在这样的政治气氛下，大学生们再一次活动起来。先是合肥方励之的那个大学爆发了示威游行，很快，上海、北京和其他地方有二十所大学响应。他们大多数的要求与他们自身的利益有关。但也有很多的要求与政治有关。他们表示强烈不满的是，他们用民主选举的方式产生的学生代表，在进入地方人民代表大会时，受到上级的歧视，并遭拒绝。很快，许多学生开始用大字报的方式（现在是不合法的），表达他们的不满情绪。并在大字报和小字报中揭露了官方对国民所采用的民主选举生活的敌意，认为这一做法是有违真正民主的。
一开始邓小平对这次学生游行没有发表任何讲话。三个星期以后，12月30日，邓小平才作出了明确的表示，他不赞成学生游行。在一次中央领导人参加的会议上，他提出，要严格执行关于游行示威的新规定，并主张将方励之、刘宾雁和王若望开除出党（"他们狂妄到极点，想改变共产党，他们有什么资格当共产党员？"）。邓小平再次对资产阶级自由化提出了批判。他说："反对资产阶级自由化至少还要搞二十年。民主只能逐步地发展，不能搬用西方的那一套，要搬那一套，非乱不可。我们的社会主义建设，必须在安定团结的条件下有领导、有秩序地进行。我特别强调有理想、有纪律，就是这个道理。如果搞资产阶级自由化，就是再来一次折腾。搞资产阶级自由化，否定党的领导，十亿人民没有凝聚的中心，党也就丧失了战斗力，那样的党连个群众团体也不如了，怎么领导人民搞建设？"⑤
在公共场合中，游行被禁止了。游行者走到哪里就被警察围住，只要他们一发表演讲，就会将他们送回校园。1987年1月初，学生们放弃了他们煽动性的活动，没有达到任何目的。到头来他们的一些头头被逮捕审问或处罚。凡是上街参与游行的学生都留下了心灵的痛苦。方、刘、王被按正常方式开除了党籍。方励之离开了合肥，调到北京天文台一个技术部门工作。
从政治角度来讲，这次游行的结果导致了胡耀邦的下台。邓小平及其他老一辈领导人批评他对这次事件没有采取得力的措施。胡被迫作了自我检查，在1月中旬的一次政治局扩大会议上，主动要求辞去党的总书记职务。胡的讲话原文未泄露，但其他文件上透露，他承认自己犯了一系列的，而且是自我主张的错误。会议同意他继续留任政治局常委的职务。此后，胡在公众场合中消失了，停止了与外国人的接触。根据1989年的传闻，他从中南海的办公住地搬到外面的一座四合院去了。在那里，他的大部分时间用来研究中国晚清史。或许是邓小平的示意，也可能是邓的支持，赵紫阳被选为党的总书记，代替了胡耀邦的职位。
胡耀邦的下台，打乱了邓小平在他之后的有关人事安排。自从1982年9月，中国共产党第十二次代表大会后，国内外人士普遍认为胡耀邦将一直担任总书记职务，而邓小平和其他一些元老派将逐渐减少政治活动。现在邓小平必须再物色一个新的接班人，然而，完全合适的人选并不多，老的太老，年轻的，像赵紫阳，作为党中央领导人经验尚嫌不足，况且他曾经与胡耀邦一起工作过，很可能得不到老一辈领导人的信任。李鹏，作为副总理，不到六十岁，政绩虽然优秀，但缺少在党内工作的资历。
邓小平经常从各种角度对外国访问者谈中国的经济改革、政治改革，以及每一个改革目标和它们之间的相互关系，他谈话的语调是坚定的，充满信心的，他没有任何智力减退的迹象，相反，在思想理论方面，他又实现了新的突破，这是过去几年当中少有的。八十二岁高龄的邓小平，在来访者面前怡然自得，给他们留下了深刻的印象。
邓小平主要的思想是改革不能退缩，不能滑坡。他认为，政治改革之所以必要，是为了给经济改革扫清道路；经济改革之所以必要，是为了加速中国生产力的发展；发展生产力之所以必要，是为了根除贫困，这是社会主义的目标。在阐述这一思想时，邓小平没有忘记抨击资本主义。1987年4月，他在接见西班牙工人社会党人格拉时讲道：一旦中国全盘西化，搞资本主义，四个现代化肯定实现不了。中国要解决十亿人的贫困问题，十亿人的发展问题。如果在中国搞资本主义，可能有少数人富裕起来，但大量的人会长期处于贫困状态，到时中国就会发生闹革命的问题。中国搞现代化，只能靠社会主义，不能靠资本主义⑥。
邓小平阐述了他的关于西方民主的观点，他的主要论点是，如果中国采用了西方式的民主，那么，中国将产生许多不必要的过激的政治运动，他不是用正统的马克思主义观点来分析，说什么如果采用西方式的民在，就意味着"资产阶级的专政"。他在与南斯拉夫共产主义者联盟中央主席团委员科罗舍茨的谈话中就充分表明了他的观点。他说：
