汉朝版图，西北远至阳关与玉门关，后设置敦煌、酒泉、武威、张掖四郡进行管辖，这也是河西走廊首次被纳入中央王朝的版图；前111年，趁南越国内乱，汉武帝又发兵灭南越，再次将岭南地区纳入中央王朝版图——此时距岭南地区脱离秦朝已经百余年了——并首次在海南岛上设郡，南部疆界一直延伸至今越南中南部地区（见中国历代王朝在越南的统治一图）；不久又平西南夷，在其地设武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡 ；同年又平定东瓯、闽越，将其民众迁往江淮地区。

前109年，又吞并西南的滇国，设置益州郡 ，将西南边界推进至云南哀牢山和高黎贡山一带；而在东北方，汉军于前107年灭掉了卫氏朝鲜，将边界扩展到了今朝鲜半岛中南部，并设玄莬、乐浪、真番、临屯四郡进行管辖。到公元前87年汉武帝驾崩之时，西汉的疆域已几乎扩大了一倍。

到了公元前60年宣帝时期，由于匈奴降服，汉朝又在西域设置都护府，天山南北的广大地区也正式纳入汉朝版图，西部逾越葱岭。汉朝疆域达到极盛。

但在东北与南方地区，由于执行内缩政策，边界有所后缩。昭帝时期（前82年），撤销真番、临屯二郡，并入乐浪郡，边界退缩至朝鲜半岛中部；前46年元帝在位时期又放弃了海南岛，南部边界退至大陆。

到了公元4年汉平帝在位时，掌权的王莽用财物诱使在今青海湖地区的羌族献地迁移，将青海湖周边地区纳入版图，因为此时西汉已有东海、北海、南海三郡，唯独没有西海郡，于是在此地设置了西海郡（西海指青海湖），但此时已经离西汉灭亡不远了。

炎汉中兴

公元1世纪初，王莽篡汉改制引发天下大乱，各地农民军与诸侯势力纷起，王莽建立的新朝只维持了15年即告灭亡，王莽这个新朝的开国皇帝也成为了亡国皇帝。

公元25年，汉高祖刘邦九世孙、西汉长沙定王之后的刘秀在河北鄗县称帝，宣布重建汉王朝。但此时刘秀所能号令的只不过是西汉原来的幽州与冀州，加上河内郡与河东郡等河北地区而已。

经过11年的征战，到公元36年，最后一个割据势力——蜀地的公孙述政权被消灭，刘秀终于完成了天下统一。

虽然完成了汉室的中兴，但相比西汉末年的疆域，东汉初年的疆域已经大幅内缩，东北的乐浪郡在公元25年被当地人王调所据，虽然公元30年即被刘秀派兵平定，王调也被杀，但由于力所不逮，光武帝刘秀下令罢省乐浪东部都尉，放弃了单单大岭（今朝鲜北大峰山脉）以东的7个县；而随着东北高句丽政权的兴起，玄莬郡也被迫内迁到了长城以内，治所迁移到了今辽宁省沈阳市西。

而由于匈奴与羌人的袭扰，东汉初年（25-45年），北部边疆从河套至河北西部的的雁门、代郡、云中、定襄、朔方、五原、北地等8郡或合并或内迁，直到公元50年南匈奴内附，这8郡的百姓才重归本土，东汉北部边界才恢复到西汉后期。

到了公元69年的汉明帝时期，由于西南哀牢王内附，在西南地区设置永昌郡，东汉西南边界扩展到了今缅甸东部，抵达伊洛瓦底江以西，大大超过了西汉时期。

而在西北地区，东汉王朝又重新将势力扩展到了西域。西域在王莽时期一度脱离了中央王朝，加之光武帝刘秀统一后实行休养生息政策，西域一直未能恢复。到了光武帝之子汉明帝在位时期，东汉国力大增。窦固击破匈奴，并派班超前去联络西域诸国。汉明帝永平十七年（74年），东汉重设西域都护府和戍己校尉，东汉疆域也达到极盛。

