三、徇私走后门  枉法蔽权臣

同治八年（1869年）二月，47岁的李鸿章踌躇满志地前往湖北武昌就职。具有丰富政治经验和历史知识的李鸿章，深知以慈禧为首的朝廷对于自己是既倚重又压制，随着捻军的溃败和淮军的势盛，必将加剧自己与朝廷之间的紧张关系，所以他得意并不忘形。同年六月，朝廷命他为钦差，要他前往四川调查四川总督吴棠被参贪污受贿的案子。这是一件很棘手的事情。

李鸿章和吴棠是在安徽办团练时的“金石至交”，而且清廷对吴棠“圣眷颇隆”。说到吴棠与慈禧的关系，还有一段故事。

慈禧（叶赫那拉氏）的父亲名叫惠征，官居安徽池太广道。咸丰元年（1851年），太平军金田起事，雄师挥戈北上东进，当太平军席卷安徽时，惠征为保身家性命，弃城丢地，望风逃窜。谁知太平军过后，朝廷重建地方统治秩序，惠征因“玩弃职守”之罪，被御史参奏，降旨撤职查办。丢了乌纱帽后，惠征郁郁寡欢，旋即去世。

惠征去世时，长女叶赫那拉氏只有16岁，下面还有一妹两弟，都是未谙世事的孩子。封建时代有句俗话，“太太死了压断街，老爷死了没人抬”。官场是最势利不过的了，何况惠征头上还压着一顶“犯官”的帽子，因而当叶赫那拉氏奉母扶灵返旗安葬时，凄凄惨惨，沿途遭受了许多白眼和冷遇。

这一天，叶赫那拉氏一家到达河北清河县，船刚在码头停定，就有人送来一份“奠仪”。叶赫那拉氏打开一看，里面竟然包了整整200两白花花的纹银。她认得不少汉字，发现那份名帖注的是清河知县吴棠，这越发令她不解。按说一般官员灵柩过往，若非至亲挚友，东道主尽地主之谊，充其量送上10两银子的程仪，这已是天大的交情了，哪有整百整百的银子应酬？叶赫那拉氏想来想去，怎么也想不起父亲生前曾与清河县的吴大老爷有什么交往。她料定是吴大老爷的差人送银子送错了对象，不过“奠仪”既然已经送来，退回去于情于理都不合适。于是，叶赫那拉氏收下银子，又给差人写了“原安徽宁池道台叶赫那拉氏·惠征之妻及子女拜谢”回帖。

而清河知县吴棠收到回帖后，见上面写着叶赫那拉氏，也很奇怪，他仔细询问了差人一些具体细节，才知差人阴差阳错，把本应送给好友家的银子送给了一个自己根本就不认识的人家。弄清楚事情的真相后，吴棠准备让差人立即去把那200两银子讨要回来。这时，他的师爷说，世上哪有送出之礼再往回要的道理。惠道台虽然死了，但旗人的前途深不可测，谁敢保证他的后人以后就没有飞黄腾达之时？如果他的后人真有出头之日，怎会忘记老爷您今日的大恩大德呢？吴知县认为师爷言之有理，于是将错就错，带着祭品亲自登船来祭奠惠征，这让叶赫那拉氏一家感动不已，这份雪中送炭的恩情令叶赫那拉氏刻骨铭心。她将吴棠的名帖郑重地收藏在妆匣内，深切地告诉弟妹，倘若今后有出头之日，一定要重重报答吴大老爷的恩惠。

世间之事确实难以预料，返京不久，叶赫那拉氏因才貌出众被选为秀女，进而受到咸丰皇帝宠幸成为皇妃，她的妹妹也成为咸丰的弟弟醇亲王的福晋(即光绪皇帝生母)。姐妹两人，一个嫁给天子，一个嫁给皇帝的亲兄弟，这简直是旷世恩荣。不久，叶赫那拉氏被封为贵人，后因生了同治皇帝载淳，又由懿贵妃变成了太后，即慈禧太后。

因慈禧太后知恩图报，吴棠的仕途也一路坦途。他在官场的名声也一向很好，深受百姓爱戴。现在有人告他贪污，不管是否属实，都让李鸿章左右为难。因此，他打定主意——拖。能拖一天算一天，能拖过去更好。过了大半年时间，朝廷见李鸿章还没有动身的意思，又下旨催促。李鸿章料定拖不下去了，只得安排下属官员许钤身先行入川，探一探情况，他自己随后也启程进入四川。

