1
“现在事情就摆在你眼前，雷妮森，你怎么说？”
雷妮森怀疑地看着她的父亲，又把目光转向亚莫斯。她感到迷惑、迟钝。
“我不知道。”这句话从她唇间滑了出来。
“在正常的情况下，”伊姆霍特普继续说，“我们会有足够的时间商讨。我有其他的亲戚，我们可以精挑细选，直到选中一个最适合当你丈夫的为止。但世事无常，是的，世事无常。”
他的声音颤摇起来，继续说道：
“现在我们面临的情况就是这样，雷妮森。现在我们三个都面临死亡的威胁：你、我，还有亚莫斯。下次死神将对我们中的哪一个伸出魔爪？因此我有必要把事情料理妥当。如果亚莫斯出了什么事，你，我唯一的女儿，将需要有个男人站在身旁，与你共享继承权，并同时执行我财产所附带的义务，这项义务是不能由女人来执行的。因为谁晓得我什么时候会离你而去？关于索贝克孩子的监护托养问题，我已经在遗嘱里安排好了，如果亚莫斯不在人间，将由霍里来执行。还有亚莫斯孩子的监护权也一样。因为这是他的意愿，是吧，亚莫斯？”
亚莫斯点了点头。
“霍里一向跟我非常亲近，他就像我的家人一样。”
“不错，不错。”伊姆霍特普说，“不过事实上他仍然并不是这个家的成员之一。但卡梅尼是。因此，权衡再三后，我觉得他是目前能找到的最适合当雷妮森的丈夫的人。所以，你怎么说？雷妮森？”
“不知道。”雷妮森重复道。
她感到极为疲倦。
“他人长得英俊、健壮，这你同意吧？”
“哦，是的。”
“可是你不想嫁给他？”亚莫斯柔声问道。
雷妮森感激地看了她哥哥一眼。他坚持让她不要被逼迫做出不想做的事情。
“我真的不知道我想做什么。”她急促地说，“我知道这样说很愚蠢，但是我今天真的很愚蠢。也许是因为……因为这些天来紧张的氛围。”
“有卡梅尼在你身旁，你就会感到安全的。”伊姆霍特普说。
亚莫斯问他的父亲：“您有没有考虑过霍里作为雷妮森丈夫的人选？”
“这，是的，这也是一种可能……”
“他妻子在他还是个小伙子时就去世了。雷妮森很了解他，而且也喜欢他。”
雷妮森呆呆地坐在那里。两个男人仍在继续交谈。他们正在商谈她的婚姻，亚莫斯企图帮她选择她想要的，但是她感觉自己就像泰蒂的木偶一样毫无生气。
随后，她突然开口，甚至没有听到他们正在说些什么就打断了谈话：“既然你认为是件好事，我愿意嫁给卡梅尼。”
伊姆霍特普满意地叫了一声，急匆匆地走出大厅。亚莫斯走向他妹妹，一手放在她的肩上。
“你想要这样的婚姻吗，雷妮森？你会快乐吗？”
“为什么我不会快乐？卡梅尼英俊、快乐而且人也很好。”
“我知道，”亚莫斯仍显得有些怀疑和不满，“但你的幸福才是最重要的，雷妮森。你不应该让父亲催促你匆忙做出不想做的事。你知道他是怎么样的。”
“哦，是的，是的，一旦他想到什么，我们就都得听他的。”
“并不是必须那样。”亚莫斯坚决地说，“这次我不会听他的，除非你自己愿意。”
“哦，亚莫斯，你从没站出来跟父亲对抗过。”
“但是这件事我要站出来。他无法强迫我同意，而且我也不会这样做。”
雷妮森抬起头看他。他往常犹豫不决的脸色现在是那么的坚决、果断。
“你对我真好，亚莫斯。”她感激地说，“但我不是迫于无奈才屈服的。我回来时想要的昔日的生活已经消失无踪了。卡梅尼和我将一起创造新的生活，我们会像其他生活美满的夫妻一样，过该过的生活。”