资本主义社会讲的民主是资产阶级的民主，实际上是垄断资本的民主，无非是多党竞选、三权鼎立、两院制。我们的制度是人民代表大会制度，共产党领导下的人民民主制度，不能搞西方那一套。社会主义国家有个最大的优越性，就在于一件事情，一下决心，一作出决议，就立即执行，不受牵扯。⑦
1987年10月底党的十三大的召开是党内的一件大事，此前，邓小平就决定不再担任中央委员会的工作。因此，候选人名单上没有邓小乎，也没有许多老革命，包括陈云、彭真在内。由于不再是中央委员，所以邓小平也就失去了政治局委员和常委候选人的资格，但是，他再次被选为中央军委主席。许多传闻说，邓小平自己是要离开一切工作岗位，但受到许多人的挽留（按党章规定，军委主席至少是中央副主席，因此，中央委员会特别修改了这一规定，使得邓小平有可能担任这一职务）。在这些事情的背后的原因是，军委中的老一辈军人不欢迎没有军事背景的人作为他们的主席，而邓本人又不愿意让军方人士担任这个职务。
陈云、薄一波、杨尚昆三个老干部同样获得了重要的职务。陈云担任中央顾问委员会主任，薄一波为副主任，杨尚昆担任中央军委常务副主席。杨所担任的这一职务是新设的，从而使赵紫阳担任中央军委第一副主席成为可能，这是邓小平坚持这样做的。
根据政治局常委的建议，新选出的中央委员会在第一次会议上决定，虽然邓小平已离开了中央委员会，但作为一个党和国家领导人的地位没有改变。早在1987年，中国官方一再向外国人表示，邓小平仍旧是中国的"最高领导人"。这一点在会后官方发表的邓小平简历中可以清楚地看出来。
1988年，资产阶级自由化，或者精神污染再也不是人们所谈论的话题了。在党和政府秘密会议上以及一般社会大众所经常谈到的话题是通货膨胀。原料和消费品的价格仍在继续上涨。3月，国务院代总理李鹏在全国人民代表大会上提出的报告中承认这个问题十分严重。他说，当前我国经济和社会中存在的突出问题是物价上涨过多，使人民生活的改善受到一定影响，部分城市居民的实际生活水平有所下降。他指出，要继续坚持有计划有步骤地改革不合理的价格体系，同时也提到增加供给，抑制需求。他宣布对重要生产资料实行最高限价。但他没有宣布当时通胀率是多少，不过，大家都很清楚，一些主要商品的通胀率已经超过了20％。
物价改革的结果，使得物价猛涨，人们纷纷抢购物品，以免价格上涨得太快，供应商则囤积商品，等放开价格后再卖高价。老百姓要买，供应商不卖，越是如此，情况越紧张。到1988年夏未，恐慌的采购成了上海和许多大城市生活的一个内容，银行开始出现挤兑存款的现象。
党和政府采取了两个步骤来解决出现的问题。8月，政治局决定，虽然价格继续实行放开，但政府财政和金融必须紧缩。9月，中央委员会将价格改革暂时冷却下来，而把治理经济环境和整顿经济秩序作为1989年至1990年的主要工作。邓小平在这些进程中起什么样的作用，至今还不十分清楚。
1989年，发生在中国大城市的一场运动震撼着国内外。4月15日，一件预想不到的事发生了。胡耀邦在一次政治局会议上突发心脏病，一周后去世。他的去世，给人们制造了发泄自我情绪的机会，于是一场运动突然发生了。
4月15日晚，北京大学内学生们开始扎花园，校园的墙上或树上贴上了大字报。第二天晚上其他大学也被发动起来。4月17日，星期一，几百名学生离开校园走向天安门广场，将花圈放在人民英雄纪念碑脚下。
胡耀邦的葬礼在去世一周后举行。4月22日，大多数领导人，包括邓小平在内，在人民大会堂参加了葬礼，赵紫阳致悼词，悼词中高度地赞扬了胡耀邦的功绩，未提及他的任何缺点、错误以及导致他下台的原因。在大会堂外，聚集了近十万名学生，坐着或站着，每当参加葬礼的官员出现或离开的时候，他们就呼口号，不过其余时间则很安静。这些学生都是在前一天晚上排着整齐的队伍抵达广场的。他们从治丧办公室得到一份保证：只要他们在追悼大会进行期间留在广场内，就不会对他们采取任何行动，他们未获准进入人民大会堂瞻仰胡的遗容。
邓小平可能花了好几天时间思考这次学生运动。4月25日，他表明了自己的观点，这些观点便成了官方对学生运动态度的基础。当天晚上，李鹏、杨尚昆拜访了邓小平，并报告了前一天晚上政治局会议的精神。这次会议是在秘密的气氛下召开的，赵紫阳当时不在北京，正在对朝鲜进行访问，因此会议由李鹏主持。听了李鹏的汇报后，邓小平说他同意会议的决定，并继续说出自己的看法："这次运动不是一般的学生闹事，这是企图制造混乱，以此否定党的领导和社会主义制度。"