但由于国力不逮西汉，东汉对于西域的统治断断续续，史称“三通三绝”：公元76年，西域都护陈睦被龟兹、焉耆攻杀，此时正值汉明帝死后汉章帝继位，朝廷无暇顾及，西域都护府遂被罢除。但留在西域的班超却不愿放弃，他凭借汉朝的余威与自己的胆略，联络亲汉的诸国平定了叛乱，汉和帝永元三年（91年），窦宪大破北匈奴并迫使其西迁，汉军势力重返西域，再次设置了西域都护府，并任命班超为都护，此后西域55国全部归附，西域第二次被打通；到汉安帝永初元年（107年），由于后任都护措施失当，西域诸国复叛，东汉政府不得不又撤都护、弃西域，即“二绝”；直到汉安帝延光二年（123年），班超之子班勇任西域长史，率兵重返西域，西域诸国大部皆降服，东汉第三次打通西域并设置了西域长史府。但此时乌孙已成为独立政权，脱离了东汉的管辖，汉朝西域的西北界退到了今天山山脉西段以南。到了汉桓帝时期，匈奴残部卷土重来，于阗又攻杀汉朝西域长史王敬，此时东汉忙于应付内乱，没能再派长史，虽然此后东汉与西域的联系未断，但随着前者国力的衰败，已经对其无力经营了。

同西汉的大敌是北方的匈奴不同，令东汉头疼的是西北的羌人，持续的羌乱导致东汉西北边疆诸郡呈现出不稳定的局面。除了东汉中期以后北方自并州至辽西的诸郡北界退缩南移外，汉安帝永初四年-五年（117-118年），由于西羌的袭扰，金城郡、安定、北地、上郡与陇西郡西部等地被迫内迁，直到118年平定羌乱后，金城郡才重新恢复，124年，陇西郡重归故土；到了汉顺帝永建四年（129年），羌人平定后，上郡、安定、北地等郡才重归旧地。但东汉疆域最南部的日南郡由于当地人的反抗和林邑国的扩张，象林县被迫于汉顺帝永和二年（137年）放弃，东汉的交州最南界也从今越南的富安省一带退缩到了承天省附近。

到了汉顺帝永和五年（140年），南匈奴、西羌。乌桓复叛，朔方、上郡、西河三郡被迫内迁，次年，北地郡与安定郡也再次内迁，一直到汉桓帝初年平定陇右的羌人后，安定、北地二郡才重返故土，但朔方郡此后再也没有恢复。随着东汉的衰败，由于匈奴的袭扰和内部的民变，到了东汉末年，云中、定襄、五原、西河等郡皆废，地盘全部丧失，最后被羌胡所据，东汉的西北疆界也大幅退缩到了战国末年的状态。

三足鼎立

随着东汉中央政府的崩溃，天下陷入群雄争霸的局面，最终，曹操击败袁绍统一北方，孙氏兄弟崛起于江东，刘备借荆州而起，图谋跨有荆益……

公元214年，由荆州入蜀的刘备包围了成都，占据益州的刘璋出降；同年，占据北方幽、冀、青、兖、徐、豫、并、凉、司隶和荆州、扬州一部分的曹操又吞并了汉中，张鲁降曹。至此，除了西北河套内外诸郡（见上一期炎汉中兴图）自汉末荒弃，已被羌胡所占据外，昔日的东汉天下已被曹、孙、刘三家瓜分殆尽。

赤壁之战后，出于联合刘备抗曹的需要，孙权曾将荆州南郡让与刘备，加上此前刘备趁隙攻取的武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，刘备已经占据了荆州大部。随着刘备一方在西面益州开疆拓土，眼红的孙权便派人来要回刘备占据的荆州地盘。

计划跨有荆益、两路出击的刘备自然不愿把到嘴的肉吐出来。孙权于是派兵袭取了荆州南三郡，双方剑拔弩张，几乎要动武。

最后由于要对抗汉中的曹操，刘备与孙权达成妥协，双方以湘水为界，刘备一方将江夏、长沙、桂阳三郡让与孙权，双方联盟得以继续维持。

从东面腾出手来的刘备随即开始与曹操争夺汉中，并在219年赢得了胜利，其势力也在这一年达到最大——整个益州（包括上庸东三郡）加上荆州三郡。

但好景不长，在荆州关羽攻打襄樊之际，孙权背盟偷袭，关羽一败涂地，孙权终于将整个南荆州纳入囊中，吴国疆域也达到最大，不过由于南方林邑国的扩张，交趾日南郡的南界再度北移，内缩到了今越南广治境内。而除了丢失荆州以外，刘备的汉中东三郡也随着孟达的反叛投魏而全部丧失。