“如果你确定……”
“我确定。”雷妮森说，同时深情地对他微笑，然后走出大厅，来到门廊上。
她从那里越过庭院。卡梅尼正跟泰蒂在湖边玩耍。雷妮森静静地走近，望着他们，他们并不知道她的到来。如同往常一般快乐的卡梅尼，玩得跟孩子一样开心。雷妮森心里一暖。她想：“他会成为泰蒂的好父亲。”
后来卡梅尼转过头来看到了她，他笑着站直了身子。
“我们让泰蒂的玩偶当了祭司，”他说，“它正在主持坟墓的祭典，献上供品呢。”
“他的名字是梅瑞普塔，”泰蒂一本正经地说，“他有两个孩子和一个像霍里一样的书记员。”
卡梅尼笑出声来。“泰蒂非常聪明，”他说，“而且健康、美丽。”
他的目光从孩子身上移到雷妮森身上，雷妮森从他爱抚的目光中看出了他的心中所想——有一天她会为他生个孩子。
这让她有点激动，却同时伴随着后悔的刺痛。她真希望这时在他眼中看到的只有她自己。她想：“为什么他不能只看到雷妮森呢？”
然后这种感觉转瞬即逝，她温柔地对他微笑。
“我父亲跟我说过了。”她说。
“而你同意了？”
她犹豫了一会儿回答说：“我同意了。”
决定性的话语已经说出了口，这就是结局。一切已成定局。她真希望自己并不是这么疲惫、麻木。
“雷妮森？”
“怎么了，卡梅尼？”
“你愿不愿意跟我一起去尼罗河上泛舟？我一直想跟你一起泛舟。”
他竟会这样说，真奇怪。她第一次见到他的时候，心里想的就是一艘直角帆船、尼罗河，还有凯伊的笑脸。而如今她已经忘记凯伊的模样了，取而代之的是卡梅尼的脸，他坐在尼罗河上的帆船里，对着她的眼睛笑。
这就是死亡。这就是死亡对你造成的后果。“我能感觉到这个，”你对自己说，“我能感觉到那个。”但你只是说说而已，其实你什么感觉都没有。死了就是死了，没有什么可以作为回忆的东西……
是的，可是还有泰蒂。还有生命的轮回。就像河水泛滥，把旧的卷走，为新事物备好土壤。
凯特说过：“这屋子里的女人必须团结一致。”那她算是什么？毕竟，她也不过是屋子里的女人之一。是雷妮森还是其他的人，又有什么关系呢……
然后，她听见了卡梅尼有些急切和不安的声音。
“你在想什么，雷妮森？有时你好像离我很远……你愿意跟我一起泛舟尼罗河上吗？”
“是的，卡梅尼，我愿意跟你去。”
“我们带泰蒂一起去。”
2
这就像是一场梦，雷妮森心想。帆船、卡梅尼，她自己，还有泰蒂。他们逃离了死亡以及死亡所带来的恐惧。这是崭新生活的开始。
卡梅尼说着话，她恍惚地应和着……
“这就是我的生活，”她心想，“无可逃避……”
然后，她又困扰起来：“但是我为什么要对自己说‘逃避’？我能逃到什么地方去呢？”
然后她眼前再度浮现出了墓穴旁的小石室，她手托着下巴，蜷着双膝坐在那里……
她想：“但那不是真正的生活。这才是生活。无处可逃，直到死亡……”
卡梅尼把船泊好，她走上岸去。他把泰蒂也抱上岸。小家伙紧紧地搂住他，环在他脖子上的小手把他护身符的线弄断了。护身符掉到了雷妮森的脚边，她俯身捡了起来。是金子做的安可神像。
她懊恼地低叫了一声：“弄弯了。对不起。小心——”卡梅尼从她手中接过去。“可能要断掉了。”
然而他用强有力的手指，故意把它折得更弯，直至掰成了两半。
“天哪，你干了什么？”
“拿一半去，雷妮森，我拿另一半。这是我们之间的信物。我们是一个整体的两半。”