四川成都地处西南偏远地区，路途遥远，交通不便。十几天的路途劳顿令李鸿章疲惫不堪，在成都落脚后，他睡懒觉的毛病又犯了。有天早晨他一觉醒来，发现天刚蒙蒙亮，便拿起一本随身带来的书，点灯准备读书。他的书还没打开，就见许钤身一闪身走了进来，躬身说道：“大人，外面来了一个人，自称是您的远房亲戚，要见您一面。下官不敢做主，特来通禀。”

李鸿章一听就烦了，说：“什么人啊？天还没大亮就来烦人，让他等着吧！”

许钤身笑着说：“制军大人，已经快晌午了。今天雾大，见不着太阳。”

“是吗？那来人有没有说是哪里人？”李鸿章一边起床，一边想，他没有什么远房亲戚在四川呀！

许钤身回道：“听口音不是本地人，倒有点像京城人，又多少夹杂着些皖南腔。”

李鸿章让仆从打来一盆水，匆匆抹了一把脸就往会客室走去：“你让他进来吧，说不定真是合肥来的老亲呢，千里迢迢的可不容易。”

许钤身马上出去传唤，过了一会儿，一个身材矮胖、蓄着长胡子的中年男子走进客厅，见李鸿章坐在桌边的一张大椅子上，忙前趋几步，跪倒在地，连连叩头。李鸿章一惊，什么亲戚，像草民见了皇上似的。来人称：“罪臣冒死来见钦差大人。只求大人放过罪臣，罪臣甘愿来生来世变作牛马供大人驱遣，也无半点怨言！”

李鸿章听声音觉得有点耳熟，待来人抬头摘下一把大胡子，才认出此人正是四川总督吴棠。他急忙起身扶起吴棠，说道：“吴大人，怎么扮作这副模样进来？堂堂朝廷封疆大吏竟如此狼狈。”他想了想又说，“哦，也是，你还是把胡子戴上吧，免得让人认出来。”

吴棠对自己的这副尊容也甚感尴尬，但还是迅速戴好胡子，看上去七老八十了。

李鸿章见他那副小心翼翼的样子，心里暗笑不已，示意他坐下，然后对仆从说：“本部堂皖南的一个老亲来了，你去沏杯新茶过来。告诉许大人在门外候着，不见传不许放任何人进来。”

过了一会儿，仆从给吴棠端来一碗茶，说：“您慢用。”然后就退了出去。

屋里只剩下他们两人，李鸿章这才低声说道：“论年纪，你是兄我是弟，你我虽不曾拜过堂子，但也是‘金石至交’，不必拘谨，有什么话尽管直说。”

吴棠一听，又忙下跪，说道：“若是以前，我们可以称兄道弟，可如今大人为钦差，我却是戴罪之身，一旦朝廷给我定下罪来，岂不是有辱兄弟名声？还是让我称罪臣吧！不过，今天冒死前来，就是念在与大人朋友一场，想听大人说一句真话，盛贵与张登高两个缩头乌龟，到底参劾了什么？大人准备如何处置罪臣？”

李鸿章听罢，将声音压得更低说：“既然老哥你还顾及老弟的情面，老弟也不妨直言相告。盛贵与张登高参了你四大罪状，但他们的说法也只是一面之词，老弟这次来就是要一一查证核实。你我同为总督，该回护的地方，老弟自然要回护。所以，也希望老哥实话实说，不可有半点隐瞒。不然，就是老弟信了，朝中的老爷们不信，再派人下来查，到时候就不仅是老哥过不了坎，老弟也会摔一跤。所以，结果取决于老哥的态度。”

吴棠见李鸿章如此开诚布公，说道：“大人说的理，罪臣……老哥分得出厉害。说实话，罪臣做的任何一件事，没有一件不是别人做过的，为何偏偏有人参？”

李鸿章扶起吴棠后说道：“老哥这样说是不是为自己开脱啊，难道别人做了老哥就可以做吗？别人做了，怎么没人参劾？可能老哥做得也不是什么人命关天的大事，但老哥千不该万不该这么张扬，惹得那两位都老爷连上三道参折，你让朝廷怎么办？而这些，老哥你自己辩解没有用，还得让事实说话。老弟现在就问老哥第一个问题，此次入川，你究竟用了多少夫役？费了多少轿子？收了多少应酬？”

吴棠终于镇定下来，慢慢说道：“大人问起这事，老哥回想起来像在梦中。老哥根本就认为这是很正常的事。细说来此次老哥家小五十几口，从扬州雇船而来，只是雇了两条大船，600名夫役，外加200名轿夫。沿途收了少许的应酬银子，加起来不到3000两。你说这算什么？”

