“明远在老营么？”闯王向中军问。
“在，总哨刘爷也同他一起来了，等着见你。”
“怎么，捷轩也来了？”
“他不听别人劝阻，发了一顿脾气，要来看你。听说左右人见他发了火，不敢再劝，请刘夫人出来劝他。刘夫人抓住缰绳，不让他走出铁匠营。他用鞭子狠狠地一抽，使得她只好丢手。”
高夫人笑着说：“捷轩这个人，害这么大一场病，火性儿一点没退。”
吴汝义又说：“刚才老神仙来到老营，抱怨刘爷和闯王都不该骑马外出。刘爷大声说：‘子明，我的病已经好啦，你莫要把我当成个纸糊的人！他妈的官军快要大举进犯啦，你这个老神仙还要我坐在家里养病！难道人家闻见药味道就会退兵么？如今情况十分吃紧，我刘宗敏可不能听你的话坐在老婆身边，放下打仗的事儿不管！’老神仙对他干甩手，苦笑着，没有别的话说。”
自从李自成他同宗敏害病以后，他们就没有见过一面。近来要商量什么重要事情，总是派高夫人、李双喜、老医生或吴汝义来回传话。如有绝顶机密的话，就只让高夫人一人去谈。李自成本来打算明天一早就骑马去看宗敏，不料宗敏先来了。听了中军的话，李自成高兴地笑着说：
“捷轩说得很对嘛。郑崇俭和丁启睿这两个王八蛋巴不得我同几位大将没有一个人能够扔下药罐子骑马理事！你到了射虎口，有新的动静么？”
“有些重要消息，王吉元说今晚向你面禀。”
“那个曹子正你看见了么？”
“我从射虎口回来以后，正要审问他，恰好刘爷和明远来啦。我们三个人一起审问了他。他起初不肯吐实话。后来打得皮肉开花，死去活来，他支撑不住，才将他这次偷偷回来的意思说了出来。他的口供十分要紧，回老营向你禀报。”
闯王将鞭子一扬：“走，咱们快回老营！”
大家策马望老营的山寨奔去。在苍茫的暮色里，一溜烟尘滚滚，马蹄声急。
匆匆地吃过晚饭，屏退了男女亲兵，连双喜和张鼐也回避到厢房去，堂屋里只剩下李自成、高夫人、刘宗敏和刘芳亮。在一盏豆油灯下，他们把眼前的局势仔细研究。根据高夫人和刘芳亮谈的情况，现在十分明白：官军为防止义军突围往湖广与张献忠会合，把重兵摆在武关，并且有一个总兵官率领两千人进驻桃花铺，粮草也日夜不停地向桃花铺运送。陕西、三边总督郑崇俭已经到了武关，看来官军的主要进攻目标是白羊店，沿着从武关往西安的大道北进。另外，商州和龙驹寨两地都集中了很多官军，蓝田的官军也在向南移动，峣岭①已到了一千多人。显然，官军看准了义军兵力单薄的弱点，几处同时都动，使义军多处挨打，力量分散，不能够互相策应。郑崇俭和丁启睿还有一着狠棋，就是收买王吉元叛变，在战争进行到最吃紧时候，突然从宋家寨出动乡勇和官军，袭破闯王老营。
①峣岭——又称峣山、峣关，在蓝田县城南二十里处。古代由武关进取关中，须经蓝田，而峣岭是蓝田的最后一道门户。
李自成的怀中还揣着从石门谷来的紧急书信，没有让刘宗敏和刘芳亮知道。在吃晚饭的时候，他已经听了曹子正的口供内容，看了吴汝义记录的一张名单，共有十几个人。这些人有的已经同曹子正暗中勾手，有的是曹子正打算勾引的人。曹子正遵照宋文富的指示，在官军开始进犯以后，几处放火起事，响应官军。自成临时想起来这件事必须急办，将吴汝义叫进来，吩咐他派人将这张名单送给马世耀和牛万才，命他们在今夜天明以前将所有在名单上的人捉到斩首，不许逃脱一个。吴汝义怕自己没有听清楚，问道：
“曹子正想去勾引的人也杀么？”
刘宗敏不等闯王回答，不耐烦地说：“管他是不是已经勾上手了，都不是善良百姓。如今是特别吃紧关头，宁可多杀几个，免留祸患！”
闯王摇头，沉吟说：“你斟酌办，只杀那些想为官军、乡勇做内应的。”等吴汝义走后，他望着刘芳亮说：
“如何保住商洛山不落入官军之手，我这一两天已经想好了主意，也告诉捷轩知道了。目前咱们的战兵很少，只能将主要兵力摆在南路，交你使用，要在白羊店以南对郑崇俭亲自督战来犯的官军迎头痛击。这是打蛇先打头之策。虽然这从南路来犯的官军人数多我几倍，可是从桃花铺到白羊店之间八十里山高林密，到处可以埋伏，可以截断官军后路。明远，你无论如何要在白羊店南边给郑崇俭一点教训。这头一炮极关重要，就等着你放响了。”
刘芳亮说：“我将尽一切力量给郑崇俭一点教训。可惜，我的人马还嫌少了一点。倘若......”