他递给她，就在她伸手去接时，有什么想法在她的脑子里闪过，她突然倒吸了一口气。
“怎么了，雷妮森？”
“诺芙瑞。”
“什么意思……诺芙瑞？”
雷妮森快速而笃定地说。
“诺芙瑞珠宝盒里那个破裂的护身符，是你给她的……你和诺芙瑞……现在我全明白了。为什么她那么不快乐。我也知道是谁把那珠宝盒放到我房里了。我全知道了……不要对我撒谎，卡梅尼。我告诉你，我都知道了。”
卡梅尼没有辩驳。他站在那里，两眼直勾勾地盯着她，他的目光坚定不移。他说话的声音严肃而凝重，脸上第一次抹去了笑容。
“我不会对你撒谎的，雷妮森。”
他紧皱眉头，稍事停顿，好像是在整理思路。
“就一方面来说，雷妮森，我很高兴你知道了……尽管事情和你想的不一样。”
“你把断裂的护身符作为信物送给她……就像给我一样……你们是一个整体的两半。你就是这么说的。”
“你在生气，雷妮森。我很高兴，这证明你爱我。不过，我还是必须让你知道，我并没有把护身符送给诺芙瑞。那是她给我的……”
他顿了顿。“或许你不相信我，但这是真的。我发誓这是真的。”
雷妮森缓缓地说：“我不会说不相信你……这的确有可能是真的。”
此时，诺芙瑞阴沉、不悦的面孔浮现在她的眼前。
卡梅尼急促、孩子气地继续说下去……
“请你理解我，雷妮森。诺芙瑞非常漂亮，我受宠若惊。谁不会呢？但是我从未真正爱过她……”
雷妮森感到一阵莫名的痛惜。是的，卡梅尼不爱诺芙瑞，但是诺芙瑞爱卡梅尼——非常痛苦、绝望地爱过他。那天早上，就在尼罗河岸的这个地点，她跟诺芙瑞说过话，向她示好。她记得十分清楚，当时那个女孩所散发出来的痛恨与悲愤。其中的原因如今是清晰可见了。可怜的诺芙瑞，一个大惊小怪的老头子的小妾，爱上了一个对她漠不关心的英俊、无忧无虑的年轻人，痛不欲生。
卡梅尼继续急切地说：“难道你不明白吗，雷妮森？我到这里，看到你的瞬间就爱上了你！从那一刻起，我心里想的便只有你！诺芙瑞很清楚这一点。”
是的，雷妮森心想，诺芙瑞是看出来了。诺芙瑞从那时开始就恨她，而雷妮森并不想责怪她。
“我那时甚至不想写那封给你父亲的信。我不想参与任何跟诺芙瑞的计谋有关的事。但是这很难，你必须试着理解，这真的很困难。”
“是的，是的。”雷妮森不耐烦地说，“这些都不重要。重要的是诺芙瑞。她非常不快乐。我想，她非常爱你。”
“但我并不爱她。”卡梅尼也不耐烦地说。
“你真残忍。”雷妮森说。
“不，我是个男人，仅此而已。如果一个女人选择因为我而让自己过得悲惨，也只会让我感到困扰，就是这么简单。我并不想要诺芙瑞，我要你。哦，雷妮森，你不会为这个生我的气吧？”
她不禁微微一笑。
“不要让死掉的诺芙瑞在我们活人之间制造麻烦。我爱你，雷妮森，而且你也爱我，这才是最重要的。”
是的，雷妮森心想，这才是最重要的……
她看卡梅尼站在那里，头微微倾向一边，欢乐、自信的脸上带着恳求的神情。他看起来非常年轻。
雷妮森心想：“他说得对。诺芙瑞死了，而我们还活着。我现在明白她对我的恨了。很抱歉让她受苦了，但那并不是我的错。而且也不是卡梅尼的错，他爱的是我而不是她。事情就是这样。”
在河堤上玩耍的泰蒂跑过来，拉了拉她母亲的手。
“我们现在回家好吗？妈妈，我们回家好吗？”
雷妮森深深地叹了口气。
“好，”她说，“我们回家。”