李鸿章笑道：“我不想听老哥说细账，你就直接告诉老弟，沿途衙门、豪绅商贾交到老哥手里的应酬总共是多少？都院奏折上说是几十万两，这么大的差距，是你有所隐瞒还是他人诬告？而小弟查出来的又是另一个数字，你说到底该怎么向朝廷奏报？”

吴棠急忙说道：“钦差大人，恕老哥直言，那些朝中闲臣整天就琢磨整人，总想把事情往大了说，恨不得一下就将人整死，其中有多大可信度，大人自会分析判断。老哥今儿与大人说句掏心窝子的话，老哥打京里出来，进川以后，确实收了几个应酬银。大人也知道，新官上任，地方上免不了要巴结，他火急火燎地送来些盘缠，怎好驳他的情面？若不收，人家反倒不乐意。送礼者会琢磨，是不是礼送少了，上头瞧不上？是不是什么地方得罪了上头，上头要疏远自己，要撤他的职？总之，不会认为谁是清官。既然这是惯例，老哥也就收了。”

李鸿章呵呵一笑，说道：“怎么受贿还有这么多理由？老弟对这些说辞没有兴趣，刚才已经挑明了，老弟只要一个实实在在的数字。”

吴棠也觉得自己说的是废话，李鸿章绝不会比自己懂得少，于是从怀里掏出一张账单，一边递给李鸿章，一边说道：“老哥沿途经过4个州、县，每个州、县都送了老哥2000两的官银，一共是8000两；豪绅富商有6人各1000两，共6000两。具体数额和送礼人都在上面写着，请大人过目。”

李鸿章接过那张单子，用眼扫了扫，沉吟道：“上万两之多，难怪都老爷们会参劾。但老弟有一点不明白，四川这几个州县都是穷乡僻壤，又战事连连，匪患不断，他们哪来这么多银子送？总督要送，巡抚要送，来个钦差也要送，不用银子干正经事了吗？”

吴棠在一旁专心听李鸿章讲，一边不时点头，一边琢磨他的话意。

接着，李鸿章话锋一转说：“老弟倒是听说老哥在公费开支上是非常节俭的。据说为了节省开支，老哥一到任就裁减了胡中和军门麾下的不少兵卒，是不是有这回事啊？”

吴棠没有想到李鸿章会离开主题谈裁军一事，不禁有点摸不着头脑，怯声问道：“大人，难道这也是奏章弹劾的一条罪状吗？这真是太冤枉了，老哥自到任以来，何曾裁减过胡军门一兵一卒啊？”

李鸿章又问道：“老哥你当真没有撤裁过胡军门一兵一卒？”

吴棠细细一想，猛然惊醒道：“呀，还真有这么回事，不过只是现场随口所说罢了。当时罪臣刚刚接印，有一次去看操，发现驻防军兵勇不整，又虚报过滥，便斥责了胡中和几句，着他把老弱病残裁遣掉，按实际人数发饷。”

李鸿章马上问道：“那胡军门后来遵办没有？”

吴棠答道：“裁是裁掉了一些，但不过三五十人而已，且都是老弱病残。”

李鸿章说：“那好！老弟现在问老哥第三个问题，参折上说老哥你把胡中和的驻防军裁撤后，让身边的人另募兵勇为边防，这又是咋回事呢？”

吴棠解释道：“老哥身边的人？这恐怕是说副将张祖云吧！确有此事。张祖云以前一直跟在老哥身边，并且在清、淮、徐、宿等地屡立战功。他原本募有1000名勇丁。老哥见他老实可靠，又会打仗，所以奏调随老哥入川。但他现在仍是标营副将，并未将胡军门取而代之。这些都是实情，大人去军中一问便知。”

李鸿章神色一凛，又说道：“现在再说老哥你最严重的问题。据说老哥刚到任，就卖起缺分来了，并说老哥收的银子无处存放，特命首县置办了12只大木桶用以盛银。老哥这样做岂不是荒唐至极！”

吴棠一听这话，吓得魂不附体，再次跪地说道：“这话听来都吓人，但大人能信吗？老哥再傻，也不至于做出这等蠢事来！不过卖缺分确实有过一次，大约收了3000两银子，这笔钱已经作为老哥迁家的费用花掉了。这里，老哥还想为自己辩解一句，大人知道如今有哪个总督、巡抚新上任没有卖过一两个缺分的？光靠老哥的那点俸禄和养廉，一家子50余口活得下去吗？”

李鸿章严肃地说：“不管怎么讲，老哥做了一些不该做的事情，那些都老爷参折也上了，现在请老哥自己说，怎么办？”

