李自成早已到河岸附近，把人马隐蔽在被疏林覆盖的土丘南面。他站在土丘上，右脚踏着一块磐石，静静地观察着战斗情形。这时，在南边几里以外也发出了喊杀声和战鼓声，使他不能不转回头来，侧起耳朵听了一阵，他判断出追击的官兵比往日增加了很多，而且他们不仅从正面，也从侧翼对李过和田见秀所率领的人马进行攻击，但是从他的神色上并没有流露出一点惊异或不安的表情，仿佛这些发生的事情全在他意料之内，而且好像是习以为常了。张鼐的大眼睛滴溜溜地望着他的脸孔，以为他马上会发出重要命令，可是他除掉看见闯王的脸孔含着严峻的表情外，什么也没得到，简直猜不出主帅的心里在想着什么。
随手把头上的旧毡帽扶了一下，闯王继续向小河对岸的战场上观察，当看见刘芳亮被四面包围的时候，那肃然无声、簇拥在他的左右和背后的偏将和亲兵，包括张鼐在内，都感到心头紧张得像把攥一样，已不得立刻冲人敌阵，把刘芳亮救出重围。然而他们用焦急的眼光向闯王的脸上望望，却仍然看不出闯王有任何表示，只是当刘宗敏遭到官兵埋伏的火炮手和弓弩手突然射击时，他的眉头猛地跳动一下，过了片刻，当看见刘宗敏安然无恙，而刘芳亮杀出包围并且杀散火炮手和弓弩手，同刘宗敏会合一处时，尽管别的几处还在苦战，却从他的眼睛里闪过了一丝欣慰的微笑。
他看出来这支官兵虽然人数众多，却有几个弱点：第一是士气不高，不像义军方面人人肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活，也不齐心；还有第三，多是步兵，只有几百骑兵。他相信把他们击溃并不困难，等待着敌人的锐气开始衰落时，抓住要害猛力一击，就可以把敌人杀得溃不成军。但是当他从薄雾中看清敌人的旗帜时，他不禁心中一惊，暗暗叫道：
“啊，洪承畴果然来了！”
他从旗帜认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个总兵官的人马。这两个人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝田、胃南和咸阳一带，防备他突入西安附近，没料到如今已经抢先来到渲关南原了。
李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌，他感到满意，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严重的时刻还不忘说笑话，小声对身旁的一位小伙子说：
“你的绳子准备好了么？”
“要绳子做什么？”小伙子转过头来间。
“看样子咱们面前不只有孙传庭，老洪也来啦，我身上只有一根麻绳，还少一根。”
小伙子对他笑一下，继续往前观望，这时有人小声惊叫：
“快救一救！那不是向导么？”
大家看见驼背骑着大青骡向河这边跑来，后边有几个骑兵追赶，几乎赶上。大青骡跃进河滩，后边的追兵仍然不放，前边又有几个步兵拦截。眼看他就要被擒，只见他的砾木棍子一扬，打倒了一个步兵，大青骡冲过河来。但几个骑兵仍在追赶，有一个骑兵追得最快，马头几乎接近大青骡的尾巴，他举起雪亮的马刀，只要再追一步，就会从驼背的背上劈下去，在此千钧一发之际，有一个伤得很重的战士突然抬起身子，从地上掷出一把短剑。前边的追兵突然身子一晃，倒下马去。几乎是同时，张鼐的一支箭射中了前边的马。马跳起来，打个回旋，挡住了另外的追骑。跟着，又一个骑兵中箭落马，其余的惊骇逃回。
“怎么只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王间他。“没有挂彩吧？”
“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡，我可不投降！”驼背喘着气说。
闯王看见他的腿上有血，棍子上也有血，又问：
“没挂彩吧？”
“不碍事，只大腿上受点轻伤。”
闯王嘱咐他去跟随老营，不再多问了。
一个由李过派来的小校骑着马从南边飞奔而至，跳下马跑上土丘，向闯王禀报说在后追赶的官兵已经开始进攻了：曹变蛟在正面进攻，贺人龙在右边，左边出现了左光先的人马。李自成点点头，向南边望了一眼，说：