他们向屋子走去，泰蒂跑在前头一点。卡梅尼释怀地叹息道：“你真宽容，雷妮森，而且那么可爱。我们之间一切照旧吧？”
“是的，卡梅尼。一切照旧。”
他压低了声音。“在尼罗河上，我非常快乐。你快乐吗，雷妮森？”
“是的，我很快乐。”
“你看着是很快乐。但你好像在想什么遥远的事情。我希望你能想着我。”
“我是在想你。”
他拉着她的手，她没有抽回来。他轻柔地吟唱着：“我的情人就像波斯树……”
他感到她的手在颤抖，听到她的呼吸加速，现在他终于感到心满意足了……
3
雷妮森把赫妮叫到了房间里。
赫妮匆匆走进来，看到雷妮森站在打开的珠宝盒旁，手里拿着那断裂的护身符，她的脚步突然停了下来。雷妮森挂着一脸怒气。
“是你把珠宝盒放进了我的房间，对吗，赫妮？你想要我发现这护身符，让我有一天——”
“发现谁拿着另一半？看来你已经发现了。哦，这难道不是好事吗，雷妮森？”
赫妮不怀好意地笑着。
“你想让这个发现伤害我，”雷妮森说，仍是满脸怒气，“你不是就喜欢伤害人吗，赫妮？你从不直截了当地说话。你总是等着，等待最佳时机的到来。你一直都恨我们，不是吗？你一直都恨我们。”
“你说的是什么话，雷妮森！我相信你不是有心的！”
然而现在赫妮的话声中已经没了哭诉的味道，只有狡猾的得意。
“你想在我和卡梅尼之间制造些麻烦。但我告诉你，不会有任何麻烦。”
“那你真是体谅又仁慈，雷妮森。你跟诺芙瑞相当不同，不是吗？”
“不要再谈诺芙瑞了。”
“是的，或许还是不谈的好。卡梅尼很幸运，而且长得也好看，不是吗？我的意思是说，他真幸运，诺芙瑞死的正是时候。她可能会在你父亲那儿为他惹上很多麻烦。她不会乐意看到他娶你的，嗯，绝对不会。事实上，我觉得她会想尽办法阻止。她肯定会的。”
雷妮森极其厌恶地看着她。
“你的话里总是带着恶毒，赫妮，就像毒蝎子一样刺人。但是你无法让我不快乐。”
“那不是挺好的吗？你一定爱得很深。哦，卡梅尼是个英俊的小伙子。他知道怎么唱非常动听的情歌。他总是能得到他想要的，对此从不畏惧。我真羡慕他，真的。他看起来总是那么单纯率直。”
“你想说什么，赫妮？”
“我只是告诉你，我羡慕卡梅尼。而且我相当确定他真的很单纯率直。不是假装的。这整件事就像集市上说书人讲的故事一样。并不富有的年轻书记员娶了主人的女儿，跟她共享主人的遗产，从此过上了快乐的生活。真是太棒了，英俊的年轻人运气总是那么的好。”
“我说的没错，”雷妮森说，“你的确恨我们。”
“雷妮森，你怎么可以这样说。难道你不知道我自从你母亲去世后便一直为你们当牛做马吗？”
赫妮的话里仍带着那种邪恶的得意，而非一贯的哭腔。
雷妮森又把头低下，她看着那珠宝盒，突然另一种想法涌现在了她的脑海里。
“是你把那条金狮子项链放在盒子里的。别不承认，赫妮，我告诉你，我全明白了。”
赫妮那狡猾的得意突然消失了，她显得异常惊恐。
“我无法不这样，雷妮森。我怕……”
“你什么意思——怕？”
赫妮向她走近一步，压低了声音。
“是她给我的……我是指，诺芙瑞。哦，在她死前的某个时刻。她给了我一两件礼物。诺芙瑞很慷慨，你知道，是的，她总是很慷慨。”
“我敢说她一定给了你不少好处。”