吴棠见李鸿章认真起来，心里忐忑不安，带着哭腔说道：“老哥现在真是后悔得很，但事已至此，也只能想法子尽力补救了。大人你看我把8000两赃银全都退出来充公，以示诚心悔过，再请大人帮忙回护，不知能否化解此劫？”

李鸿章不好直接回答，沉思片刻，又说：“赃银退出来当然好，只是怎么个退法还得考虑清楚。老弟认为，卖缺分的银子必退。这卖官鬻爵一项，是朝廷最不能容忍的事情，而老哥偏偏就做了！还有，豪绅富商的银子也要退回，不然，只要其中一人告状，就会落得个勒索的罪名。至于几个州县送的嘛，应酬往来各地都是有的，朝廷若要问责，必定会问倒一大片，相信不会过于深究。”

吴棠一听李鸿章在主动帮自己想办法，不禁感激涕零，再次跪下谢恩。李鸿章假装生气地说：“你我同是封疆大吏、朝廷重臣，这样一跪再跪，传出去成何体统！”

吴棠说：“老哥这一跪是对大人表示悔过，也是恳请大人帮忙担待，表示谢恩。大人如果还有什么需要训诫，也请不要有所保留。”

李鸿章思索了一会儿，说：“老哥的案情已经基本清楚了，如何向朝廷上折子，老弟还没想好。今儿就不再究问老哥卖了几个缺分，收了多少规礼了。老弟突然想起还有另外一件事需要办一下。”说完他从座椅上站起来。

吴棠见李鸿章下了逐客令，心里还是不踏实，不知该走还是留下来再说几句好话，于是说道：“不知大人有何事要办，老哥能帮上忙吗？”

李鸿章就是在等他这句话，见他这么说不由心中暗喜，但表面却装作若无其事，随口说道：“也罢，说给老哥听听也无妨。”

李鸿章又重新坐下，说道：“其实就是丁宝桢犯的事。老哥可能已经听说了，西太后宠幸的太监安德海出京南下采办，途经山东，一路大肆张扬，招纳权贿，无人敢惹。至泰安时，丁宝桢以太监出都门违犯清朝祖制为由，将其捉拿，押至济南正法。这丁宝桢胆子真是太大了，连太后的红人都敢动。老弟本想上折子替他说些好话，但因涉及后宫，很可能说了也是白说。老哥能不能给上头上个折子，替丁宝桢分辩几句呢？”

吴棠说道：“老哥上折子没问题，只因眼下老哥正待罪，有所不便。”他低头想了想，又说，“要不，这件事这么办，大人看是否可行？”

李鸿章其实是想借用吴棠与慈禧的关系，忙说：“老哥快说，丁宝桢之事到底咋办？”

吴棠是精明之人，一眼就看透了李鸿章的用心，知道揽过这件事对自己的案子是有好处的，于是放开胆子说：“大人，刚才老哥把这件事细想了一遍，安德海是宫里头的人，丁宝桢这件事非宫里头有人能在西太后身边说上话才行。老哥认识宫里的一位梳头房太监，他姓李名莲英，直隶的人都叫他皮硝李。他梳的新髻甚得西太后喜欢。老哥可以派个能说会道的人到京师去找他，请他想办法替丁宝桢分辩一下，只要他应承下来，说话定能管用。”

李鸿章点点头说：“这个皮硝李，老弟好像也听人说起过，只是不曾谋过面，据说是宫监第一人，但不知要花费多少银子？”

吴棠说：“花银子恐怕行不通，三五万两他都不会看在眼里。不过，老哥倒是有别的办法，大人就不用操心了。”

“那用啥法？”

“与银子相比，皮硝李更喜欢奇珍异宝。”吴棠说。他准备把四川富商送的那颗价值10余万两白银的翡翠玉白菜给李莲英送去。

案子谈完了，交易也做完了，吴棠起身告辞。他走出门的姿态与来时已大不一样。

李鸿章本该给朝廷写折子汇报，但他一点也不急，写奏章是他的拿手好戏。接下来，他抽了几天时间拜访在当地任职的好友和旧同僚，又用几天时间游览了巴山蜀水，一晃一个月时间就过去了。

身为总督，李鸿章难得如此清闲。又过了10多天，吴棠把收到的廷寄拿给李鸿章看，丁宝桢平安无事。李鸿章心里十分高兴，当晚便就吴棠贪污案给朝廷写了奏章。他在奏章中将吴棠的4条罪状否定了3条，只剩下收受沿途各州县应酬银千余两，并指出应酬往来是官场旧有的惯例习俗。折子最后还称赞吴棠公私皆极为节俭，德才兼备又勤政爱民，完全可以治理好四川，造福一方。第二天清晨，李鸿章把折子交给快骑发往京城。