闯王不等他说完，笑着说：“如今就指望你以少胜多啊！孙老么不是已经带着四百名义勇开往白羊店去了么？”
“我在路上遇见了。”
闯王想了一下，又说：“好吧，还有一千二百名义勇，全数给你，老营一个不留。另外，我已经决定从马兰峪抽调四百人，星夜开往白羊店，交你指挥。你必须在白羊店南边打个大胜仗。你打了个胜仗，挫了郑崇俭的锐气之后，立刻将大部分人马撤回。从白羊店往商州去有一条人迹罕到的小路，你知道如何走么？”
“我已经派人去寻找过这条小路，有几个地方没法骑马。”
“没法骑马的地方，想办法牵着马走过去。”
“叫我从白羊店去进攻商州么？”
“不是。商州的官军一旦向西进犯，刘二虎从马兰峪向后撤，将官军引到野入峪的前边。你要率领人马走那条人迹罕至的小路插到商州和马兰峪的中间，直奔马兰峪。等你杀到马兰峪，二虎从野人峪杀出去，将丁启睿这一股官军杀败。等杀败了丁启睿，你走麻涧和智亭山的大路回白羊店，再打郑崇俭。如果能使郑崇俭再吃一个大败仗，我们在商洛山中半年内可以平安无事。半年之后，瘟疫过去，将士们的病都好了，咱们就可以突围出去，大干一番。”
刘芳亮说：“你这个用兵方略，捷轩已经对我讲了。我担心的是，龙驹寨的官军已经增加到两千左右，可是防守这一路的义军能战的只有四百人，且无大将指挥。倘若这一路有失，白羊店的后路被截断，你的全部妙计都吹了。从南到北，我军在商洛山中占据的地方有两百里以上，有些地方，东西只有几十里宽，是一个长条条。一处有失，首尾不能相救。”
闯王说：“我们原来因为商洛山中人烟稀，不得不沿武关去西安的大道多占领一些地方，免得粮食和兵源困难，也使官军不容易四面合围。目前官军调集来的人马多了，咱们占的地势就显得很不利了。我想，官军从中间进攻，不外三路：一是从马兰峪往西来，过野人峪进攻我们老营；二是从宋家寨过射虎口来攻老营；三是从龙驹寨往西攻智亭山，截断白羊店的后路。前两路你都不要担心，老营可以万无一失。龙驹寨那一路，确是要紧。我已经调摇旗从山阳境内星夜赶回。他手下有五百人。调他带三百人驻扎智亭山，防御龙驹寨的官军进犯。三百人自然太少，但智亭山往东去地势险，另有四百人马驻守。合起来共有七百人马，摇旗又是一员战将，只要在官兵开始进犯后三天以内能守住智亭山寨，一盘棋都活了。”
“摇旗......你最好叫他去白羊店，对郑崇俭猛冲猛打，将智亭山交给我守。有这七百人，我敢立下军令状，保白羊店的后路万无一失。”
“不。我这次叫你回老营来，就是为着一则当面告诉你作战机宜，二则当面任命你做南路征剿官军主将，摇旗为副，以便把白羊店和智亭山两地的指挥统一起来。”
刘芳亮沉吟半晌，笑着摇摇头，说：“闯王，你的主意很好，只是一件，请不要派我做南路主将。萝卜掏宝盒，我不是合适材料。”