“这个说法可不太好听，雷妮森。我正要全都告诉你。她给了我那条金狮子项链，一个紫水晶饰扣，还有一两样其他的东西。后来，那个小男孩跑来说他看到一个女人戴着那条项链时……我，我就害怕了。我想他们可能会以为是我在亚莫斯的酒里下了毒。所以我就把那条项链放到了盒子里。”
“这是实话吗，赫妮？你说过实话吗？”
“我发誓这是实话，雷妮森。我当时很害怕……”
雷妮森好奇地看着她。
“你在发抖，赫妮。你现在看起来好像真的很害怕。”
“是的，我怕……我有理由害怕。”
“为什么？告诉我。”
赫妮舔了舔嘴唇。她向身后瞄了一眼，转回来的时候，眼神就像是一只被围捕中的野兽。
“告诉我。”雷妮森说。
赫妮摇了摇头。她用不确定的语调说：“没什么好说的。”
“你知道得太多了，赫妮。你总是知道得太多，你很享受这种感觉，但现在这种情势下，这只会令你身陷险境，没错吧？”
赫妮再次摇了摇头。然后她不怀好意地大笑起来。
“你等着，雷妮森。有一天我会成为这屋里执鞭的人，而且会挥响它。等着瞧吧。”
雷妮森站直了身子。
“你伤不到我，赫妮。我母亲不会让你伤到我的。”
赫妮脸色一变，两眼冒起火光。
“我恨你母亲，”她说，“我一直都恨她……而你，有着和她一样的眼睛，声音，美貌和高傲。我恨你，雷妮森。”
雷妮森大笑。
“终于——我让你全说出来了！”
4
老伊莎疲惫地、一瘸一拐地回到她的房间。
她感到困惑，而且非常疲惫。她意识到，年龄终于向她敲起了警钟。到目前为止她只知道自己身体上的疲倦，却没有意识到精神上的疲惫。但是现在她不得不承认，精神上时刻保持警惕的压力正在拖垮她身体上最后的一点儿力气。
如果她现在确实知道，正如她所想的那样，危险是从什么地方迫近的……但也正是因为知道，才不允许她精神上有任何的松懈。相反，她不得不更加小心谨慎，因为她已经故意把注意力吸引到自己身上来了。证据……证据……她必须找到证据。但是，怎么找呢？
她意识到她的年龄正在跟她作对。她太累了，无法随心所欲，无法让自己的头脑做创造性的工作。她能做的只是防卫。保持警觉，小心提防，保护自己。
因为那个杀手——她对此不抱有任何幻想——将准备再次行动。
她可不想成为下一个牺牲者。她确信，凶手一定会用毒。暴力是不可能的，因为她从不独处，周围总是有仆人。因此只可能是下毒。这她可以确信。雷妮森会帮她做饭并亲自端来给她。她把一个酒架和一瓮酒放在房里，在奴隶尝过之后，她等了二十四小时，确定没有不好的事情发生才饮用。她让雷妮森跟她一起吃饭喝酒——尽管她不必替雷妮森担心——还没到时候。可能雷妮森永远不会有什么危险。但这种事情，谁也说不好。
她不时静静地坐着，用她已经疲惫不堪的头脑思考该如何揭露真相；或是看着她的小女仆整理亚麻布衣裳或重新穿好项链、手镯。
今天晚上她感到非常疲倦。她应伊姆霍特普的请求，在他和自己女儿谈话之前先行商量了雷妮森的婚事。
现在的伊姆霍特普畏缩、烦躁，相比原来的那个他，只能算是一个影子。他已经失去了原来的盛气凌人和狂妄自负。如今他更依赖于他母亲的决断和不屈不挠的意志。
至于伊莎，她一直害怕、非常害怕说错话。生命有时候可能就悬在一句不慎重的话上。
是的，她最后说，结婚的主意是明智的。没有时间到有财势的亲戚家中去挑选丈夫了。毕竟，女方的血统才是最重要的。她的丈夫只不过是雷妮森和她孩子继承权的管理者而已。