“啊，知道了。回去告诉李将爷和田将爷，我随后就去。”
李过派来的小校带着闯王的吩咐，立刻下了土丘，跳上马，抽了一鞭，一溜烟向南奔去。李自成仍然停在原处，一面等候着中军到来，一面思虑着破敌之策，他已经明白，左光先看见他不能向兰草川①那边突围，已经把部队全调过来，加入追击。在洪承畴和孙传庭目前指挥的部队里边，左光先也是一位十分勇敢善战的总兵官，他的部队较有训练，战斗力仅次于曹变蛟的部队，而强于其他几位大将的部队。至于贺人龙，作战倒也勇猛，但是部队军纪很差，他刚才已经想出对付办法。想到贺人龙，他不由得想到高杰，心上飘过一缕痛恨和耻辱情绪，把牙根咬了一下。
转瞬之间，中军和老营到了。中军全是骑兵，连炊事兵都有马骑。这时因为情况紧急，不但所有的将士、孩儿兵、炊事兵以及受伤的将士都准备好随时厮杀，连所有眷属，不论老弱或妇女，都一个个手执刀剑，等待拼命。
闯王在一群偏将和亲兵的簇拥中走下土丘，跳上乌龙驹，命令李双喜同老营留下指挥中军，高一功率领五百名中军标营同他过河。
“闯王，叫我们也去吧？”孩儿兵头目罗虎激动地问，呼吸急促，眼睛里含着焦急和祈求的神色。
“你们不用去，随双喜保护老营！”闯王匆匆地命令说。“一功，跟我来！”
这时，官兵方面发现了李自成的中军已经到了河对面，在离河岸不远的土丘背后。他们赶快派来大约两千人马在河北岸摆开阵势，企图拦住闯王的援兵过河。闯王来到河边，不慌不忙地从背上取下了弓。但是张鼐赶快要求说：“闯王，让我来！”自成瞟了张鼐一眼，用非常信任的口气说：“好吧，先射死那个敌将。”张鼐搭上一支雕翎箭，不用特别瞄准，只见他两臂一举，一声弓弦响，那位在对岸挥刀呐喊的敌将已经中箭，脑壳一栽，咕咚一声滚下马去。官兵还没有来得及把中箭的将官救起，第二支箭又把旁边的旗手射下马去，一面军旗猛一摇晃，抛落河里。趁官兵这一惊慌，李自成把闪着寒光的宝剑一挥，镫子一磕，说了声“冲！”他的乌龙驹像流星般飞过河滩，跃过河水，一纵身腾空而起，上了对岸，直冲人敌人中间。张鼐和高一功紧随在闯王左右，背后是几百名偏将和骑兵。他们以不可抗拒的勇猛气势冲垮了敌人阵线，一直向敌人骑兵最多、招展着“祖”字大旗的地方冲去。凡是这股奔腾澎湃的洪流冲过的地方，只听见一片震人心魄的喊杀声，疾风骤雨般的马蹄声，武器和武器的碰击声，以及刀和剑砍在金属盔甲上和肉体上的各种声音。
祖大弼和孙显祖原以为农民军已经是疲惫之卒，又加上人数不多，不堪一击，没想到这些饥饿、疲惫的人们竟然以一当十，战斗得十分凶猛。他们以几百名骑兵和八九千步兵（其中有孙传庭的两千多人）包围刘宗敏等余剩的两千多人马已经感到很吃力，一看见“闯”字大旗就心中发慌，正想后退，恰好孙传庭又派一千五百名精兵增援上来，并且严令不许后退一步，一定得把李自成和刘宗敏擒获。祖大弼和孙显祖两位总兵的士气大振，分出一部分人马围攻宗敏，一部分人马迎击闯王。将士们既畏严令，又要立功，个个奋勇向前。
李自成看见敌人增加了援军，士气复振，就赶快把人马整顿一下，由他一马当先，继续猛冲猛攻。他很明白，如果不迅速杀败这支敌人，时间拖长，自己的人马死伤过多，加上前后不能相救，情况就会十分危险，他手下的将士们都明白这一点，所以都拼死冲杀。可是正杀到敌人核心，与敌人的总兵官祖大弼正面交锋，胜负决于顷刻的当儿，只听铿然一声，自成手中的宝剑折为两段，那一段飞出去一丈开外。祖大弼趁这机会，把李自成和他的一部分亲兵亲将团团围住，四面进攻，大叫着“活捉闯贼”。闯王抽出短剑迎敌，极不得力。正在万分危急，忽听见张鼐在他的耳旁叫道：
“闯王，给！花马剑！”
闯王接过来花马剑，大喝一声，连刺死几个敌人，直冲到祖大弼的面前，叫道：“姓祖的，休要逃跑！”随着叫声，一道寒光一闪，斜着劈了下去，祖大弼挡开了花马剑，忽然这口剑又向他的腰问刺来，他把身子一闪，躲过这一剑。他手下的一群将士帮助他迎战闯王，又形成了一次混战。杀了一阵，祖大弼看着不能取胜，官军的步兵死伤惨重，随即用骑兵作掩护，且战且退。自成也不追赶，趁机会整顿部队，准备同刘宗敏、刘芳亮和袁宗第等会合一起，让人马稍作休息。这时他才知道，小张鼐因为把花马剑给他，用短剑迎敌，在混战中被官军俘去了。