刘宗敏把双眼一瞪，说：“怎么，老弟，害怕挑起来这副担子？哼，闯王还没有叫你立军令状，你就想打退堂鼓！”
刘芳亮是一个容易红脸的人，听了这句话，登时脸红得像倒血一样，回答说：“刘哥，看你说的，好像我真的怕挑担子，怕立军令状。如今局面艰难，正是我出力拼命时候，怎么会在敌人面前夹起尾巴往后缩？你这话，可把你老弟笑话扁了！”
“那么你为什么要推辞主将不干？”
“我知道自己不是主将材料，怕挑不起这副担子，坏了大事，倒不如只做一员战将为好。”
刘宗敏把又粗又硬的浓胡子一捋，哈哈地笑了两声，说道：“你说的算个鸡巴！老弟，别胡扯啦。将士们爱戴你，闯王信任你，你怕什么？你不想干，难道你想叫我带病上阵么？嘿，真是！”
李自成看出来刘芳亮心中有话不愿说出口，赶快笑着插言说：“捷轩，你莫把明远想推辞主将的话认得太真。他是个细心谨慎人，又很谦逊，如今把关乎商洛山中安危的重担子交给他，他自然要推辞推辞。军令大似天，你还怕他会不服从军令么？”他转向刘芳亮，说：“明远，白羊店的路程远。军情紧急，我不留你。要是你没有别的话，现在就动身走吧。”
芳亮不敢耽误，立刻告辞起身。自成把他送出大门，拉着他的手，屏退左右，低声说道：
“明远，你跟我起义多年，我知道你能够担起重担。如今咱们不能带着大批害病的将士往别处去，更不能让商洛山给敌人扫荡。尽管咱们的人马很少，可是只许胜，不许败。败了，什么都完了。”
虽然李自成的声音很轻，但每句话、每个字都震动着刘芳亮的心。眼前局势的严重他非常清楚，但是自成像这样在大战前对他丁宁，却还是第一次。在老八队中，他是那种自成叫他去死他连头也不回的将领之一，不需要这般丁宁他也愿为闯王洒热血，抛头颅，舍死向前。此刻他的心中十分激动，眼睛直直地望着闯王，一时找不到适当的话，只是连连点头，表示他心中明白。过了片刻，他喃喃地说：
“李哥放心，我按照你的计策去办。”
闯王又说：“刚才在捷轩面前，我看见你好像有什么话不敢说出口，是不是？”
“捷轩的脾气急躁，所以我有句话不敢说出。”
“一句什么话？”
芳亮苦笑说：“闯王，你已经下令把郝摇旗调来同我一起领兵作战，当然是再好不过。不过，我怕他做我的副手心中未必服。倒不如让他做主将，我听他的，免得坏事。”
关于郝摇旗可能心中不服的问题，闯王在事前也有点担心，但倘若派郝摇旗做南路主将，问题更多，所以他反复考虑，只能如此决定。听了芳亮的话，他没有多做解释。回答说：
“你只管放心好啦。我限定摇旗明天一早赶来老营，当面同他谈谈。摇旗的身上有毛病，我清楚，可是我的话他还听从。”
芳亮不好再说什么，准备上马动身，但是手已经搭上鞍子时忽然缩回，转过脸来望着闯王，小声说：
“李哥，目前是咱们从潼关南原大战后遇到的最坏局面。武关一路，我一定遵照你说的话办，只是老营空虚，射虎口这一路叫我很难放心。万一敌人从射虎口进来，老营岂不危险？”