于是话题转到了该选谁做婿的问题上。是选霍里，那个正直、诚实、友善又经得住考验的男人，那个财产已经并入他们的财产之中的小地主的儿子；还是有亲缘关系的卡梅尼？
伊莎在开口之前小心地权衡了这个问题。说错一句话……就可能造成灾难。
然后她说出了自己的回答，并以她不屈不挠的个性加以强调。卡梅尼，她说，无疑是最适合做雷妮森丈夫的人选。由于最近一系列不幸的事件，他们的婚礼和欢庆活动需要大幅简化，婚礼可以在一周内举行。当然，如果雷妮森愿意的话。卡梅尼是个好青年，他们会一起生下强壮的子女。再说，他们两个本身也彼此相爱。
好了，伊莎心想，她已经掷出了骰子。一切就看天数了。她已经撒手了，也已经照她认为妥当的方式做了。如果这是孤注一掷——也好，伊莎跟伊彼一样喜欢在棋盘上见个高低。生活本来就不是安全的，要想赢取胜利，就必须承担风险。
她回到房间时，怀疑地看向四周，还特别检查了一下那个大酒瓮。瓮口在她离开时盖了起来。她每次离开房间都把它封起来，现在封条还好好地吊在瓮口上。
是的，她绝不冒那种险。伊莎满意地发出咯咯恶笑。要杀死一个老太婆可不是那么容易。老太婆知道生命的珍贵，也知道最诡诈的把戏。明天……她召来了她的小女仆。
“霍里在哪儿？你知道吗？”
小女仆回复说霍里大概是上山到他在墓室旁的石室里去了。
伊莎满意地点了点头。
“你去那里找他，告诉他明天早上伊姆霍特普和亚莫斯到田里去的时候，把卡梅尼一起叫过去，等到凯特跟孩子们在湖边玩的时候，来这里找我。你明白了吧？重复一遍。”
小女仆照她的话重复了一遍，伊莎把她打发上路。是的，她的计划让人满意。跟霍里之间的磋商将会非常私密，因为她会把赫妮支开到纺织棚里去。她要警告霍里接下来会发生什么，他们可以一起自由地交谈。
当那个黑人小女仆回来答复说霍里会照她的吩咐行事时，伊莎轻松地舒了一口气。
现在，这些事情都已料理妥当，她的全身布满倦意。她叫那个小女仆把一瓶香膏拿来帮她按摩。小女仆的按摩使她倍感舒适，而香膏也减轻了她筋骨的疼痛。
她终于展开肢体，摊开四肢，头靠在木枕上，睡着了。她的恐惧一时也消退了不少。
过了很久，她被一阵莫名的寒冷冻醒。她感觉她的手脚麻痹僵硬……全身就像是被什么东西紧紧束缚了一样。她可以感觉到这种寒冷使她头脑麻痹、意志瘫痪，心跳也减慢下来。
她心想：“这是死亡……”
一种奇怪的死亡，没有任何前兆，没有任何预警的死亡。
她想，这就是老人的死法……
然后，她突然冒出了另一种想法：这绝不是自然死亡！这是敌人的暗中出击。
下毒……
但是，怎么下的毒？什么时候下的？她吃的、喝的一切都有人事先尝过，确定过安全无虞。
那么，是怎么下的毒？什么时候？
伊莎试着运用她最后一丝微弱的智力，专心刺穿这个谜团。她必须知道……她必须……在她死去之前。
她感觉她心脏的压力增加，随后是致命的冰冷，痛苦而缓慢的吸气。
敌人是怎么做到的？
突然，一个过去的记忆片段惊醒了她：刮去毛后的绵羊皮……腥膻的油脂……她父亲做过的一项试验，证明某些毒可以被皮肤吸收。绵羊油……绵羊油脂做成的香膏。敌人就是这样对她下手的。她的那瓶香膏，对于埃及妇女都很必要的香膏。毒药就在里头……
而明天……霍里……他不会知道了……她无法告诉他……太迟了。
清晨，小女仆惊恐不已地跑出房子，大声喊着：她的女主人在睡梦中死去了。