4月26日，《人民日报》发表社论，在社论中引用了一些邓小平的原话，并反复强调，如果允许一小撮人继续利用广大群众对胡耀邦逝世借题发挥，中国将陷入混乱，那么人民的利益将遭受损失。
但是政府没有料到，5月15日－18日戈尔巴乔夫访问北京时情况恐怕会更糟。计划中的正常程序，包括在天安门举行欢迎仪式也被迫取消。戈尔巴乔夫不是在挂满彩旗繁华而和平的大街上驱车前进，而是在重兵的保护之下，穿过友好，但明显是官方失控的人群。广场上，戈尔巴乔夫的像代替了胡耀邦的肖像，一大群学生挥舞着旗帜，欢迎这一位改革的发起人，并且质问中国的戈尔巴乔夫在哪里。后来邓小平两次与戈尔巴乔夫见面，一次在人民大会堂，另一次在欢迎宴会上。对话进行得十分顺利。但双方一定对当时的混乱情况表示遗憾。邓一定为无法给戈尔巴乔夫提供更好的条件表示抱歉。但令邓小平特别难堪的应该是世界的新闻媒介的代表，包括数百名新闻记者和几十名摄影记者，他们最感兴趣的是大会堂外的对政治表达不满的那支队伍，他们先是把镜头对准人民大会堂石梯，然后才是大会堂内，吸引记者们的是游行队伍的标语，而不是他与戈尔巴乔夫极具重大意义的握手。
5月上旬，运动在扩大，火药味更浓。学生们成立了一个正式的协会，开始印刷小报。5月13日在天安门开始进行绝食。5月19日晨4点，赵紫阳到天安门广场会见游行绝食的学生。赵告诉学生，他来晚了，希望原谅。他离开天安门广场之后，再也没有他的消息了。按官方文件的报道，他拒绝参加党政军干部大会，就在这次会议上，李鹏宣布了戒严令。文件说赵紫阳把他与党的分歧公开化。
由李鹏签字的国务院命令颁发了，全城实施戒严。5月20日，宣布了三条禁令：禁止游行或聚众罢课；命令部队和其他安全部门在需要的时候可以采用"任何有力的手段"；禁止所有中外记者在没有官方许可条件下在军事管制地方进行拍照或采访。很清楚，党和政府准备采取行动。在这种情况下，许多学生在家长的劝说下离开了广场，另外还有许多知识分子，他们害怕这样下去会导致党内改革派遭受挫败，请求学生们离开，于是学生中出现了分歧。
6月3日－4日晚，大规模部队最后进入北京。
6月9日，邓小平出现在电视屏幕上，这是自戈尔巴乔夫来京后第一次公开露面。电视新闻报道说，他在戒严部队指挥部向戒严部队军以上干部讲话，戒严部队已经占领了首都的重要建筑和主要路口。
邓小平首先对那些在冲突中死去的解放军指战员、武警指战员和公安干警，对受伤的官兵们表示慰问，他提议在场的每个人起立为死难烈士默哀表示沉痛的哀悼。
在这次接见中，邓小平还说，这场风波迟早要来，这是国际大气候和中国自己的小气候所决定了的，是不以人的意志为转移的，只不过是迟早的问题、大小的问题。这是邓小平的新语调。他实际的思想是，好的领导总是能够预测政治困难，并能事先加以处理。
邓小平特别强调年轻士兵完成了他们之职责这一点。他说，他们没有忘记人民、党的教导和国家的利益，他们面对死亡毫不含糊。表现了军队是"党和国家的钢铁长城"。他同时又表示他敌视那些蔑视党的年轻人。他说："我们永远也不要忘记，我们的敌人是多么凶残，对他们连百分之一的原谅都不应有。"
以后邓小平讲的全是有关政治和经济的战略问题。他好像在工作会议上给一群老百姓讲话，而不是面对一群严阵以待的军人。他回顾了1978年以来的中国政治史，他提出和回答了一系列的问题，然后把问题引向十一届三中全会的战略--一个中心、两个基本点是否正确的问题上来。他以极具预见性的口气肯定他说，这一战略一定要，而且也应该要坚持。
邓小平谈话的第二部分没有吸引外国人的注意，但这一部分谈话却表明他仍在使用敏锐的政治头脑思考问题，并且时刻提防可能会出现的两种危机，一是他的同事中有人可能会把学生运动归罪于改革政策；另一个是赵紫阳的失势，使这一战略容易受到他人的攻击。然而，邓小平的政治方法并没有改变，他仍采取了先发制人的办法。但当时全世界人都不知道他的这一谈话竟暗含着这么多的玄机。
注释：
①《邓小平文选》第三卷，第69－70页。
②同上书，第70页。
③同上书，第142页。
④同上书，第181页。
⑤同上书，第196页。
⑥同上书，第229页。
⑦同上书，第240页。
